Теперь, когда сирена смолкла, он расслышал: невдалеке кто-то стонет. Двинулся на звук и чуть не наткнулся на женщину. Она лежала на полу со странно подвернутой ногой.
- Минька, Минька там… мальчик, сын, - хрипела она, показывая в угол.
Олесь наобум бросился в шевелящуюся мглу и тут наткнулся на кого-то.
- Осторожней: у меня на руках ребенок, - сказал девичий голос и спросил: - Где выход? Ой, прошу вас, выведите меня на палубу! Я ничего не вижу.
Ни о чем не спрашивая, Олесь схватил говорившую вместе с её ношей и, спотыкаясь о скамейки, понес их наверх. Опустил на пол. Постоял, прислонившись лбом к холодной стене, тяжело дыша, собираясь с силами. - Стой тут, я за матерью его сбегаю.
- И я с вами… Мишенька, постой здесь… Никуда не ходи, сейчас придет мама, - сказала девушка мальчугану, у которого на темной, закопченной рожице, как у негритенка, белели расширенные ужасом глаза. Это была та самая девушка, что днем играла на скрипке, но что-то изменилось в её лице. Что, Олесь не понял. Они почти бежали по трапу. Вдруг девушка схватила его за руку.
- Подождите. - Что вам?
- Я же ничего не вижу.
- Минька, Минька, Мишенька!.. - слышалось из мглы. Скрипя зубами, женщина, ползла в глубь каюты.
- Она ранена, поддержите ей ногу! - скомандовал Олесь спутнице, поднимая женщину на руки.
Так, неся женщину и волоча за руку малыша, они и добрались до каюты Поперечных. Ударом ноги Олесь открыл дверь. Ганна и ребята; уже одетые, сидели на чемоданах, сидели кучкой, прижавшись друг к другу. Увидев Олеся с его ношей, Ганна ахнула, но, всё поняв, быстро откинула одеяло на нижней койке.
- Сюда, опускай сюда. Осторожней. Что с ней?
- Нога. Что-то с ногой. В дыму чуть не задохнулась.
- Сбегай в медпункт за сестрой! - приказала Ганна сыну, а дочери сказала: - Сонечко, воды. Возьми графин в салоне.
Женщину уложили на койку. Раскрыли окно. Впустили свежий воздух.
- Ну, что там, плохо? - спросила Ганна, возясь возле женщины.
- Гасят. От нас далеко… На корме.
- Пропала скверная девчонка! А вы чего стоите? Возьмите вон термос, сбегайте к баку, - сердито сказала Ганна девушке в оранжевом, прожжённом в разных местах костюме.
- Ничего не вижу: очки, потеряла очки… Там такой ужас! Дым, чуть не задохнулась. И скрипочка. На неё кто-то наступил… - Слезы катились по пухлым щекам. Глядя на неё, растерянную, дрожащую, трудно было даже представить, что несколько минут назад она опускалась в дымную преисподнюю искать ребенка.
- Как вы его там нашли? - спросила Ганна, садясь рядом с девушкой и прижимая к себе одной рукой малыша, другой - её.
- Скрипочка там осталась. Я… и вот… Ужас! Такой ужас!.. Я ведь плавать не умею…
А когда в каюту ввалилась толстая медицинская сестра с такой же толстой сумкой, украшенной красным крестом, они втроём засуетились около пострадавшей. И опять в семье Поперечных действовали как бы по расписанию: Сашко бегал за простыней, Нина держала тазик с водой, смачивала бинты, и все так ушли в свои занятия, что никто не прислушивался ни к крикам, доносящимся в окно, ни к смятенному топоту шагов, ни к реву сирены.
- До нас не дойдет, погасят… - неопределённо произнес Олесь, нетерпеливо топтавшийся у двери.
- Ох, до чего же я знаю тебя! - невесело усмехнулась Ганна. - Ну ладно, не томись, ступай помогай там. А коли что, к нам, у нас теперь вон кто на руках, - и показала на женщину и на мальчугана.
Олесь с трудом протолкался сквозь густую, глухо гомонившую толпу, скучившуюся в центре парохода, и выбрался на палубу. Рассвело. "Ермак" дрожал, должно быть, выжимая из старых машин всю сохранившуюся в них силу. За пароходом тащился дымный, белый, с перламутровыми переливами хвост, и сквозь этот зловещий хвост продиралось солнце, такое, каким его изображали старинные иконописцы на картинах Страшного суда, - круглое, темно-багровое, с четко обрисованными полыхающими краями. А ниже по течению реки в оранжевом свете восхода виднелся продолговатый остров. По гребню его, как хребет дракона, извивалось, повторяя его изгибы, большое село. "Ермак", двигаясь по стрежню, явно держал курс к этому острову. Пробегая по верхней палубе к месту пожара, Олесь расслышал сердитый голос, доносившийся с капитанского мостика:
- Безумие! Это тупое упрямство может стоить сотен жизней! Слышите? Вы ответите Советской власти за каждого пассажира. И за людей и за судно… Сейчас же бросайте якорь и отдавайте команду спускать шлюпки.
Другой голос, глухой, но слабый, будто доносившийся со дна колодца, с какими-то домашними интонациями произносил:
- Вася, левее… Эй, в машине, Константин Сергеевич, жми на всю, понимаешь, на всю!
- Вы не безумец, вы преступник! Сейчас же к берегу. Слышите! Моя фамилия - Петин. Первый секретарь обкома говорил вам, кто я такой. Тут сотни моих людей. Я за них отвечаю… Сейчас же к берегу! Эй, вы там, в будке, рулите к берегу!
Хриплый, будто со дна колодца голос тихо произнес:
- Прочь! Прочь отсюда! - И еще тише, будто прося милости: - Костя, жми. Бога ради, жми! Василий, держи вон на косу…
На острове, должно быть, уже были извещены о бедствии или сами заметили горящее судно. К реке по жилкам троп двигались к причалу черные точки. Кто-то уже возился у лодок. Краслый долговязый трактор тащил какую-то машину на баркас. Но до острова было далеко, а огонь уже продвинулся к середине парохода, к машинам, к нефтяным бакам. В голосах, доносившихся снизу, уже звучал ужас.
- Чего ждете?
- Лодки… спускайте лодки… Изжарить нас хотите? Да? Это вам нужно?.. Изверги!..
Какая-то женщина билась в истерике.
А на корме продолжалась борьба с огнем. Помощник капитана сидел на полу. Обрушившаяся перегородка ранила ему голову. Кровь мутными струйками стекала за ворот рубахи, китель пропитался ею. Но человек, над которым недавно посмеивались молодые пассажиры, прижимаясь спиной к перилам, продолжал отдавать распоряжения. Паренек в комбинезоне и фуражке речника с безукоризненно круглым донцем передавал их матросам, которые, прикрываясь мокрыми брезентами, по очереди забирались в самое пекло, стараясь вонзать струи воды в ревущее сердце пожара. Но шланги были узенькие, старая помпа качала слабо. Все, что им пока удавалось, - это отжать огонь от машинного отделения, преградить ему путь к нефтяным бакам. Матросам, как могли, помогали молодые пассажиры, организованные Сирмайсом. Двумя цепями стояли они вдоль бортов. Спускали на веревках в воду ведра, зачерпывали, передавали из рук в руки, и крайний, стоявший ближе к огню, размахнувшись, плескал воду. Олесь встал в одну из таких живых цепей. И вот сквозь рев и треск пламени до него долетел женский крик. Он вздрогнул: не Ганна ли? Нет. Какая-то женщина взывала о помощи.
Олесь бросился на крик и чуть не натолкнулся на Мамочку. Будто в панцире, в пластинчатом пробковом поясе, с большим чемоданом в руке, с баяном под мышкой он метался по палубе, вытаращив испуганные глазки. Налетев на Олеся, он бросился обратно. А на верхней палубе возле горки чемоданов стояла Дина Васильевна Петина. Увидев знакомого человека, которого ей представили еще на пристани, она подняла на Олеся свои серые глаза.
- Муж, где мой муж? - прошептали побледневшие губы. - Вячеслав Ананьевич… он ушел. Его нет… А какой-то, я не знаю… он вырвал у меня пояс. Я не умею плавать. Здесь ведь глубоко? Да?.. Ужасно!.. Куда же делся муж?.. С ним ничего не могло случиться?.. Очень прошу, не оставляйте меня…
Она вцепилась в руку Олеся.
- Ну, полно, полно! Найдется и ваш муж. Я видел; он тут порядки наводит. Успокойтесь. Сейчас приведу. - Но женщина не выпускала его руку. Она вся дрожала, и Олесь проникся к ней снисходительной жалостью. - И река тут неглубокая, и пожар гаснет… Вот что, пойдемте-ка к нам в каюту. Там Ганна, с нею не пропадете. А?
Все так же судорожно вцепившись в его руку, Петина безвольно шла за ним. В каюте было тесно. Напротив женщины со сломанной ногой, на другой койке, скрипя зубами, постанывал молоденький киномеханик, в каюте которого и начался пожар. Как начался, он не знал. Он спал - вдруг пламя, уже охватившее несколько коробок с пленкой, разбудило его. Он старался гасить, выбрасывал незагоревшиеся коробки в окно, но, задохнувшись в едком дыму, упал и сгорел бы, если бы его не отыскал и не вынес матрос, привлеченный запахом гари. Женщины уложили пострадавшего. Рубашку и брюки разрезали. Тело оказалось покрытым багровыми волдырями. Ганна и медицинская сестра доставали из баночки вонючую мазь и ватными тампонами смазывали обожжённые места. Механик, уткнувшись лицом в подушку, выл от боли.
На полу у двери девушка в оранжевом костюме прижимала к себе малыша. Они плакали. Слезы вымывали на закопченных лицах светлые бороздки.
Потрясенная пожаром, страхом, обидой на Вячеслава Ананьевича и на негодяя, который отнял у неё пояс, Дина сначала, должно быть, ничего не видела. Потом разглядела обожжённую спину, всего судорожно сжавшегося человека, которому руки, наносившие мазь, причиняли страшную боль. И вдруг нерешительно произнесла:
- Постойте, разве так можно?.. Что вы…
Обе женщины, подняв усталые глаза, с досадой посмотрели на короткие брючки, яркий свитер, волнистые пряди, прихотливо обрамлявшие худощавое лицо.