странным, но Фредериксену и его ребятам, а их, кстати, набралось вместе с несколькими завербованными парнями ровно чертова дюжина, эта ситуация была на руку – никто из посторонних не лез в их дела, а они свои "пьяные полеты" один за другим – всего их состоялось около десятка... Но знаете, мистер, я, в конечном счете, начала верить в эту чертовщину – о том, что ступивший на борт Валгаллы покупает билет в Безумие...
Началось все с Билла. Он, собственно, и раскрыл мне глаза – право не пойму, как я не догадалась сама, что они делают деньги на этих самых статуях с Пятой...
– Так значит они нашли там...
– Они нашли там целую цивилизацию. Точнее, следы цивилизации.
Развалины. Целый странный мир изваяний. И страшный мир. Их, эти статуи охраняли странные и страшные роботы...
– И тогда они...
– И тогда Пи-эф решил весь этот мир продать...
– Трудно понять их логику. Открыть новую цивилизацию – ведь это
принесло бы им мировую известность...
– И очень мало денег, следователь, очень мало... На Мелетте мало платят за открытия. Да и во всей Обитаемой Зоне славой открывателя сыт не будешь... Ну опубликуешь свои мемуары – десять процентов тебе, сорок – "невидимке", половина – издателям. И привет... Где сейчас великий Филатов? Я слышала – содержит кафе. Человек, прошедший Хрустальный Лабиринт. А де Джонс? Совсем плохо кончил. А ведь открыл три населенных мира – половину всех известных... Кроме того, на ребят повлияло... я очень хорошо видела это, и по Майклу и по Биллу было заметно, и сами они так говорили... В этих изваяниях, в этом мире было что-то... Кстати, ведь никто так и не выяснил, ни из какого материала они созданы, ни технологию их изготовления... Теперь, наверное, и не узнают... Так вот, или материал этот, или художественные их особенности, а может какое-то непонятное устройство их структуры постепенно изменяло поведение людей, имевших с ними дело. Да, похоже, что и вся Пятая – они ее окрестили между собой Заповедник – обладает каким-то полем, невыясненной, как говориться, природы.
– Послушайте – и всю эту кучу обстоятельств: и древнюю цивилизацию, и поле это они скрыли? И от людей, и от науки? Как это им удалось технически? Ведь очень многое в таких экспедициях регистрируется чисто автоматически... И потом...
– У них там была действительно очень большая авария. И столкновение с этими роботами... Очень многие материалы погибли. Именно тогда Фредериксену и пришла в голову вся эта авантюра. Но чтобы проработать все детали им пришлось затянуть полет. А здесь, на Мелетте они уж и сошлись с Фонсекой – тот в этих краях чужак и с ним легче было найти общий язык, чем с Мако и его людьми. Да и секрет был обеспечен абсолютно.
– Мисс Говард, вы, я вижу, располагаете уникальной информацией...
Вы... по собственной инициативе идете на контакт с Управлением?
Автомобиль снова нырнул в путепровод и теперь, круто разворачиваясь пошел петлять по аллеям подземного "сада развлечений".
– Думайте на этот счет что хотите. А этой, как вы изволили выразиться, "уникальной информацией" располагают еще шестеро – уцелевшие с "Валгаллы". И знают они куда больше меня... Ну и еще – Даниэль...
– Кто этот тип?
– Это имя той дуры, которая собиралась сделать из Билла своего
мужа... Моя лучшая подруга, кстати говоря...
– Ах, вот что... Давайте о Билле – почему он так легко... поделился с вами этой информацией?
– Легко? Видели бы вы это "легко", следователь... Там все очень сложно обстояло... Его решили забросить в Заповедник. На пару с Майклом. Чтобы обеспечить навигацию "Валгаллы". Вы знаете, что такое – навигация в Облаке?
– Здесь не видно звезд...
– Вот именно... Здесь... зыбко все. Кроме расписания "Космотрека"...
В общем, надо было обслуживать систему наведения орбитера "с той стороны". И чтобы обеспечивать очередную партию товара – найти, отобрать, подготовить к погрузке... Эта вахта была рассчитана на два с половиной года. К тому моменту, когда Билл начал мне темнить о том, куда и зачем его уносит на такой срок, я уже была сыта по горло их враньем, закулисными делами какими-то... И я его взяла в оборот – в конце концов я его сестра, старше него на сорок минут... И он не раз получал от меня по первое число... Разумеется, он взял с меня страшную клятву, что ребята не узнают... Но я не стала ничего скрывать от Даниэль. Чувствую, что напрасно...
– Наверное, это довольно опасный секрет, миссис...
– Да, и я за нее боюсь... Все сильнее...
– Она, по-вашему, стала ненадежна?
– Просто из-за всех этих дел Дан совсем сошла с катушек. Я на полчаса
вперед не берусь предсказать, что она выкинет... После того, как все так сложилось с Майклом и с проклятым придурком Билли...
Клэр резко сбросила скорость и уронила голову на руль. Только уважение к женским слезам удержало Кая от того, чтобы ухватиться за баранку и ударить по тормозам. Пройдя в паре сантиметров от встречного грузовика-автомата, "Бентли" все-таки вернулся на свою сторону трассы – теперь они катили снова под открытым небом надземной Технологии, но отсутствие звезд упорно создавало иллюзию путешествия в туннеле...
Приняв протянутый ей носовой платок, Клэр яростно высморкалась, безжалостно уничтожая остатки макияжа и снова разогнала машину, беря реванш за минутную слабость.
– Теперь о Билли... Он-таки отправился в Заповедник на эту пару лет. И Майкл с ним... Эти годы, кстати нас очень сдружили с Дан... Но когда он вернулся... С этого началась катастрофа.
– Дело уперлось в деньги? Фонсека их одурачил?
– Фонсека и Фредериксен. Пи-Эф. Они действительно всех обманули. Но
речь шла не о деньгах. Уже. От своей доли Майкл отказался. А Билли свою взял. И поехал крышей. Сначала пропивал деньги по кабакам, а теперь – перешел на "грезник" и "русалочью траву". Но, скорее всего, сберег голову – потому что после этого их возвращения ребята решили угнать "Валгаллу", выйти из дела и какую-то свою игру разыграть... Тут я, честно говоря, ни черта не понимаю... В общем, Пи-Эф и Фонсека их нагнали. На спейс-клипере. Но не на таких нарвались. У них там вышло побоище... В общем, из того полета вернулись только пятеро... И сразу, как говориться, легли на дно... Их, впрочем, никто официально и не разыскивал. Так же, как и бандитов Фонсеки – тех вообще формально не существовало... Пи-Эф пришел конец – но о нем никто и не хватился – он считается в бегах еще со времен возвращения "Протея". Ребята там, на "Валгалле" решили драться до конца – было ясно, что или Фонсека натравит на них мелеттскую мафию, или они его во-время уничтожат... Но Фонсеку они переоценили – он, по всему судя, с Тарквини ничем делиться не захотел, и вообще от всего этого перетрусил и собирался драпануть из Системы вместе с последним грузом из Заповедника. Из-за этого и получилась беда с Майклом... Они там бросили жребий... Кому идти по какому следу. Разделили несколько направлений. Ну и... Майклу "повезло" – он перехватил Фонсеку на "Фронтире". Что из этого вышло, вы должны знать.
Пауза, заполненная только шорохом стремительного движения кара и сопровождающими его поскрипываниями и попискиваниями чисто технического происхождения. Клэр вытащила длинную, ломкую сигарету и, не выпуская руля, стала ее раскуривать, неловко держа зажигалку в придерживающих баранку пальцах (тоже длинных и ломких). Кай попытался припомнить хоть какую-нибудь молитву богу дорожных происшествий. Но не смог.
– Так почему вы рассчитываете, что расследование нападения на "Ригель" хоть чем-то поможет изменить меру наказания, которую там, на "Фронтире" определили вашему м-м-м... жениху? – спросил он, стараясь по, крайней мере, не смотреть на дорогу.
Удачно зажженная было сигарета разломилась на тысячу частей и полетела к чертовой матери.
– Почему вы, черт возьми, взялись за это дело, если не смыслите в нем ни бельмеса!!!
– Мобилизован в силу Устава Службы Расследований, мисс. А вообще-то, я следовал в отпуск. И вовсе не на эту любезную планету со всеми ее проблемами...
– Рассказывайте эту байку другим людям и в другом месте!.. И, главное, при других обстоятельствах!!! Вам что – на пальцах объяснять надо, что речь идет об одном и том же грузе: и тот контейнер, что взяли на "Ригеле" и тот груз, что хотел угнать Фонсека – это все один и тот же ящик – сорок сантиметров на сорок и два метра в длину! Вы поняли, следователь, или вам картинку нарисовать?
– Вы... можете это доказать?
– На суде – да! Но не раньше и не позже. Впрочем, это ваше дело -
найти доказательства. И, главное – их сохранить. Это будет не так просто...
– И чем же этот факт поможет мистеру Таро в его нынешнем положении?
– Господи! Да неужели вам не понятно, что тогда все дело вывернется
наизнанку? Ведь тогда получается, что он вовсе не напал на эту сволочь безо всякой причины, а стремился предотвратить преступление. Вывоз произведения...
– Я понял вас, мисс... Но... вы знаете, кажется, нашей с вами идиллии приходит конец. Вы видите этот "Форд"?
Они снова шли угрюмыми ущельями Технологии и преследователь отчетливо "светился" своим цивильным видом в трех грузовиках позади.
– Остается последнее – место и время... И – гарантии... – Кай подобрался в кресле.
– "Валгалла". Место – борт "Валгаллы". Срок – семь дней. Как добраться – додумайтесь сами. У вас большие возможности, следователь... А гарантия – это то, что вы не приведете хвост. Никаких десантных ботов, никаких засад. Там все прослеживается хорошо. Вы и пилот. И никого больше. Связь по бортовой волне. Вот и все. Иначе – как на войне...
Кар замедлил свой стремительный бег-полет и стал различим газон обочины, уходящий круто под обрыв. Клэр положила руку на рукоять двери.