Прожектора вертолетов выплыли из тумана только через четверть часа. Высыпавшие из машин дружинники рассыпались цепями и почти тут же начали терять друг друга в рыжей мгле. Ларри препоручил Себастьяну заботы по прочесыванию местности и сам сел за руль освободившегося геликоптера. До пещеры Куоккенена было не более пяти минут ходу, считая разгон и посадку...
Четверо дружинников кемарили прямо у порога, разгоняя туман пламенем небольшого костерка. Ларри обругал олухов – следы-то, следы позатоптали к едрене-матери – велел Неваде приглядеть за Финни до тех пор, пока не пришлют транспорт и повел Следователя в пещеру.
– Ох, боюсь я, что у нас крупные проблемы будут сейчас с тайными запорами... – пробормотал он, разыскивая выключатель.
– Вы не знаете секрета замков? – осторожно спросил Кай.
– Секреты-то тут небольшие, а вот заклятие старик наложить на вход в
свою нору мог... Ага – вот... В гроте зажегся слабый свет от горняцкого изотопного фонаря и, к своему удивлению, Ларри увидел перед собой открытый настежь проход во внутреннюю пещеру.
Это был не единственный признак беспорядка, царившего в обиталище Болотного Шамана. Кто-то, как и боялся того Помощник, успел побывать здесь. Совсем недавно. И что-то искал в отчаянной спешке. Были сброшены с полок книги Тайного Знания, опрокинуты сосуды с пробами Сырья, сдвинуты лавки и стол. Он не сразу заметил то, что, скорее всего, было тут главным – белый листок, прилепленный к экрану старомодного – чуть ли не прошлого века работы – терминала, приютившегося в настолько захламленной самыми невероятными предметами нише, что двойной анахронизм пребывания этого предмета – слишком старого для жилища современника и на тысячелетия отстоящего от таинств древних магий – сводился на нет.
– Смотрите, Помощник, – это вам, – окликнула его Невада, подпиравшая спиной косяк входа во внутреннюю пещеру и шарившая лучом фонарика по утопающему во мраке логову. – Читайте: "Для Л.Корнуэлла, лично".
Ларри вытащил из ниши ту самую – теперь он уже не сомневался, что оставил ее Болотному Старцу сам Роб – коробку спичек и затеплил лампадку. Потом постарался понять – к чему подключать древний терминал. Оказалось, что питание у машинки – автономное.
Еще минут десять пришлось потратить на то, чтобы извлечь из архаично
организованной памяти изделия древних умельцев единственное послание,
адресованное Ларри. К немалому удивлению Федерального Следователя,
который, честно говоря, не считал эту антикварную штуковину
жизнеспособной, экран терминала вспыхнул и второй раз Федеральный
Следователь оказался лицом к лицу с Большим Шерифом.
Это был все тот же человек с открытым и смелым лицом. Все так же был расстегнут ворот его рубахи, все так же тверд голос. И все так же трудно было определить – где велась съемка – где-то под землей, судя по густым натекам застывшего халцедона с вкраплениями шоколадного агата на различимом теперь заднем фоне – в Верхних Штольнях, где сейчас мало кто и редко когда бывает... – прикинул Ларри. Только вот, сейчас лицо Роба было осунувшимся, как-то внутренне сосредоточенным и, словно бы, старым и чужим. Та тень тревоги, что проглядывала на нем в тот – первый – раз, стала теперь тем главным, что это лицо выражало помимо воли своего хозяина. Ларри не мог отделаться от мысли, что месяцы и годы, а не промежуток времени поменьше недели, отделяют этого усталого, печального Роба от того бодрого и уверенного в себе Роба Арчера, что давал ему последние наставления перед уходом.
– Ларри, – сказал Роб. – Знаю, сейчас все вы там меня клянете на все корки, за то, что я вас в такой момент оставил так внезапно и в свои планы не посвятил... Но, поверь, так было нужно. Сейчас не время для сантиментов – я хоть и не настоящий Старатель, но сейчас – шкурой чувствую, что дела мои тут зашли слишком далеко, чтобы Владетели Темной Стороны Царства выпустили меня отсюда живым и невредимым. Сам влез в эту передрягу и сам буду из нее выбираться... Короче – в двух словах – мне открылась тайна того, как можно договориться с Хозяевами Светлого Зала, получить их "добро" на расширение промысла Сырья... Только о таком они договариваться станут не с правительством или с директорами – большими или малыми, а с одним-единственным человеком, который весь ответ в этом деле на себя и возьмет. И этот человек должен избавить Хозяев от их исконного врага – он должен убить Каменного Монстра.
Я знаю, что всегда был для вас авторитетом и благодарю вас за то, что часто вы помогали мне, даже не спрашивая о цели моих действий. Но сейчас – когда все пошло вразнос, я хочу объяснить, почему решился на такое, что никогда не приходило в голову Верхнему Народу, не говоря уже об истинных Старателях...
Тон голоса Большого Шерифа изменился. Он перешел в более низкий регистр и в нем появились металлические нотки. С экрана смотрел на Корнуэлла уже прежний Роб, отчаянный и решительный, тот, которому в Общине безгранично верили и на которого надеялись.
– Дело идет к началу Колонизации. Многие, знаю, этого слова не любят и говорят "Заселение", – лицо Шерифа презрительно сморщилось, – но суть от этого не меняется. Это будет заселение нашей планеты извне – чужаками и под контролем чужаков, возможно, под дулами протонных пушек крейсеров Федерации. Многие – пусть на меня не держит обиды Старый Ханнес и люди из Гильдии – но это я про них. Это они не от большого ума. С Парагеи они и носа никуда не казали, а многие и носу из-под земли не казали и поэтому совершенно не представляют, что получится, если реализация Плана в жизнь пойдет таким путем.
А я, Ларри, был _т_а_м_, – Роб указал пальцем в унизанный бурыми иглами сталактитов, свод штрека. Даже того, что я увидел в Милеттском космопорту – достаточно, чтобы увидеть, что станет с Общиной. Я уж не говорю о том, что можно узнать от людей с Океании и Новой Колымы, где вышли похожие истории...
Ты помнишь хоть кого-нибудь из Управы, кто был бы нечист на руку? Или хоть один нераскрытый случай воровства в Общине помнишь? Так вот – всей этой красивой пасторали придет конец. Быстро и жестоко. Поселенцы, которых мы ждем как манны небесной – это не новорожденные младенцы и не призывники, рвущиеся служить новой родине. Это будут перекати-поле без роду без племени, которым не нашлось места во всем этом пестром калейдоскопе Тридцати Трех Миров! Они принесут сюда свои неписанные законы борьбы за выживание. Вместе с ними придут болезни, нищета, воровство, коррупция под ручку с проституцией и многое такое, о чем ни вы, ни даже я не подозреваем даже сейчас.
Сейчас, спускаясь в подземные галереи, вы даже не запираете двери своих домов, потому что у вас некому и нечего красть, а случайный воришка находится в течении двадцати четырех часов. А План Заселения откроет сюда дорогу сотням тысяч бродяг со всей Галактики. Вы хотите жить с ними бок о бок, ничем не защитившись. Неужели так легко забылся урок, когда мы за собственный счет пригласили себе на голову из просторов Космоса банду аристократов? Теперь масштаб вторжения будет даже больше.
Да что там Верхний Народ. Гораздо хуже придется Старателям. Их проверенные в деле тесаки и кирки снова попробуют заменить машинными комплексами, разработанными для совсем иных миров. Они снова перевернут все Подземное Царство. И в этом случае повторение Великого Шабаша – самое малое из того, что мы получим в результате... Неужели мы хотим этого?
– Нет! – чуть было не выкрикнул в ответ Ларри. – Нет! – Что и говорить, Роб Арчер обладал незаурядным даром убеждения. Даже внушения, можно сказать... В другие – более мирные времена – из него получился бы отличный проповедник...
Однако, вся произнесенная тирада еще не пролила ни малейшего света на связь Плана Заселения и – будь он трижды неладен – Каменным Монстром. Словно в ответ на немой вопрос слушателей, Роб оборвал эффектную паузу и продолжил:
– Только обеспечив за собой монополию на основной источник благосостояния Планеты – на Сырье – чем бы оно не было – Община сможет диктовать чужакам свои условия, держать в узде те события, которые начнут развиваться на наших землях. В том новом мире, который начнет расти на наших глазах хозяином будет лишь тот, в чьих руках будет основной и надежный источник доходов...
Мы не сможем удержать добычу Сырья в своих руках, опираясь на закон и право – те законы и то право, которые нам навяжут, будут скроенными по федеральному образцу, законами правления в типовой отдаленной колонии.
Сами Старатели вынуждены будут пустить с молотка свои, и без того куцые,
права на контроль над Приисками. Нет надежды и на военную силу – нам в
таком случае придется просто-напросто выбирать: идти ли снова под ярмо к
очередному Белому Князю и баронской ораве, или выполнять директивы,
которые будет диктовать губернатор с борта крейсера тем марионеткам,
которых нам навяжут с Земли и назовут правителями военного времени или еще как-нибудь... Есть только один надежный союзник – само Подземное Царство!..
Только наша косность и страх перед тайнами этого чуждого мира заставляют уже многие поколения Старателей и Общинников закрывать глаза на то, что, в сущности, наши интересы – интересы коренных обитателей Парагеи, потомков участников первых Высадок и первых переселенцев с Земли совпадают с интересами тех, непознанных нами существ, для которых родным миром является Подземное Царство, как это ни странно, в куда как большей мере, чем с интересами того хищного бродячего народа, что готов хлынуть сюда, на не их трудами подготовленную к заселению планету и подмять под себя не ими найденные и не ими добываемые богатства...