- Что? Неводить… - Ландур нахмурился. - Неводчиков у меня много, а пароход подмести некому. - Поднялся к Егору. - Какие неводчики… нахлебники! Девку вот жалко. Эй, Яртагин, чалься!
Потом со своей высоты Егор частенько высматривал в остяцких лодках черноволосую голову девушки с широким желтоватым лицом, с косоватыми в густых ресницах глазами. Находил и приподнимал шапку: "Здравствуй!" Голова кивала торопливо: "И ты здравствуй!" Потом надолго куда-то пряталась.
Как угорелое, без отдыха кружилось северное незакатное солнце. Куда ни глянешь - редины, просветы. Вместо сплошной тайги - жиденькие перелески корявых березок, лиственниц, ползучий тальник. Потом и это исчезло, во всю ширь земли раскинулись моховые болота и озера.
Ландур гремел:
- Отдай якорь! Ходи!
На палубе мелькали новые и новые лица, гудели пьяные голоса. Один за другим исчезали с берегов шалаши, за пароходом удлинялся хвост лодок: к лодке Сеня причалился остяк Яртагин, к нему - эвенки, долганы, юраки.
Конец пути был на пороге океана, у пустынных Бреховских островов.
Рыбаки расселились по островам неводить, матросы стали к бочкам солить рыбу, Егор Ширяев получил толстую, как библия, книгу для записей, огромные счеты и старые лживые весы: на время путины Ландур назначил его приемщиком рыбы.
Но не прошло и недели, как Егор был разжалован, Ландур обнаружил за ним неслыханное преступление: Егор, оказалось, исправил весы; когда сдавали осетрину, так и записывал: осетрина; а если сдавали костерь, то - костерь. К весам встал более надежный приемщик: весы испортил, осетрину переписал на костерь, а костерь - на селедку.
- Тебе придется к бочкам, на засол, - сказал Ширяеву Ландур.
- А я, пожалуй, совсем уйду. Свет велик, разминемся.
И Егор уехал на дальние пески к Яртагину.
Минул день, другой, а Егор все жил у Яртагина, помогал тянуть невод, потрошить рыбу, собирать дрова, по ночам охранял лодку и рыболовные снасти, около них на берегу устроил и постель.
Однажды Яртагин спросил осторожно:
- Ландур будет ругаться?
- Не будет. Я ушел от него.
- Ушел? - озадаченно пробормотал Яртагин. - Нельма, ты слышала? Ушел?
Не понимала и она: от Ландура еще никто не уходил, попробовал один остяк уйти к другому купцу, но тот не принял его, вернулся остяк к Ландуру и кланялся в ноги. Нет, если уж кто связался с Ландуром, тому не уйти, от Ландура одна дорога - в могилу.
- Ушел? Куда ушел?
- Куда захочу. Сегодня у тебя, завтра могу туда, - Егор махнул на север, к морю, - послезавтра туда, - махнул на юг, к тайге.
- Можешь и туда? - Яртагин показал на восток, на Таймырскую тундру. - И туда можешь? - показал на запад, на тундру Ямало-Обскую.
- Куда угодно, как ветер. Теперь я на Ландура - тьфу! - Егор сплюнул и растер плевок сапогом. - Вот так!
Яртагин бросил чистить рыбу, поманил Нельму, и оба уехали на соседний остров к Большому Сеню, может быть, он растолкует такое небывалое дело. Погодя немного, на пески Яртагина высадился Большой Сень, с ним человек двадцать рыбаков. Целый день по реке сновали лодки, весь многочисленный люд, промышлявший у Бреховских островов, перебывал у Яртагина. Старик размахивал руками на все стороны света и воинственно шумел: "Он может туда и туда. Ландур ему - тьфу! - Хватал горстями песок, кидал в ветер, песок улетал пыльным облаком. - Вот Ландур".
Рыбаки ахали, боязливо оглядывались и тесней грудились к Егору. Уезжая, крепко стискивали ему руку и говорили: "Игар Иваныч, приходи гостевать! Игар Иваныч, не забудь нас!"
Была ночь, правда только по званию, а на деле - не то утро, не то вечер. Светило солнце, летали чайки, кое-где по островам курились костры, может быть - последние вечерние, а может - первые утренние. Солнце было красноватое и не лучистое, как при лесном пожаре. Вода, чайки, пески тоже красноватые. Егор сидел на опрокинутой лодке, думал, куда бы скрыться от солнца и от комаров: пора, Игар Иваныч, спать, пора!
Из шалаша вышла Нельма, остановилась шагах в двух от Егора.
- Потеряла что-нибудь? - спросил Егор.
- Нет.
- Гуляешь?
- Нет.
- Садись, посиди!
- Нет, Игарка.
- Что, как?
- Игарка…
Он наконец догадался, что относится это к нему.
- Ладно, пускай буду Игарка. А пришла-то зачем?
Нельма еще раз сказала ласково: "Игарка", рассмеялась и убежала.
IV
Егор, Яртагин и Нельма тянули невод.
Приехал промышленник Феоктистов, откинул с лица черную сетку-накомарник, огладил пышную рыжую бороду.
- К тебе, Егор Иваныч… зову старшим лоцманом.
Егор продолжал тянуть невод. Феоктистов шел рядом.
- Мы не какие-нибудь Ландуры. Мы, сам знаешь, купцы древние. Плату положу добрую, семь красных в месяц. Будет тебе отдельная каюта и харч капитанский.
Таких благ не имел ни один из енисейских лоцманов, даже на Большом пороге. Феоктистов не сомневался, что Егор согласится, и он сегодня же объявит по всем островам: мы, Феоктистовы, не чета Ландуру, у нас все - первый сорт: пароход из Англии, рыболовные снасти из Норвегии, у рулей стоят не пьяницы и шаромыжники, а знаменитые лоцманы Ширяевы. Прощайся, Ландур Талдыкин, с севером. Мой будет, мои будут туземцы. Первый пароход у порогов чей? Феоктистова. Первый у Бреховских? Феоктистова. Пушнина высший сорт у Феоктистова. Гуляй, Влас Потапыч, по оборышам! Не умел держать Ширяева, грызи локоток!
- Брось ты невод. Нашел тоже дело - батрачить… У кого, где… - Феоктистов фыркнул на оборванного, босого Яртагина, надернул накомарник.
Невод подвели к берегу, выбрали в лодку. Яртагин от усталости и удушья пал на песок. Нельма взялась разделывать рыбу. Егор остановился с Феоктистовым.
- Наведайся через месяц. Тебе не к спеху ведь: пароход до осени стоять будет, а у меня тут дело.
- Дело? - Феоктистов окинул глазами нищенское хозяйство Яртагина, - ветродуй-шалаш, старенький залатанный невод, темная полусгнившая лодка - какое тут дело?
И Егор прикинул: за месяц починю лодку, свяжу новый невод. Тем временем увижу, уезжать ли. Здесь неизбежен новый молодой хозяин. Нельма - тихая, работящая, хорошей женой будет. Не беда, что остячка, все люди - трава одного посева. Поживем, научимся понимать друг друга.
- Через месяц, - сказал Егор и пошел чистить рыбу.
А Нельма выхватила у него нож и забросила далеко в песок, потом сбегала в шалаш, вынесла Егорову плетенку: если тебе купец милей нас - таких мы не держим, можешь уходить хоть сейчас.
- Ну, вот и уладилось, - Феоктистов подхватил плетенку. - Едем! Ты - то да се, дело, а у них просто: нет тебе здесь никакого дела.
Нельма отняла плетенку у Феоктистова и переставила подальше от Егора: подумай, надо ли уезжать. Егор потянулся за плетенкой, но тут Яртагин схватил его за руку.
- Мил человек, останься! Ты - мой гость. А девка, что девка? Я выгоню девку. Я - хозяин, девки выходят замуж, всякая девка - гость. А как может один гость гнать другого? Не может! Девки ничего не понимают в людях. Ох, девки! Лучше бы не родились!
Егор махнул Феоктистову: отчаливай! Он не мог уехать от Яртагина просто и грубо, как бревно - ткнется о крутой, каменный берег, отскочит и плывет дальше.
Феоктистов ругнулся и уехал. Нельма с явной радостью унесла Егорову плетенку обратно в шалаш. На взгляд отца она поступала непонятно. Но что понимают мужики в девичьем сердце?!
С океана подул ветер, на реке разыгрались белоголовые волны. Рыбаки знали, что ветер с океана - самый лютый из всех ветров, и вытянули на берег невода, лодки перенесли подальше от воды, с песков на взгорки, сами укрылись по шалашам.
Яртагин чинил обувь, но шило часто и подолгу дремало в руке; Нельма рылась в кошеле, где хранила матерчатые и меховые лоскутки, нитки, бисер, руки ее двигались задумчиво и равнодушно, глаза без всякого интереса разглядывали яркие вещицы; Игарка лежал на циновке из болотной травы - осоки и думал: вчера еще звали в гости, величали Игаром Ивановичем, а сегодня, похоже, гонят.
Буря начала затихать. Игарка решил уехать, а на прощанье собрать побольше дров: станут готовить обед ли, чай ли и поневоле вспомнят его.
Начал одеваться. Нельма спросила, куда он. Егор сказал, что пойдет собирать плавник. Дома у него всегда делают так: как непогодь, так по дрова, и успевают не тратя погожего времени заготовить столько, что круглый год топят без оглядки.
Нельма поспешно спрятала в кошель лоскутки и бисер. Вышли. Плавник густо устилал низменную обочину острова. Тут было все, что произрастало на берегах великой реки: кедры, лиственницы и березы, ольха и ель, пихта и корявый тундровый кустарник.
Собрали две большие груды, запас на целый месяц, но Игарка сказал:
- Соберем-ка еще, на все лето.
Запасли на все лето, а Игарка опять:
- Соберем-ка еще!
- Еще? Зачем еще? - удивилась Нельма.
Тогда ваш шалаш будет самый теплый во всей тундре.
Нельма сказала, что впервые видит такого человека: пришел в гости, а сам тянет невод, чистит рыбу, собирает дрова.
- А ты бы как хотела: пообедал, напился чаю и ушел? - спросил Игарка.
Нельма промолчала.
Река затихла, поплыли лодки. Пришло Егору время прощаться, говорить последние слова. Он выбрал удобный гладкий камень и сказал:
- Посидим, отдохнем!
Нельма согласилась. Была она в этот раз на удивление тиха и послушна. Егор погладил ей волосы, она не рассердилась, взял погреть зазябшие руки, не отняла. Егор сначала думал, что погреет Нельме руки, погладит волосы, потом встанет и уйдет, а теперь понял, что уйти не может.
- Я бы лучше совсем никогда не уходил от тебя…