"…На других фронтах существенных изменений не произошло". И он представил непроходимые леса, топкие болота и своих минеров, пробирающихся в тыл врага. Чачуа вздохнул. "Соседи поднялись, - вспомнил он о Ленинградском фронте, где войска уже пошли в наступление. - Мы тоже скоро начнем. Но что с Кауровым?" Успешный исход подготовленного наступления во многом зависел от действий кауровцев. Если им удастся взорвать мост через Валзаму, из строя выйдет единственный железнодорожный путь, и противник в самый острый момент лишится боеприпасов и провизии. Неужели минеры погибли, не достигнув Валзамы?
Возле кухни заиграл рожок, возвещая начало обеда. Майор приказал седлать коня. Он должен был побывать на переднем крае и заодно поговорить с разведчиками.
Чачуа вскочил на чубарого. Ординарец поехал рядом на карликовой монгольской лошади.
Майор Чачуа ехал молча. Он вообще не любил разговаривать в дороге, а сегодня был особенно мрачен. На его широком лбу резче обозначились морщины. Однако Чачуа имел привычку и в трудные минуты напевать любимую мелодию. Вот и сейчас он затянул песню о прекрасной Грузии и вечных снегах ее гор. Песня его успокаивала и помогала сосредоточиться.
Чачуа посмотрел вокруг. Вдоль дороги, свесив ветви, стояли плакучие березы. На легком ветерке шелестела листва. Веяло лесной свежестью. Чачуа так захотелось прилечь под деревьями и отоспаться на мягкой траве, но его ждут неотложные дела. Стегнув плетью поводившего ушами чубарого, он помчался рысью.
Чачуа вошел в землянку. Начальник разведки, молодой капитан с голубыми глазами, звонил по телефону. Он добивался, чтоб его соединили с начальником штаба, - получены новые вести.
- Я здесь, - сказал Чачуа.
Капитан, удивленный, положил телефонную трубку и стал докладывать майору. Новости о группе Каурова были такие: Кауров действительно столкнулся с гитлеровцами, Однако толки о полном поражении кауровцев не подтвердились. Координаты группы не установлены.
Выслушав капитана, Чачуа взволнованно заходил по блиндажу, по обыкновению сцепив руки за спиной. Он верил, что Кауров жив. Но доверяться сердцу нельзя, тем более, если ты начальник штаба. Нет, надо послать другую группу! И Чачуа поспешил в штаб, чтобы встретиться с генералом.
По дороге он догнал Разумова. Тот куда-то торопливо шел.
- Далеко ли?
- К хозяину.
- Вызывал?
- Так точно.
- Тогда нам по пути.
Когда до штаба оставалось метров двести, к ним присоединилось несколько командиров полков. Их, как выяснилось, тоже вызвал генерал.
Один из них поинтересовался:
- Ну как, Владимир Андреич? Начинаем, что ли?
Чачуа только плечами пожал. Приказ о наступлении ожидали в дивизии с минуты на минуту. Неужели он стал известен в штабе, пока Чачуа был в разъезде?
Майор с силой стегнул коня и оставил всех далеко позади.
Как многие кавказцы, он был порывист и горяч. Впрочем, не всегда. Чачуа бывал и сдержан, и медли телен, но до поры до времени. Приняв решение, он с быстротой молнии рубил все узлы и ни себе, ни другим не давал покоя.
7. В пещере
Лес окутан голубоватым туманом. Тишина. Только где-то в листве залилась крохотная птаха да, невидимый глазу, стучит дятел. На росистую лужайку выбежал длинноухий заяц. Высоко вскинув ветвистые рога и нюхая прохладный воздух, отправился на водопой сохатый.
На третий день чуть свет разведчики вступили в этот пробуждающийся лес. Голодные, усталые и грязные, они шли с трудом. Прилечь на мягкую траву и отдохнуть с часик - было бы верхом блаженства. Но Кауров торопил своих солдат. Сегодня воскресенье, а в понедельник утром, к 10 часам, задание должно быть выполнено.
У Измаилджана сапоги остались в болоте. И теперь, изранив ноги, он вконец выбился из сил.
- Сколько еще нам шагать? - шепотом спросил он Лунова.
- Не знаю. Устал, небось?
- Нет, просто так интересуюсь.
- Один мешок отдай-ка мне.
- Спасибо, друг. Не надо.
Дальше шли молча, оглядывались. Лес принял обычный суровый вид. Исчезли тонкие березки, утопавшие в утреннем голубом тумане. Не стало слышно голосистого пения птиц. Только неутомимые дятлы долбили по-прежнему бойко.
Теперь минеры пробирались по таким дебрям, где обитали разве только медведи, волки, олени да лоси. Когда пришлось вынужденно изменить маршрут движения, Кауров выбрал именно этот участок леса. Даже солнечным днем здесь сумрачно и прохладно; ни травинки, все покрыто опавшей хвоей. Стройные голоствольные сосны годами жадно тянутся к свету. Они выросли так высоко, что если не запрокинуть головы, не увидишь их крон, которые густо переплелись, образуя шатер. Часто встречаются разбитые молнией или поваленные бурей деревья. Они гниют, их стволы покрыты бурым мхом. Ступи ногой - и она провалится, как в снег.
Но там, куда проникает солнце, зеленеет трава и кудрявятся кусты. Под деревьями, как бусы, пылает красная брусника, кое-где мелькает ежевика и желтоватая костяника. Цветы в этих местах яркие, крупные, но без аромата, будто бумажные.
Кауров шел впереди, выбирая дорогу, и хотя, как и все, очень устал, старался не показать этого. Но студеная болотная вода, нервное напряжение и усталость сделали свое: открылась еще не зажившая рана, и Кауров стал сильно прихрамывать. Теперь он шел с трудом. Временами перед глазами проплывали темные круги. Опанас уже не раз предлагал ему свою помощь, но лейтенант отказывался.
В ближайшие дни войска Карельского фронта перейдут в наступление. Как же не торопиться, если идешь выполнять задание, от которого зависит успех всего наступления.
Кауров был уроженец Москвы, но отец его долгие годы проживал в Карелии и семью перевез к себе. Детство Каурова прошло в Петрозаводске. Отец с сыном целыми неделями пропадали на охоте в лесу. Но вот началась война, и Кауровы уехали из Петрозаводска. В дороге случилось несчастье - баржа с эвакуированными была потоплена немецкими бомбардировщиками в Белом море.
Прочитав об этом в газете, Кауров поклялся отомстить врагу. Он сжег десятки немецких складов, в самых опасных операциях участвовал по собственному желанию, но от горя не находил себе места. И сейчас, в дремучем лесу, он думал о расплате.
Лесу, казалось, не будет конца. Кауров через каждый час вынимал карту и уточнял маршрут движения.
Вдруг головной дозор остановился. Аркадий Лунов резко вскинул и опустил руку. Что случилось? Разведчики залегли. Оказывается, дозорные обнаружили на деревьях узкие темные полосы. Лунов и Чиж, нагнувшись, осмотрели комли сосен.
- Да это же мазут!
- Мазут…
- Но откуда он?
- Пройдем-ка немного вперед..
Дозорные прошли еще метров двадцать и остановились: снова следы мазута. Тогда Лунов взмахом руки над головой позвал к себе Каурова.
- Что такое? - еле слышно спросил тот.
- Полосы мазута. Вот посмотрите: все они на одной высоте.
- Здесь проехала повозка. А ось задевала за стволы деревьев, - сказал Кауров.
- Мне тоже так кажется. Но тогда почему нет следов от колес?
- Проехали, должно быть, когда мох был сухой.
Все замолчали. Кауров напряженно думал. Да, следы эти говорят о близости железнодорожного пути.
И действительно, вскоре они вышли к железной дороге. Из-за деревьев выглянула разрушенная будка. Всюду - узкие тропки, заросшие травой. Люди, видимо, давно здесь не были.
На просеке минеры остановились, Впереди послышалось приглушенное гуденье.
- Товарищи, кажется, поезд приближается, - смекнул Опанас.
Глаза Каурова хитро сверкнули:
- Нет, Опанас, это не поезд, а водопад.
Гул помог лейтенанту правильно сориентироваться. Ему было известно, что Валзамский мост расположен недалеко от водопада.
Действительно, пройдя с полкилометра, минеры увидели мощный грохочущий поток воды, падавший с крутого уступа и сверкавший на солнце. Пораженные величественным видом, разведчики молчали.
Много лет назад от одного старого охотника Кауров слышал рассказ, показавшийся ему тогда сказкой. Вспоминая о пережитом, старик рассказал об интересном случае. Однажды в лесу, недалеко от Валзамы, преследуя зверя, он очутился возле огромного водопада. Каково же было его удивление, когда рядом, в отвесной скале, он обнаружил глубокую пещеру.
Побывать там - было заветной мечтой Каурова. Но сделать этого он не сумел: началась война. И, как ни странно, возможность проникнуть в пещеру представилась именно сейчас. Так как минеры были почти у цели, Кауров до начала операции решил остановиться на отдых. Но ведь они в немецком тылу. Чтобы обезопасить себя от случайной встречи с врагом, бывалые разведчики выбирают в таких случаях самые невероятные места. Многолетний опыт подсказывал Каурову, что лучше этой пещеры ничего не найти.
Кауров посмотрел на часы. Надо торопиться! Миновали густой тальник, пробрались под нависшими ска лами по дну ущелья. Остановились. Рядом гудел водопад. Осторожно ступая на скользкие валуны, видневшиеся из воды, разведчики преодолели последние метры.
В пещере было сумрачно. В стене зияло отверстие, уходившее куда-то вглубь. Лейтенант окинул взглядом свисавшие с потолка сталактиты и сказал:
- Вот здесь и будет наша база. Снимите мешки, Закусим и отдохнем. Старшина, выставить пост.
Консервы и сухари, размокшие в болотной воде, показались разведчикам очень вкусными. Закусив, они прилегли отдохнуть. Лунов, желая завязать разговор, негромко спросил:
- Измаилджан, ноги болят?
- Ноют.
- Ты их подними повыше. Полегчает…
Измаилджан положил ноги на камень и вскоре почувствовал, что они болят меньше.
Лунов опять спрашивает:
- А помнишь, перед этим рейсом сидели мы у землянки?