Василий Кокорев лежал в полузабытьи между Иустином Тарутиным и Ваней Лютиковым. Ему почему-то казалось, что он плывет по мутной речке Екатерингофке на слегка покачивающейся лодке, а серое нёбо сеет мелкий осенний дождик, от которого вся одежда напиталась тяжелой сыростью.
"Не попить ли воды? - думал он. - Нет, здесь она грязная, - заболеешь. Надо выбраться на Неву, на взморье".
Вася ждал, что сквозь низко нависшие тучи вот-вот пробьется солнце, станет теплей. Он соберет силы, выбежит на берег залива, упадет на горячий песок и начнет сгребать его под себя… Как соскучился он по солнцу, по теплу! Неужели холод, вот так постепенно просачиваясь в каждую жилку, заполнит его тело? Он окоченеет, станет твердым, недвижимым… и мысли оборвутся. Что же будет с Катей, с бабушкой? Нет, он не хочет быть мертвяком! Надо сопротивляться. Но как? "Июльцы" дали слово: "Свобода или смерть". У них хватит характера. Голодовка не прекратится, пока всех не выпустят.
Василий шевельнул плечом и открыл глаза. Невольным движением он, видимо, прервал мысли Тарутина, потому что тот вдруг заговорил:
- Я вот лежу и думаю: для чего мы под пулями шли, власти Советам требовали, а те, кто заседает в Советах, нас чуть из пушек не расстреляли?
- Это делали не Советы, а подлецы, захватившие власть, - возразил Василий. - Из президиума Петросовета меньшевиков уже выгнали...
- А какая мне радость от этого? Для чего я страдаю, - спрашивается? Стоит ли овчинка выделки?
- Стоит. Сколько людей боролись за народ и не боялись смерти! Они верили в лучшее... хотели, чтобы не было ни богатых, ни бедных.
- Как это ни богатых, ни бедных? - переспросил Тарутин. - Поровну, что ли, все поделить? Но ведь один пропьет, другой по слабости характера отдаст, а третий все прикарманит, богачом сделается. И опять все начинай сначала.
- Зачем же? Земля и фабрики станут общими.
Ты не сможешь ни продать, Ни купить, ни подарить. Понимаешь, настанет такое время, когда человека будут уважать не за деньги и знатность рода, а лишь за работу и все, что в нем хорошее. Вот тебя, например, полюбили бы за прямоту, за отчаянность... За то, что не оставишь товарищей в беде. И, может, будут помнить и чтить, как Овода или Спартака…
- Я не нуждаюсь в этом. Сижу в тюрьме не для того, чтобы в святцах поминали. Презираю святых! Я живой матрос, Иустин Тарутин, желаю насладиться свободой при жизни, а ты мне памятники будущие сулишь. Может, тот будущий человек подлецом окажется, скорчит унылую рожу и скажет: "Я не просил тебя драться за этакую жизнь. Она мне не по нраву, я не вижу в ней радости. Ты для своего удовольствия в тюрьмах околачивался".
- Честный человек не скажет. Ну, а подлец… так мы же боремся против них! Не будешь же ты прислушиваться к нытью паршивца?
- Возможно. Но лучше бы нам самим вкусить человеческой жизни.
И Тарутин умолк. Василий опять закрыл глаза. Сосущая боль внутри не унималась. Казалось, что какая-то жесткая рука сдавливала желудок. Чтобы отвлечься, Василий начал думать о Кате. Камера, словно лодка, раскачивалась и плыла. Вскоре юноша потерял всякое представление о месте и времени.
Василий очнулся от грубого выкрика:
- Эй, Кокорев, Лютиков и Шурыгин! Собирайте свое барахло и - в канцелярию!
- Зачем? - спросил Василий.
- Выпускают вас троих; следствие прекращено, - сообщил надзиратель.
- А остальных?
- Больше ни о ком не говорено.
- Мы одни не выйдем… будем голодать, пока всех не выпустят.
- Значит, отказываетесь?
С какой бы радостью Василий остановил его И сказал: "Нет, подождите, мы сейчас соберемся". И сердце выстукивало: "За этими стенами свобода, солнце… ты увидишь Катю". Но разве можно изменить клятве? Видя, как у Лютикова что-то дрогнуло в заостренном лице, Василий поспешил отрезать пути отступления.
- Мы не предатели, - сказал он. - Скажите… путиловцы отказываются.
Надзиратель неодобрительно покачал головой и ушел. Оставшиеся молча смотрели на Кокорева: Тарутин с явным восхищением, а Лютиков и Шурыгин - недоумевая: "Неужели ты способен еще голодать? Нас же выпускают… Следствие прекращено, мы невиновны!" - Но вслух они не решались признаться в своей слабости.
- Ребята, вы, наверное, сердитесь, что я за себя и за вас отказался? Но мы не можем подводить других. Это было бы подлостью!
- Кто тебе что говорит? Сказал - и ладно, - пробормотал Шурыгин.
А Лютиков тяжело вздохнул. Они опять улеглись на нары и закрыли глаза. Тарутин, нащупав Васину руку, крепко пожал ее.
- Эх, и чудесный же вы, путиловцы, народ!
Не прошло и получаса, как в камере появился рассерженный начальник тюрьмы. Он был не один: с ним пришел надзиратель и пятеро казаков, вооруженных карабинами.
- Кто здесь отказывается покинуть тюрьму? - шевеля усами, грозно спросил Васкевич.
Юноши приподнялись.
- Мы, - ответил за всех Кокорев.
- Прошу убраться! Я не имею права держать посторонних.
- Мы не посторонние, - возразил юноша. - Мы политические заключенные.
- С сегодняшнего дня вы уже не числитесь на довольствии. Посему ваша голодовка не действительна.
- Все равно, одни мы не уйдем.
- Это что же - бунт?! Да я вас в карцере сгною... на месте расстреляю.
Парни не шелохнулись. Они с презрением смотрели на раскричавшегося прапорщика. Упорство путиловцев привело Васкевича в бешенство. Он вдруг затрясся, изменился в лице и начал выкрикивать:
- Команда! Боевыми по бунтовщикам...
Казаки, щелкнув затворами, вскинули винтовки и взяли на прицел непокорных арестантов.
- Считаю до трех! - каким-то петушиным голосом предупредил Васкевич. - Раз!..
Иустин Тарутин, исподлобья наблюдавший за происходящим, чутьем понял, что если он сейчас не вмешается, то произойдет непоправимое. Начальник тюрьмы был в таком взвинченном состоянии, что мог выкрикнуть и "пли!". Его надо было остановить.
- Два!. - резко поднимаясь, скомандовал матрос. - Дайте, я этому психу по морде съезжу. А вы что в людей целитесь! - прикрикнул он на казаков. - Отставить… вынь патроны!
Растерявшиеся казаки не знали, как им быть... Одни опустили карабины, другие держали их на-изготовке. Задохнувшийся от ярости, Васкевич не способен было подать нужную команду. Он, словно рыба, вытащенная на сушу, беззвучно открывал и закрывал рот.
Иустин поспешно спустился с нар, подошел к начальнику тюрьмы и звонко хлестнул ладонью по щеке. Васкевич пугливо поднял локоть и, тараща глаза, попятился. Матрос больше его не трогал. Брезгливо вытерев руку о фланельку, он, как бы оправдываясь перед товарищами, сказал:
- Так у нас в шахте психов успокаивают… тех, кто при обвалах рассудок теряет.
Васкевич, вдруг обретя голос, как-то по-бабьи плача, запричитал:
- Что со мной делают, подлецы! Всю душу изорвали! Всех в карцер!.. до одного!..
Глаза у начальника тюрьмы закатились; он начал дергаться и биться в истерике. Надзиратели едва успели подхватить его. Приказав конвоирам никого не выпускать из тридцать восьмой камеры, они вытащили Васкевича в коридор. Там уже толпились взволнованные заключенные, вышедшие на шум.
- Что случилось? Кто его? - спрашивали они.
- Ничего, господа… по местам! - просили надзиратели.
Но их никто не слушал. Когда Васкевича увели в комнату дежурного, заключенные из коридора через спины казаков начали переговариваться с путиловцами. Узнав подробности происшествия, они посоветовали парням не сопротивляться.
- Голодовка бессмысленна, раз вас не числят на довольствии. Лучше выходите на волю. В Питере сейчас Северный съезд Советов... Пробейтесь на него и расскажите о нас. В общем, действуйте энергично. Пусть знают, что, кроме голодной смерти, у нас никаких других мер протеста не осталось..
Васкевича тем временем привели в чувство.
- Чего я здесь? Что было со мной? - испуганно спрашивал он у надзирателей, а про себя в ужасе подумал: "Этак не трудно и в дом умалишенных угодить. Сделаешь здесь карьеру, как же! Проклятый контрразведчик, это он довел меня... С утра нервы треплет".
Утром к начальнику тюрьмы явился долговязый военный. Показав удостоверение контрразведки, он с таинственным видом сказал:
- У меня к вам два дела.
Васкевич приказал дежурному никого не впускать в кабинет. Долговязый, усевшись напротив, неторопливо закурил и, глядя прямо в глаза прапорщику, негромко заговорил:
- Первое… нечто вроде предостережения. Нам известно, что бывшие николаевские министры - Хвостов и другие - содержатся в "Крестах" в необыкновенных условиях: особый флигель во дворе, просторные комнаты, богатая мебель, ковры… беспрепятственные свидания.
"Разнюхали, узнали, проклятые. Кто же донес? - в тревоге соображал Васкевич, покрываясь холодным потом. - Этак не только из партии вылетишь, но и сам угодишь за решетку".
- Простите, они у нас на больничном режиме, - возразил он. - Это медицина, я тут ни при чем…
- Передо мной не оправдывайтесь; я только предупреждаю. А другие не поверят. Будьте осторожней… Я из уважения к вам.
- И-и если так… весьма благодарен. Во век ваш слуга!
Видя, как перепуган начальник тюрьмы, Аверкин готов был сказать: "Дурень, чего заикаешься? Я запугиваю тебя, потому что у самого поджилки трясутся".
Сегодня Всеволод чуть не избил его. Виталию еще не доводилось видеть брата таким разъяренным. Он тряс его за ворот и шипел:
- Ты что, подлец, делаешь! Зачем тебе понадобилось липовое дело? Это же не просто шантрапа, а путиловцы! Ты знаешь, сколько делегаций у нас было? Для печати заманчивый материал… Сенсация!
Виталий пробовал оправдаться, но еще больше обозлил Виталия.