Они шли по широкой мощёной дороге в лучах яркого утреннего солнца. Всё вокруг было таким же, как и прежде: голубое небо, сияние песка и хлопки развивающихся на флагштоках знамён. Не верилось даже, что беда нависла над городом, когда вокруг царит такая красота и безмятежность. Они минули Храм Знаний и вошли в здание Школы. Теперь знакомые комнаты трудно было узнать, везде высокими стопами лежали книги и вокруг них суетились Служители. Ученики, увидев Ассавана, приветствовали его. Он подозвал к себе Тали.
- Отведи брата домой, ему нужно поспать, - тихим голосом сказал он. - Пожалуйста, проследи, чтобы он отдохнул, а заодно узнаешь по дороге некоторые новости. - Потом он обратился к Онисане: - Не переживай, работа будет продолжена, иди спокойно.
- Хорошо, мой Господин, - ответил Ония, и они вместе с Тали ушли.
- Чем ты так расстроен? - спросила его сестра.
Онисана шёл с опущенной головой и испытывал чувство стыда, будто это он нарушил клятву, а не Мар; он мучился от того, что не мог в своём разуме отыскать достойной причины свершившейся с другом перемены. Он никак не мог понять, как можно поступить вразрез со всем тем, чему его наставник обучал других… Как такое возможно? Ему даже неловко было говорить сестре правду, тем более зная, что Тали обожает Мар-Амата и всегда хотела быть похожей на него в умении постигать Учение. "Что будет? - думал он. - Она разочаруется в нём, потому что тот, кто говорит одно, а делает другое, не достоин уважения"…
- Онисана, почему ты молчишь?
Они подошли к дому, Ония остановился у порога, в упор посмотрел на Тали, лицо его приобрело трагическое выражение, и он с трудом выдавил из себя слова.
- Мар-Амат ушёл навсегда. Он решил полностью изменить свою судьбу, даже сжёг одежду Служителя…
Тали долго не произносила ни слова, глядя в нежно-голубые глаза друга и брата, которые одновременно выражали так много: осуждение и разочарование, боль, обиду, негодование, тоску по утерянному прошлому, любовь и отторжение, сожаление и чувство вины, презрение и благодарность.
- Я знала, что подобное может произойти, - наконец задумчиво сказала она. - Мар долго шёл к этому. Я хотела ему помочь, но почему-то часто случается так, что те, кого ценишь ты, не ценят тебя. Он никогда не воспринимал меня всерьёз, не делился своими переживаниями и не проявлял интереса к моей жизни. Я понимала, что мысль Мара столь высока, что ему не до меня. Признаться честно, мне очень хотелось его одобрения и дружбы, а для этого, я знала, нужно сначала стать равной ему. Но теперь понимаю, что "равенство" тут не причём. Я благодарна Мару за очень-очень многое, и если он решил оставить город и всех нас - пусть идёт с миром. Нельзя заставить любить… Если бы все любили лишь равных, этот мир давно бы рухнул… В сердце нашего друга перестал жить Золотой город, и мы с тобой, к сожалению, были не в силах это изменить.
Онисана не нашёл, что ответить. Слова Тали удивили его, не преступником Мар-Амат был для неё, а тем, кто заблудился и не нашёл ярко освещённой дороги, кто скитается по неизвестным краям в поисках самого себя, и бывший хранитель архивов показался ему теперь очень одиноким и несчастным.
"Я всё равно не усну, - думал Ония, лёжа в постели, - как можно уснуть, когда разум воспалён и отравлен?"
Но через мгновение после того, как ушла Тали, он провалился в сон, будто в бездну.
Глава XXXII
Ассаван
Ассаван преодолел в задумчивости мрачный коридор и вошёл в Зал переводов, на глазах его блестели слёзы. Из смежных комнат до него доносились разнообразные звуки, а здесь он был один. Он подошёл к столу Мара, на котором громоздились стопы недавно выполненных страниц; они лежали аккуратно, сложенные вместе и готовые к переплёту. Почерк был легко узнаваем, никто больше, кроме хранителя архивов, не писал так хорошо. Ассаван тяжело вздохнул, синие глаза его стали хрустально-прозрачными от печали. "Мой дорогой Мар, - мысленно обратился он к ученику, - ты забыл самое главное… Всё материальное однажды исчезнет, ничто не может его увековечить. Страницы книг истлеют, краски потеряют яркость и расплывутся, древние истины будут названы мифами, - Мудрость не в них. В этом изменчивом мире вечно лишь одно: вклад любви в человеческие души. Мой милый Мар, пройдёт время, и ты вновь испытаешь тоску по Вечности… Ты вернёшься…"
Вдруг он почувствовал чьё-то присутствие и обернулся. В дверях зала стоял высокий Служитель средних лет и терпеливо ожидал к себе внимания.
- Здравствуй, брат! - сказал Ассаван, и грустные глаза его стали приветливыми от едва уловимой улыбки.
- Здравствуй. Я пришёл за тобой. Учитель зовёт тебя. Готов ли ты предстать перед Ним прямо сейчас?
Служитель удивлённо посмотрел на своего духовного брата; в синем взгляде его зажглись радость и волнение одновременно.
- Что-то случилось?
- Я ничего не знаю, - ответил Жрец.
- Идём! - решительно произнёс Ассаван.
Они долго шли по широкой каменной дороге, вымощенной гладко отшлифованными серыми плитами, а потом свернули в сторону, продолжая путь прямо по вязкому раскалённому песку. Через некоторое время Служители увидели дорожку, начавшуюся внезапно, и эта тропа вскоре привела их к незаметному проходу в скале, ведущему в Тайный Храм, о котором знали лишь Посвящённые.
Ассаван предчувствовал изменения… Хотя он не знал, какая участь ожидает Золотой город, сердце его уже трепетало, уловив запах надвигавшейся бури. Он был готов к сражению, к отчаянной битве за Свет, он был готов следовать за своим Господином везде и во всём… Он чувствовал опасность, возраставшую с каждым днём, и больше всего на свете хотел спасти самое ценное сокровище на земле, самое любимое и дорогое его сердцу…
В Тайном Храме всегда горели сотни лампад. Это было царство Огня, не физического, но вечного, это было место внутренней чистоты и очищения, мир, где может звучать Истина…
Облачившись в церемониальные одежды, сиявшие при свете живых огней, он вновь обрёл тот самый облик, который так верно выражал величие и прозрачность его души. Рядом стояли его духовные братья, составлявшие Совет Высоких Жрецов, в сосредоточенном молчании ожидая знака. И вот наконец на фронтальной стене зала открылся вход, и торжественный голос откуда-то сверху произнёс: "Учитель ожидает тебя, Ассаван".
Служитель вошёл внутрь, дверь тут же затворилась, и он остался один в огромной цилиндрической комнате. Он немного растерялся, так как ожидал, что все остальные последуют за ним, как это происходит во время Совета Мудрых. Оранжевый свет заливал всё вокруг, стены, покрытые блестящим металлом, неясно отражали белую фигуру Ученика. Ассаван ждал. И вот к его размытому отражению добавилось облако света, и через несколько секунд появился ТОТ-ЧЬЁ-ИМЯ-ПРЕБЫВАЕТ-В-ТАЙНЕ.
- Здравствуй, Учитель! - приветствовал Его Ассаван особым жестом, и синий взгляд радостно устремился в космическую глубину чёрных, как ночное небо, глаз.
- Сын мой, жребий пал на тебя. Готов ли ты выполнить Волю Богов?
- Я сделаю всё, что Ты скажешь, Господин моей Души!
- Не торопись! Даже Великие могут отпрянуть перед испытаниями. Отныне Закон требует нового Владыку. Золотому городу нужен Верховный Жрец.
- Но ведь Ты - Верховный Жрец, благородный Учитель!
- Так было. Но теперь всё должно измениться. Не спрашивай меня, почему, твой разум не должен этого знать. Ответь мне: согласен ли ты занять моё место?
Ассаван содрогнулся от этих слов, и разные мысли, разрывавшие разум на части, стали одолевать его. Какая-то тяжесть потянула его к земле, и он опустился перед Учителем на колени, не в силах поверить услышанному.
- Я???
Несколько секунд царило молчание.
- Учитель, наверное, Ты не знаешь, как много тёмных пятен на моей совести… - дрожащим голосом произнёс Ассаван. - Стоять с Тобой рядом - уже незаслуженная честь для меня.
- Речь идёт не о чести, а о Жертве. Не по заслугам и достижениям выбирается кандидат, а по огромному желанию служить Идеалу и подлинной любви к людям. Готов ли ты пожертвовать своей личностью, чтобы стать тем, кем хочет видеть тебя Судьба?
- Светлый Владыка, Ты знаешь обо мне гораздо больше, чем я сам. Разъясни, как это возможно? Я не чувствую, что обладаю хотя бы и сотой долей Твоей мудрости.
- Мудростью нельзя обладать, она сама находит тех, кто ищет её. То "я", о котором ты говоришь, должно умереть, чтобы освободить от гнёта твоё истинное "Я".
Ассаван опустил голову и зажмурился, ум его был обескуражен и раздавлен тяжестью предстоявшего выбора. Он сомневался… "Я не смогу", - думал он, но меньше чем через минуту какая-то сила, рождённая в глубине его сердца, заставила Ученика подняться на ноги и, выдержав пристальный взгляд ТОГО-ЧЬЁ-ИМЯ-НЕИЗРЕКАЕМО, произнести:
- Если Ты веришь в меня, Учитель, - я готов…