Заметив упавший окурок, вышла из конуры овчарка Пальма, понюхала его, зевнула, лязгнув зубами, и вернулась обратно. Длинная железная цепь поползла за ней, затем гулко, запела проволока, натянутая от конуры вдоль забора.
Мишка Гнездин, оторвавшись от Лепарды, побыл за углом сарая и, шатаясь, подошел к Корнею.
- Чего это у вас в кислушку было примешано?
- Наверно, хмель, - безразлично ответил Корней.
- По-моему, табак тертый. С души воротит!
Корней хахакнул.
- А от Лепарды? Надо ж было суметь ее подцепить!
- Бабы до меня падкие.
- Даже на рожу не глядишь.
- Смотрю зато на интерес. Польза есть, значит, давай сюда!
- Пошляк, - скривил рот Корней. - Дай мне тысячу рублей, не полез бы с ней обниматься. Доска-доской, стукнешься - ушибешься!
- Тебя она не возьмет. Ты, Корней, не удалой. Плечи-то у тебя пошире моих, а удали нет. Смирный ты. Вальяжный очень. А Лепарде, как я понимаю, нужен мужик, чтобы она, как на сковородке, жарилась.
Мишка рассмеялся и потер ладони.
Корней сплюнул.
У раскрытого окна опять появился Фокин. Левой рукой он пытался обнять широкую спину Марфы Васильевны, а правой совал ей полный стакан бражки.
- Выпьем, хозяюшка, за Корнея. За его успехи! Такого орла вырастила.
- Ведь он у меня единственный, - веско ответила Марфа Васильевна. - Все заботушки мои для него. Сама не учена, зато подняла сына, возвысила. Погоди, вот поработает, наберется ума побольше, выведу его в инженеры.
Мишка сочувственно вздохнул:
- Трудно тебе, Корней. Жизнь вроде собачьей: постоянно на цепи.
Корней не возразил. Сволочь этот Мишка! Нажрался, напился на даровщинку, а вместо благодарности изгаляется.
Впрочем, мать сама виновата: нечего было при посторонних с отцом расправу чинить, успела бы потом, наедине.
И батя тоже хорош! Не мог удержаться. Ведь уже не в первый раз попадает. Как-то даже плакал: "Сатана меня дернул жениться на тебе, ведьма! Повешусь, ей-богу, повешусь или утоплюсь".
- Как я погляжу, собственность портит людей, - продолжал Мишка задумчиво. - Прилепятся к махонькому клочку земли, обнесут его забором, натаскают барахла и довольны!.. Да какой же это рай, если в нем самая натуральная собачья жизнь. Гав! Гав! Было бы брюхо сыто! Говорят, собаки жадные. В нашем брате жадности больше. Ненасытные мы.
- Зато ты, как ветер, - съязвил Корней, - дуешь на все четыре стороны.
- Я гулевой. Было бы чем молодость вспомнить. Земля-матушка велика, просторна, в умные я не гожусь, за умными не гонюсь, а дураков на мой век хватит. Жить, так в свое удовольствие. Но не могу на одном месте долго торчать. Вот бывал я на Украине. Многие большие города объехал, разную работу пробовал, а нигде душой не прирос. То климат не нравится, хочется обратно на Урал, к родным, как говорят, "горам, лесам и долам", то по шаньгам и пельменям затоскую, а то заработки трудные. Богаче всего жилось мне у попа. Нанимался я к нему шоферить на "Волге"-матушке. Оклад министерский. Езды мало. Но тоже не выдержал. Поп табак не давал курить. Водку вместе со мной дрызгал, а табак не разрешал.
- Ты и здесь не приживешься.
Мишка запечалился.
- Как знать? Может, я здесь на крючке? И, однако, шататься прискучило. Только вот заводишко тут в Косогорье хреновенький. По всему Уралу этакие богатыри стоят, народу в заводах тысячи, дворцы, соцгорода, а тут посмотреть - жалость голимая. Васька Артынов командует. За что ни возьмись, надо своим горбом подпирать.
- А ты попривык пенки снимать.
- Пенки-то слаще, чем мозоли на ладонях. Если удается, зачем же брезговать? Не я, так другой, при Артынове, снимет. А ты разве чище меня? На пенки и ты не дурак. Полагаешь, я не догадливый, не соображаю, почему твоя мамаша сегодня пирушку устроила? По какой причине ни дядю твоего, Семена Семеновича, ни Яшку Кравчуна, ни кого иного из порядочных людей не позвала? А вот Васька Артынов и Фокин тут. Мамаша у тебя тертая - без выгоды кислушкой не угостит.
- Перестань, Михаил! - строго сказал Корней. - Друг-то ты мне друг, но мать не хули, а не то дам по роже…
- Зачем же сразу по роже?
- Чтобы уважение помнил.
- А-а! Уважение! За хлеб, за соль. Ладно, за хлеб и соль можно. За табачный настой тоже.
Мишка опустил голову.
- Злой я сегодня. На всех злой, кто меня зря поит, кормит. Что вы за люди?
- Протрезвеешь, так разберешься.
- Нет, что вы за люди? Чему вы молитесь?
На веранду торопливо вышла Лепарда Сидоровна, встала рядом с Мишкой, обняла его за плечи. Корней принес из кухни намоченное в холодной воде полотенце и кинул Мишке на голову.
В комнате Базаркин и Фокин запели на разные голоса.
Баландин свалился со стула на пол.
Пошатываясь, Артынов наклонился над ним, подергал за усы, и так как Баландин не реагировал, вернулся к столу.
Корней выругался:
- Дорвались, как свиньи до пойла…
По ту сторону сада, у соседей Чермяниных, погасли огни. В саду стало еще глуше. Деревья словно приблизились к веранде.
- Теперича неученому плохо! - громко сказала Марфа Васильевна Артынову. - Потому мне и пришлось на сына тратиться. Так что ты, Василий Кузьмич, прими во внимание, посодействуй перед Николаем Ильичом. Мне самой прямо-то говорить с ним невместно.
- Ма-ма! - крикнул в окно Корней. - Прошу тебя, перестань!
- А тебе, поди, лихо? - ответила она с достоинством.
- Ну, вот видишь, - сказал Мишка. - Так оно и есть. А ты хотел мне по роже дать.
Корней обозвал его дураком, затем перескочил через перила веранды и вышел за ворота.
2
Пологим косогором улица сбегала к озеру. Оно в полудреме плескалось, омывая скользкие плотки, привязанные к ним лодки, и выбрасывало на песок пенистые гребешки.
Неподалеку, в прибрежном камыше, захлопала крыльями птица. Корней поднял с берега плоскую гальку, размахнувшись, кинул туда.
Вода в озере была теплая. Корней присел на борт лодки, вымыл руки, затем, не торопясь, разделся, сложил одежду на лавочку и, размявшись, пошел на глубину. Метрах в ста от берега он перевернулся на спину, вытянулся, радуясь отдыху и прохладе. Справа проплыл еле видимый в отблеске воды островок из прошлогодних камышей, а на нем темные бугорки спящих чаек. Корней хлопнул в ладоши. Чайки испуганно взлетели, начали кружиться и тревожно кричать.
Натешившись, он выплыл обратно к лодкам, но домой не вернулся, а поднялся косогором к соседнему переулку.
Впереди, возле притаившихся бурьянов, шел на завод в ночную смену Яков Кравчун. Корней сразу узнал его по легкой пружинящей походке с упором на носки и лихо заломленной фуражке. Окликнул.
Яков остановился, дожидаясь.
- Вот как! Это ты, Корней?
- Это я!
- Уехал и голоса не подал. Хоть бы по старой дружбе письмишко черкнул.
- Ты ведь тоже не удосужился.
- И то верно!..
- Не забыл еще прошлогодней ссоры?
- Э, разве то была ссора? - досадливо отмахнулся Яков. - Ведь я не виноват: собрание назначал завком, меня это собрание выбрало председателем, не мог же я отказаться. Ты заслуживал промывки с песком. Так и терпел бы, не рыпался.
- Я не обязан отчитываться ни перед кем.
- Странно. Жил и работал в коллективе, а не обязан! Кроме того, тебя просили обучить новичков. Люди приехали бог знает откуда, первый раз увидели кирпичное производство, и кто же должен был их обучать, как не мы? А может, ты хотел деньги получать за каждого обученного? Никто из мастеров не брал, а ты неужели взял бы?
- Давай-ка отложим воспоминания, - предложил Корней. - У меня сегодня нет охоты спорить и копаться в старом хламье.
- Ну, что же, отложим, - согласился Яков почти равнодушно. - А лучше совсем не станем вспоминать.
Корней тронул его за рукав.
- Все еще в этой хламиде ходишь? Не выдвинулся из старших жигарей?
- Так и хожу, - добродушно усмехнулся Яков. - На печах. Дальше и выше выдвигаться некуда: под ногами печи, над головой крыша.
- А на заводе как?
- Обыкновенно. Стоит завод на прежнем месте, к нам передом, к степи задом. Машины крутятся. Кирпича давали три миллиона в месяц, так и держимся на прежнем уровне. Ну, а тебе куда направление дали?
- Сюда.
Некоторое время оба шли молча, не находя о чем говорить.
Яков тихо посвистал, оглядев звездное небо.
- Ночь какая ласковая. Стадо звезд и пастух - обкусанная-кем-то луна!
- Все еще поэзией увлекаешься? - спросил Корней слегка насмешливо. - Стишки девчонкам почитываешь? Мою Тоньку не пробовал просвещать?
Яков отозвался тем же тоном:
- Разве она твоя?
- Чья же?
- Мне всегда казалось - ничья!
Корней засмеялся.
- Впрочем, она тебя любит, - серьезно добавил Яков. - Весь год ожидала, как верная солдатка своего солдата.
- Завидуешь?
- Может, завидую, а может, и не завидую. Не привык я к этому.
Корней опять засмеялся, пожелал Якову успешной смены, и они разошлись: один в правую сторону улицы, другой в левую.
И ни тот, ни другой не оглянулись.
Возле женского общежития Корней приник к изгороди узкого палисадника. Он всегда тут останавливался, когда приходил и вызывал Тоню Земцову. Ему доставляло удовольствие, скрываясь за деревьями, наблюдать, чем она занята. Иногда в комнате собиралось много ее подруг. Тогда он хлопал в ладоши или кидал в окно ветку.