Обратный путь оказался знакомым - Варейко сел в электричку, Арчи вслед за ним вскочил в тамбур, свернулся в углу. Он старался занять как можно меньше места, чтобы не нарваться на неприятности. Пассажиров было мало, но все же были. Громко разговаривая, прошла из вагона в вагон группа подвыпивших парней, некоторые с гитарами. На какой-то остановке вошел суетливый мужичок с рюкзаком и беспородной собачкой на кожаном поводке. Дворняга свысока посмотрела на Арчи, слегка зарычав. Но хозяин дернул ее за поводок и прошел в вагон.
Арчи не обратил внимания на высокомерие собачонки - ясно, что статус хозяйской позволял ей проявлять неуважение к нему, бродяге. Он и сам бы поступил точно так же, если бы ехал с Хозяином. Иерархия собачьего мира была ему хорошо знакома, поскольку он испытал ее на собственной, много чего повидавшей шкуре.
Выше всех, конечно, стояли холеные чемпионы пород, призеры разных выставок - гордость и ценность для хозяев. Они имели право на все, что в принципе позволено собакам. И все остальные их собратья молча признавали эти права, хотя при случае могли и вцепиться в холеную шерсть аристократии. Арчи знал, что ему было уготовано место именно тут, на собачьем олимпе. Но нисколько не тосковал о нем, не сожалел о неполученных медалях и титулах. Он давно уже понял, что это в жизни не самое главное. Самое главное было то, что он потерял свое место подле Хозяина. А собака без хозяина - это вроде как полсобаки. А может, и меньше.
Ниже чемпионов породы в иерархии шли собаки служебные - милицейские, розыскные, поводыри для слепых, охранники всех пород. Эти были не только при хозяевах, но и при деле, серьезность которого невозможно было оспаривать. И несмотря на то, что жизнь этих собак была суровой и полной испытаний и невзгод, Арчи и сам считал их настоящей элитой. Если он и мечтал вернуться к Хозяевам, то предпочел бы этот суровый труд, а не идиотские собачьи выставки и соревнования в красоте экстерьера.
Еще ниже уровнем шли собаки дворовые - бесхитростные дворняги, сидевшие на привязи у хозяйского дома или склада, несущие ночной караул за миску супа или обглоданную хозяевами кость. Арчи на собственном опыте знал, что эти прикованные невольники бывают и необыкновенно злыми, и столь же невероятно добрыми и отзывчивыми. Однажды в лютый мороз его пустил в свою будку старый пес, охранявший продуктовые склады в воинской части. Если бы не он, оголодавший Арчи просто замерз бы в ту ночь. А старик не только дал ему кров, но и поделился кашей, правда примерзшей к миске. Но все же это была хоть какая-то еда…
Ступенькой ниже Арчи ставил себя самого и свою свору. Как и прочие стаи брошенных или потерявшихся собак. Правда, они тоже были разными. Одни прибивались к какому-нибудь человеческому сообществу - на рынке, свалке, при торговом центре. И не то чтобы попрошайничали, но готовы были оказать мелкие услуги. А за это их подкармливали, хотя на службу и не брали. Другие сбивались в стаи почти по-волчьи и уходили в леса. Охотились на мелкую лесную живность, не гнушались нападать на домашний скот, который содержали дачники или одинокие старики в деревнях. Порой рвали даже дворовых собак, и не всегда с голоду, а так, от звериной злобы на более удачливых соплеменников. В общем, разбойничали. Иногда люди объявляли им настоящую войну и либо истребляли всех до одного, либо изгоняли в другие, еще более лесные места. Арчи не мог осуждать разбойников - в большинстве своем эти собаки столько натерпелись от горемычной судьбы и злых людей, что уже не верили им. Но сам для себя он такой выбор сделать не мог.
Еще ниже в собачьей иерархии стояли собачки домашние - патлатые болонки, психованные пудельки, мелкие шавочки, которых носили за собой, водили на блестящих поводках и вообще нянчились с ними, как с игрушками. Настоящие собаки их за собратьев не считали, но и особого вреда от них не видели.
И в самом низу собачьего сообщества болтались приживалы. Так Арчи называл собак, которые обитали где-нибудь у автостоянок или конечных станций метро. Там всегда находились заботливые торговки или старушки из окрестных домов, которые кидали бездомным псам еду - пропавшую колбасу, старую кашу, а то и приносили прокисший суп в пакете из-под молока.
Приживалы не голодали, напротив, от лишней еды и безделья они жирели, болели, день и ночь напролет валялись у вентиляционных решеток метро или прямо под ногами у прохожих на теплых крышках люков канализации. Прохожие их не боялись, просто старались обходить стороной пыльные неподвижные туши, покрытые болячками и расчесами. Иногда их, правда, гоняли мамаши, опасавшиеся, что дети могут подцепить какую-нибудь заразу. Но в общем, эти собаки, потерявшие морду, вызывали лишь брезгливость и презрение…
Арчи лениво перебирал в памяти знакомых псов. Если новый Хозяин не вернется из этого странного дома, то, скорее всего, придется вернуться в стаю. Ну что же, лапа уже почти не болит, а стая его наверняка ждет…
* * *
В Москву приехали ночью, но на Ленинградском было светло от фонарей и фар, ярко обозначавших поток машин. Варейко пробежал под мостом и ходко затрусил вверх по проспекту. Через полчаса они неразлучной парой - впереди Варейко, в сотне метров за ним Арчи - вошли во двор на Новой Башиловке.
Арчи вмиг узнал все запахи двора - бензин, отходы из мусорных контейнеров, следы от множества собак в чахлом скверике, сырая штукатурка из подвала, краска от свежепокрашенных дверей, затоптанные окурки рядом с ними. Смесь запахов была знакомой и по другим местам, но все же в ней было и нечто особенное - к ней примешивался запах Хозяина.
Враг постоял у подъезда, нервно куря сигарету, зажатую в кулаке, покрутил головой. Видно ничего опасного не заметив, развинченной походкой подошел к джипу Стаса, быстро открыл дверь со стороны водителя, сел и завел мотор.
Арчи насторожился, вытянул шею. Джип резко взял с места, едва не врезавшись в низкую ограду газона, быстро вывернул на проезжую часть и рванул со двора. Арчи побежал следом, не понимая, что же теперь делать. Но догонять автомобиль на полупустой в ночной час Башиловке было делом безнадежным. Арчи растерянно побегал по двору. И решил ждать Хозяина во что бы то ни стало.
Он улегся на месте парковки - от колес джипа в подтаявшем черном снегу остались четыре неглубоких проталины, - положил голову на лапы. Правая в месте перелома болела все сильней, саднили стертые подушечки на остальных трех. И хотелось есть. Но этим обстоятельством вполне можно было пренебречь - надо было ждать.
Ася смотрела в окно троллейбуса, за которым мелькала Тверская: модные бутики, нарядные витрины, хмурые по-утреннему лица прохожих. Но ее настроение было вполне весенним, несмотря на пасмурное утро. Во-первых, вчера она все-таки дозвонилась до двух питомников ховавартов и выяснила, что за последние три года потерялись только две собаки этой редкой породы. Черноподпалый Эшли ла Виста пропал два года назад, а палевый Арчибальд фон Эббе - за год до этого.
Хозяйка питомника Жанна разохалась, когда услышала про найденного рыжего ховаварта. Хотя и выразила сомнение: может, это и не ховаварт, а полукровка или просто похожая по экстерьеру собака? Ася и сама сомневалась: одно дело - картинка в каталоге, а совсем другое - живая псина. Так что теперь, убеждала она себя, самое главное - откликнется ли собака Стаса на кличку.
Но в глубине души она знала, что лукавит сама с собой. Конечно, сообщить Стасу хорошую новость о найденном псе было приятно. Но куда больше ей хотелось увидеть его хозяина, сколько бы она ни пыталась не думать об этом. И это была вторая причина ее дивного настроения, которое, словно пузырьки шампанского, нежно и весело поднималось в ней. Она старательно разглядывала витрины и прохожих за окном, но перед глазами вставало лицо Стаса, его внимательный взгляд, вертикальная складка меж сведенных светлых бровей. Ей так хотелось разгладить эту морщину пальцами, разделить заботы, которые - это было видно - не оставляли его даже тогда, когда он шутил и смеялся.
Ничего подобного она пока не испытывала. Ни мальчишки в школе, ни парни-однокурсники никогда не вызывали у нее этих странных чувств. С одним из них, развеселым приколистом Кириллом Савчишиным, на первом курсе у нее даже случилось что-то вроде романа. Он сам подсел к ней на лекции, по-свойски попросил конспект - переписать пропущенное занятие по анатомии. Потом пригласил в кафешку, угощал мороженым. Несколько раз вместе ходили в кино и даже целовались на скамейке в сквере около института. С ним было весело и беззаботно, но то ли Ася своей сдержанностью отпугнула Кирку, то ли он ей не подошел своим раздолбайством - в общем, месяца через два он уже водил в кафе другую девчонку, Настю Попцову - красотку, у отца которой была своя ветклиника.
Ася особо не переживала, хотя впервые увидеть Кирилла, по-хозяйски обхватившего Настю за талию, было не особенно приятно. Но она не изображала трагедии, не выясняла отношений - продолжала и с Савчишиным, и с Попцовой поддерживать ровные товарищеские отношения. Чем, кажется, удивляла Кирилла, хотя он тоже помалкивал.
Не страдала она и оттого, что все вокруг ходили парочками, а некоторые из парочек к четвертому курсу уже переженились. Ей казалось, что просто еще не пришло ее время, что нужно встретить "своего" человека - и что, встретив его, она сразу поймет это. И когда они со Стасом вместе мыли пса-найденыша, а потом гуляли по Воробьевым горам, она впервые чувствовала, что сердце бьется как-то иначе. И сейчас это ощущение становилось все сильнее, пока троллейбус слишком медленно и неуклюже выруливал на Ленинградский проспект.