Катерина Александровна не могла прийти в себя от изумления. Миновав небольшую гардеробную и раздвинув двойные тяжелые занавесы, отделявшие вместо дверей эту комнату от следующей комнаты, Катерина Александровна очутилась в уютной, убранной цветами спальне княгини. Княгиня сидела на маленьком диванчике и быстро поднялась с места, увидев Катерину Александровну.
- Черненькие глазки, милые черненькие глазки! - заговорила она и, взяв своими пухленькими руками голову молодой девушки, поцеловала ее в лоб. - И не стыдно забыть меня! столько горя перенести и не обратиться ко мне!
- Я боялась… - начала Прилежаева.
- Меня-то, меня-то боялась? - быстро перебила ее княгиня, качая своею седою головой.
- Боялась беспокоить вас.
- Да кого же вам и беспокоить, как не меня. Я должна быть матерью тех детей, которые воспитывались у меня.
- Я подавала вам просьбу…
- Когда?
- Неделю тому назад.
- Глафира, Глафира! - позвала княгиня.
- Я здесь! - отозвалась из гардеробной Глафира Васильевна.
- К нам опять письмо не дошло. Каково это тебе покажется?
- Что ж тут удивительного! - отозвалась Глафира Васильевна, гремя ключами.
- Она ничему не удивляется! - добродушно махнула рукой княгиня. - Как же вы, мой друг, послали просьбу, хорошо ли написали адрес?
- Я сама ее передала господину Воронову.
- Глафира, Глафира! - позвала княгиня. - Ты слышишь, она сама Воронову отдала просьбу. Это он опять позабыл передать.
- Ну да, позабыл! - Сердито отозвалась Глафира Васильевна и хлопнула дверцами шкапа.
- Сердится! - тихо проговорила княгиня.
- Он вам и никогда ни одной просьбы не передаст, - послышался голос Глафиры Васильевны.
- А я его выгоню, вот и все! - ответила княгиня.
- Вы выгоните! - с упреком отозвалась Глафира Васильевна.
- Ну, теперь пойдет ворчать! - добродушно промолвила княгиня. - Ведь он мой крестовый брат, - обратилась она к молодой девушке. - Он пятьдесят лет нам служит. Сколько он тоже вынес на своем веку! - вздохнула старушка и задумалась.
Прошло около двух часов с той минуты, когда Прилежаева вошла в комнату Глафиры Васильевны, а между тем в эти два часа судьба девушки уже совершенно переменилась. Она уже имела верную надежду получить место помощницы в приюте графов Белокопытовых; она уже могла не заботиться о своей одежде, так как у нее в руках был целый узел довольно дорогих нарядов; она уже могла не бояться голодной смерти, так как в ее кармане было пятьдесят рублей денег и ей было дано позволение обращаться со всеми просьбами к княгине.
- Только в контору не ходите, - говорила ей Глафира Васильевна. - Там ведь псы наши да телохранители стерегут княгиню. Она, видите, добра, так к ней на шею и насели разные родственники. Вот, слышите, заливаются в ее спальне, - это племянники, племянницы, сиротки. У самих тысячи, сами в пажеском корпусе воспитываются, в гвардии служат, а у тетушки на шее сидят. Они с Вороновым, с холопами стакнулись, каменную стену около княгини выстроили, чтобы она бедным гроша не могла дать лишнего. И на меня зубы точат, ну, да это еще углем в трубе писано, кто кого переселит. Небось, когда она больна, так ночей-то я не сплю, а они по балам рыскают.
Еще долго говорила Глафира Васильевна в этом топе, и только к трем часам удалось Катерине Александровне уехать домой с радостной вестью, с веселым лицом. Молодая девушка приехала домой и очень удивилась, застав в своей конуре неожиданного гостя, покуривавшего с очень важным видом грошовую сигару и о чем-то ораторствовавшего таким тоном, каким говорят только в самом избранном кругу. Около гостя стояли, разинув рты, маленькие дети и сидел Антон, облокотясь обеими руками на стол и внимательно вслушиваясь в то, что говорил гость. Этот гость был штабс-капитан Прохоров. Завидев Катерину Александровну, он ловко раскланялся и проговорил:
- Можно ли поздравить с успехом? Пришел осведомиться о результатах наших военных действий против хищной птицы.
- Все кончилось счастливо, очень счастливо! - промолвила Катерина Александровна с улыбкой, пожимая шершавую руку философа.
- Очень рад, очень рад, - произнес он, потрясая ее руку.
Катерина Александровна начала по порядку рассказывать свои похождения. Она настолько смешно передала свои столкновения с Шершневой, с Оболенской, с швейцаром Гиреевой, что Антон и штабс-капитан хохотали от всей души, а Марья Дмитриевна только вздыхала и изредка утирала навертывавшиеся на ее глаза слезы. Когда же Катерина Александровна начала рассказывать, как швейцар запер ее в свою каморку, чтобы дать ей благой совет, как встретила ее Глафира Васильевна, как приняла Гиреева, Марья Дмитриевна окончательно расчувствовалась и расплакалась, поминутно крестясь и благословляя "добрых людей".
- Я рада одному, что матери теперь не придется больше ходить по разным передним и канючить о помощи, - закончила Катерина Александровна. - Я бы, кажется, ни на минуту не задумалась и отказалась бы от подарков княгини, если бы эти подарки не были так необходимы теперь. Они дадут нам возможность не просить более ничего.
- Ну, прелестнейшая Катерина Александровна, - начал своим философским тоном штабс-капитан, - при всем моем уважении к прекрасному полу я не могу согласиться с вами. Отчего же и не просить у тех, кто может дать?
- Да что ж за радость унижаться? - возразила молодая девушка.
- Какое же тут унижение! У одного есть, у другого нет, ну, последний и идет к первому и говорит: поделись-ка, братец ты мой, со мною. Это просто круговая порука между своими.
Штабс-капитан затянулся сигарою, пустил клуб дыма и начал развивать свою философию.
- Вот-с, возьмите вы хоть, например, меня, - начал он дидактическим тоном. - Я военный человек. Я сражался. За что я сражался? Солдат защищал свой дом, свою, деревню, где жили его отец и мать, его сестры и братья. У меня не было ни кола, ни двора, ни родных. Но я сражался, сражался потому, что я был дворянин, и защищал свое отечество, то есть богатых коммерсантов, чтобы они могли спокойно продолжать свою торговлю, моих собратьев дворян, чтобы они могли спокойно улучшать свои имения, я защищал спокойствие всех тех, которые не были на войне. И говорю вам как честный инвалид, я никогда не думал, что я им оказываю милость. Я исполнял свой долг. Но я не успел дослужиться до полной пенсии, не успел обеспечить себе кусок хлеба на старые годы. Благодарное отечество за мои услуги определило моих детей в корпуса; но все же оно не могло дать мне столько хлеба, сколько мне было нужно. Конечно, я ни на минуту не задумался и пошел к тем, кого я защищал, объявил, что так и так, проливал кровь, теперь не имею пропитания, прошу поделиться чем можете. Чего же мне краснеть? Мы просто оказывали друг другу взаимные услуги, и уж если считаться услугами, так я с гордостью могу сказать, что я оказал услугу первый.
Штабс-капитан снова затянулся сигарой и пустил клуб дыма, вполне довольный своею философиею. Катерина Александровна улыбалась, слушая эти странные речи. Она не возражала штабс-капитану и только шутливо заметила:
- Вы, может быть, и правы, капитан, но мы-то с матушкой в военной службе не служили и крови за благодетелей не проливали.
- Прелестнейшая Катерина Александровна, я только что хотел перейти к обсуждению этого вопроса, - произнес штабс-капитан.
Марья Дмитриевна, исчезавшая на время из комнаты, возвратилась теперь к собеседникам и подала на стол кофе, булки и сухари. Все придвинулись к столу и заранее наслаждались возможностью напиться кофе, то есть попировать так, как семья давно уже не пировала. Штабс-капитан вынул вторую грошовую сигару и вежливо попросил позволения закурить ее; позволение, конечно, дали, хотя конура Прилежаевых уже вся переполнилась табачным дымом. За столом присутствовала и старая нищая, с которою очень развязно раскланялся старый служака.
- Вы совершение справедливо изволили заметить, - начал штабс-капитан, обращаясь к Катерине Александровне, - что вы и ваша матушка не проливали крови за своих благодетелей и не оказывали им услуг, за которые вы имели бы право пользоваться их благодениями. Не положим, что у вашей матушки нет никаких средств к жизни, никакой работы. Что она станет делать? Воровать или…
- Что это вы, батюшка, Флегонт Матвеевич, да разве я воровка какая! - обидчиво воскликнула Марья Дмитриевна. - Да избави меня бог! Я…
- Почтеннейшая Марья Дмитриевна, - быстро перебил ее штабс-капитан. - Ведь это мы отвлеченно, отвлеченно обсуждаем вопрос. Тут ни вы, ни кто-нибудь друг гой, а вообще, понимаете, вообще бедный человек служит, так сказать, предметом нашей беседы. Итак, говорю я, бедный человек, не имея почему-либо ни средств, ни работы, должен воровать или умереть с голоду или даже решиться на самоубийство. Теперь-с, что же делает он, если он не ворует, не умирает с голоду, не убивает себя, а обращается к благодетелям? Он дает благодетелям, так сказать, один из самых прекрасных случаев не только избавить его от греха и гибели, но и спасти их собственные души, оказать услугу и отечеству, и себе, и богу.
Катерина Александровна улыбнулась.
- Нет-с, вы не смотрите так легко на этот предмет, прелестнейшая Катерина Александровна, - возразил с горячностью штабс-капитан, заметив улыбку молодой девушки. - Это вопрос серьезный. Бедняк должен гордиться, именно гордиться тем, что он не смалодушествовал, а пошел к своим ближним и за какие-нибудь три рубля дал им возможность совершить великое дело спасения человека от греха, избавления отечества от преступника, возвращения в лоно божие чистой души.
Марья Дмитриевна прослезилась, а старуха нищая прошамкала:
- Известно, молитвами нашими живут благодетели.