– Что случилось с ребятами? – спросил у него Куницын.
– Я и сам хотел бы это знать. – Ответил оперативник. – Когда я добрался до поляны, там уже никого не было.
– И ты не нашёл ничего лучшего, как спокойно дожидаться нас здесь? – несколько зловеще спросил Куницын. От духоты капельки пота стекали с его бровей, рубашка промокла насквозь.
– А что мне надо было делать? Я предположил, что они куда-то отъехали по вашему распоряжению.
– Хоть бы лодку спрятал. Её наверняка с вертолета уже заметили. Ты видел здесь кого-либо?
– Нет.
– Хорошо хоть так. Надо спешить, скоро они будут здесь.
– Тогда в путь.
И они двинулись вниз по течению. Как это ни было рискованно, Вика села в первую лодку, так как только она могла ориентироваться в сложной системе проток и имела шанс вывести компанию в русло Должанки как можно ближе к усадьбе. Возможно, около усадьбы у бандитов будут хоть немного связаны руки, и расстрелять в открытую они их не решатся.
Упали первые капли дождя, и уже через десять минут небо заволокла чёрная тучища, началась гроза и страшный ливень. Штопор и Собакевич не смогли отправиться в полёт в такую погоду. Эванс, обычно сдержанный в выражениях, обматерил их по этому поводу. Вадим и его спутники прекрасно понимали, что им предоставлен шанс, и теперь необходимо приложить все силы, чтобы им воспользоваться. В лодках нашёлся брезент, им накрыли Викторию и ценные вещи. Вадим позвонил физику-самоучке и предупредил его об опасности, попросил ученого принять меры предосторожности. Андрей Васильевич спросил, где Вика и Василий, и, узнав, что с ними всё в порядке, успокоился. Он ума не мог приложить, куда они пропали, молился, и вот теперь узнал радостную весть. Немного подумав, Вадим позвонил и Никите. Конечно, это был риск, но оправданный. Если Никита заодно с Эвансом, и его знакомство с Вадимом на пикнике было не случайным, то сейчас это уже не могло никак им навредить. Но если Никита честный человек, то он сам находится в опасности.
Дождь усиливался, они вышли в основное русло Должанки. Неожиданно из-за поворота показался катер с бандитами. Он двигался прямо на них. Передняя лодка успела повернуть резко влево и укрылась в небольшой впадине в берегу. Вторая не смогла совершить спасительного маневра и подверглась нападению бандитов. Автоматная очередь немного приглушалась ливнем, но всё равно звучала резко и зловеще. Когда катер проплыл мимо лодки, укрывшейся во впадине берега, добры-молодцы заметили их, но Куницын среагировал первым. Он выдернул чеку из гранаты, которую быстро извлек из кармана, и кинул в катер. Прогремел взрыв, который слился с очередным раскатом грома. Куницын угодил точно в самую гущу бандитов. Как потом выяснилось, трое из них погибли, а двое были серьёзно ранены. Раненые кое-как доплыли до берега и, выбравшись на него, поползли прочь. Игорь не стал их добивать, он не мог выстрелить в безоружных людей, хоть и бандитов. Однако оказывать им помощь также было некогда. В воде оставались два их товарища, Илья и Николай. Когда они подплыли к ним, то стало ясно, что оба тяжело ранены, а лодка прошита пулями и восстановлению не подлежит. Они перетащили ребят в свою лодку, отчего та осела так низко, что чуть ни черпала бортами воду, и, запустив подвесной мотор, продолжили спускаться к Пеньково.
Вот и затокинские мостки, которые они миновали без приключений. Даже если добры-молодцы смогли отличить взрыв гранаты от раскатов грома, то поспеть на помощь своим коллегам вряд ли успели бы. Илья и Николай тихо постанывали, у них начался жар, и Вика, перевязав им, как умела, раны, прикладывала к головам мужчин мокрые тряпки. Как только стало ясно, что погоня временно отстала, Куницын сам осмотрел раны своих товарищей и, обнаружив, что пули прошли навылет, немного успокоился. Он достал из аптечки необходимые для дезинфекции медицинские препараты и стерильный бинт. На удивление ловко он перебинтовал Илье голень, а Николаю плечо. Вадим отметил про себя, что на месте Куницына не смог бы так ловко оказать первую помощь своему раненому товарищу. Все они, включая Викторию, промокли насквозь, но уже не обращали внимания на это обстоятельство. Так они плыли около получаса, пока вдали, за прозрачной завесой уже прекращающегося дождя, не показались очертания деревенских крыш.
* * *
Пеньково располагалось на высоком берегу реки, в месте, не менее живописном, чем Затокино. Однако деревенька была куда беднее, и ни о какой церкви и барских покоях здесь речи не было. От реки вверх тянулась лесенка с вырытыми в земле ступеньками. Когда-то, в лучшие времена, были у нее и перила, но сейчас вместо них торчали гнилые палки. Вадим с Игорем втащили лодку на песок. Вика отправилась предупредить родственников. Когда внесли раненых товарищей в гору, увидели Викторию, которая махала им рукой. Отдохнув несколько минут, они собрали остатки сил и, снова взвалив Илью и Александра на плечи, пошли к хрупкой фигурке девушки, стоящей у серой жердяной изгороди.
В доме Викиной дальней родственницы, сгорбленной полуслепой старушки, Варвары Ивановны, их ожидала жарко натопленная русская печь, парное коровье молоко и ноздреватый, собственного изготовления хлеб. Бабушка, однако, была не так плоха, как могло показаться с первого раза. Она властно велела положить раненых на широкие лавки и раздеть. Достав из печки чугунок с кипящей водой, она сначала промыла раны, а потом обработала их каким-то спиртовым настоем. Илья и Александр стонали и стискивали зубы, а бабка, не обращая никакого внимания на их страдания, морщинистыми загорелыми руками с распухшими суставами перемотала раны чистыми тряпочками. Затем она дала им крепчайшего травяного отвара и велела оперативникам спать, а сама принялась молиться перед образами. Вика, тем временем, дала Вадиму и Игорю старую, но чисто выстиранную одежду и отправила их в баню. Сама же, также переодевшись в сухое, принялась помогать бабушке по хозяйству. Через некоторое время из бани вернулись распаренные Вадим и Игорь. Они досыта наелись и, проверив Илью и Александра, также легли спать. Силы оставили их, и они мгновенно уснули. Последнее, что сделал Игорь, так это позвонил в свою контору и доложил обстановку. По-видимому, его шеф принялся давать Игорю необходимые инструкции, но Куницын, извинившись и сказав, что засыпает, просто нажал отбой.
Когда Игорь с Вадимом уснули, Вика рассказала бабушке Варваре, что с ними произошло, и как она оказалась здесь в компании представителей правоохранительных органов. Когда она рассказывала об отце, из глаз её катились слезы. Варвара Ивановна провела шершавой ладонью по Викиным волосам и сказала:
– Успокойся, детка, станется ему, этому Эвансу, антихристу.
– Бабуль, а они поправятся? – спросила Вика, кивнув в сторону раненых.
– Обязательно поправятся, не переживай.
– Пить, пить… – простонал в бреду Илья.
– Поди, дочка, дай ему воды. Только немного.
– Позови Игоря, пожалуйста! – прошептал Илья, когда напился из принесённого Викторией ковша колодезной воды.
– Игорь спит, Илья, он очень устал. Зачем он тебе?
– Позови или передай ему, что если я помру, то пусть передаст жене и дочке, что я… их очень люблю и прошу прощения.
– Прощения за что? – удивилась Вика.
– За то… за то, – Илье было трудно говорить. – Что у меня такая профессия.
– Не надо так говорить, бабушка обещала, что вы с Александром обязательно поправитесь!
Но Илья уже не слушал её, он снова окунулся в забытьё, и в его болезненном сознании, наверное, рисовались ему родной дом и семья, и он из последних сил цеплялся за жизнь, чтобы снова хотя бы один раз увидеть их.
Скоро сон сморил и Викторию, она уснула на старом бабушкином сундуке, застеленном цветастым половичком, сшитым из разноцветных лоскутиков.