Два молодых кобеля, сцепившись, как борцы на ринге, кинулись прямо под ноги Кате, она оступилась и упала, выронив пакет с продуктами и бидон. Рукой задела бетонное крылечко и вскрикнула от боли - видно, сильно ободрала локоть.
Клубок дерущихся собак перекатывался по траве. А из-под крылечка выскочила вечно голодная кошка Дуся. Прильнув к земле, прижав уши и выставив тощие лопатки, она стала быстро лакать молоко из лужи, которая на глазах впитывалась в сухую землю. Молоденький кобелек, вертевшийся на периферии драки, не стерпел такой наглости и с визгом кинулся на Дусю. Она вздыбила шерсть и стала бить его лапой по морде. В довершение всего с крыши на мохнатый клубок с диким воем прыгнул отморозок Василий…
Вся эта шкурораздирающая картина длилась не больше пяти секунд, но Кате казалось, что ужас никогда не кончится. Она сжалась в комок между стеной дома и крыльцом и крепко зажмурила глаза. От стройки с дрыном наперевес бежал Николай. Услышав шум собачьей драки, он решил, что это где-то за забором. Но когда совсем рядом со страхом вскрикнула женщина, он мгновенно узнал Катин голос.
- А ну, пошли отсюда! - налетел он на свору, палкой раскидывая собак в разные стороны.
Самые смышленые псы, среди которых оказалась и юркая рыжая сука, опрометью кинулись со двора. Гром продолжал бешено лаять, бросаясь на стенку вольера.
- Гром, молчать! - прикрикнул на него Николай, подскочил к Кате, поднял ее. С локтя капала кровь, Катя, бледная и измазанная пылью, беспомощно пыталась что-то сказать, но не могла. Он обнял ее одной рукой, другой придерживая разбитую руку и одновременно мелко целуя грязное лицо. - Где болит, где, покажи, - шептал он в промежутках и снова целовал ее и гладил по голове, как маленькую. Катя обмякла в его руках и заплакала, заикаясь и подвывая, размазывая грязь по щеке здоровой рукой.
Николай отвел ее руку и поцеловал в губы. Она сразу замолчала - поцелуй был настоящий, взрослый и очень горячий. Она отстранилась и молча смотрела ему в глаза. Он не отвел взгляда.
- Пойдем, тебе надо умыться и руку забинтовать, - строго сказал он и повел ее к колодцу.
Операция удалась
Жук, пролезший через подкоп под забором, подполз к вольеру.
- Ну что, парень, сработало? - усмехнулся Гром.
- Да не знаю, Гром Рамзесович, как дальше пойдет, - льстиво заулыбался Жук. - Под вашим чутким руководством операция прошла просто на все сто!
- Да и твои вокзальные постарались, молотки-ребята, - вывалил жаркий язык Гром. - А сучка эта, как ее, Муха, - так я бы ее в разведку взял, сообразительная!
- Что есть, то есть! - с гордостью согласился Жук. - А как она всю эту свору держит, да вы сами видели.
- Ну ладно, может, и сладится у них, - задумался Гром. - Командир-то, видел, как прибежал - как ошпаренный!
По забору с независимым видом прошла Марианна, помахивая роскошным хвостом.
- Да-а, - проводил ее взглядом Гром. - И твоя-то какова! Это же надо так дело обстряпать, что мы все, как пацаны, под ее дудку плясали тут!
- Мариванна, оно того, образованная, - скромно отвечал Жук. - Ее Бабушка с детства воспитывала, книжки ей читала всякие. Герцогиня Мурсаро там и всякое разное про Кота в сапогах…
- Кот в сапогах? - зашелся смехом Гром. - Это как же, армейский, что ли, кот-то? Не видал никогда! Строевые псы бывают, это да, но чтобы коты?
- Да не знаю я, сам краем уха слыхал, - застеснялся Жук. - Может, и коты бывали. Это ж из старинной жизни все…
Катя умылась прямо у колодца, промыла содранный локоть. Николай принес пузырек с перекисью водорода, тщательно и ловко обработал ссадину, заклеил лейкопластырем.
- Как же ты так, попала в самую драку? - спросил Николай.
- Не знаю, они меня как будто специально во двор загнали, - не веря самой себе, удивилась Катя. - Просто не дали пройти. Страшно было! - Она помолчала немного. - Ну, я пойду, а то ко мне сегодня гости придут, обещала пирогов напечь, а молоко вот пролила. И продукты все в грязи.
Она старалась не смотреть на Николая, чтобы не вспоминать его губы, его шершавую ладонь на своей щеке.
- Я зайду вечером, попозже, - не спросил, а твердо сказал он.
- Ну да, конечно. - Катя посмотрела вниз, ноги были в грязи. Стало неловко, что он все это видел - как она валялась на земле, да еще разревелась, как маленькая. - Спасибо вам… тебе.
Она пошла к калитке, подобрала растерзанный пакет - у вольера ворона нахально долбила клювом рассыпанные шоколадные конфеты в ярких фантиках. Гром с интересом наблюдал за ней из-под опущенных бровей.
Николай смотрел ей вслед. Катя спиной чувствовала его взгляд.
Не надо ничего говорить
Лена с мужем и уставшими от беготни по саду детьми ушли вечером. Катя прибралась, все время ловя себя на том, что прислушивается к звукам во дворе. Оставив дверь незапертой, пошла в душ. Вышла и снова прислушалась.
Она сама была не рада себе: и ждала Николая, и не хотела, чтобы он пришел. Пока все оставалось в ситуации, которую еще можно было повернуть вспять, и никому от этого хуже не будет. Соседи, добрые друзья - это уже немало. Если же их отношения примут новый характер, неизвестно, чем это обернется. Возможно, очередным разочарованием для обоих, а то и полным разрывом, враждой.
Катя слонялась по комнатам, прижав руки к груди, пыталась привести в порядок мысли - и не могла. Она не понимала, чего хочет больше. Сегодняшняя история с собаками и этот неожиданный поцелуй лишили ее привычного равновесия, а она-то так радовалась, что боль в сердце начала как будто утихать, а ледяная корка на лице растаяла…
В сумерках Николай подошел к калитке. Навстречу ему со стороны станции бежал Катин пес Жук. Издалека приветственно замельтешив хвостом, он подбежал к калитке первым, встал на задние лапы и ловко открыл вертушку. Калитка медленно отворилась.
- Вот, значит, как? - озадаченно произнес Николай. - Так ты, мошенник, прекрасно умеешь открывать вертушки? Как это понимать?
Жук сконфуженно прижал уши, кося глазами в сторону. Хвост выписывал уж совсем какие-то китайские иероглифы.
- А мне-то голову морочил, а? - Николай потрепал пса за холку. - Ну так что, это заговор?
Жук припал к земле, укрывая лапами нос. Собачья душа ушла в задние пятки. Как это Сосед пронюхал про их с Марианной дела?
- Ну ладно, пошли.
Николай шагнул в калитку. Жук поплелся следом и юркнул в будку. Он ждал серьезных неприятностей и уже готовил большой лай для вредной кошки.
Николай позвонил в дверь и тут же нетерпеливо нажал на ручку, вошел. В другом конце полутемного коридора стояла Катя, уронив тонкие руки. Он остановился, не решаясь пройти.
- Катя… - хрипло произнес Николай. - Я…
- Не надо ничего говорить, - тут же отозвалась она.
Подошла, молча глядя ему в глаза, протянула руку и легко провела по его лицу.
Николай шагнул к ней и крепко прижал к себе, зарываясь лицом в мягкие волосы. От нее почему-то пахло дождем.