Притащилась первая съемочная группа, чертыхаясь от непомерной тяжести аппаратуры. По-видимому, служебную машину они были вынуждены оставить где-нибудь неподалеку, в одном из соседних дворов, забитых автомобилями. Пока устанавливали штатив, молоденькая корреспондентка в бейсболке вычислила персону грату за темными стеклами очков. Девушка живо сориентировалась, подскочила, взмолилась:
- Елена Алексеевна, пожалуйста, пару слов для ТВ-6.
- Все будет объявлено своим чередом, - покачала головой Елена, недовольная, что ее тщательное инкогнито так легко раскрылось.
- Ну пожаллста. - дернула хвостом юная корреспондентка. - Это моя первая съемка, если я привезу синхрон с вами, это будет супер. Супер-супер. Прошу вас.
- Ладно, только быстро.
- Айн секунд. - горячо заверила пионерка-корреспондентка и стала ладонью подзывать свою съемочную группу.
Хмурый, как пасмурное небо, оператор еще более насупился и и крикнул:
- Веди ее сюда, стану я со штативом за тобой бегать.
Корреспондентка расширенными от ужаса зрачками вперилась в Еленино лицо.
Елена кивнула и подошла к камере.
- Встаньте там. Да не так. Подойдите ближе. - поправлял оператор.
- Это же Елена Птах, - зашипела корреспондентка, чуть не плача.
- А по мне, хоть Царица Савская. - не унимался оператор. - Должен я свое дело как надо сработать или нет?
- Все нормально, - успокоила корреспонденточку Елена.
- Елена Алексеевна, - девушка ткнула ей в самое лицо микрофон. - Ответьте нам, зачем вы устраиваете это шоу?
- Микрофон опусти, - зашипел оператор. - Не наставляй его так, это тебе не револьвер.
- Я не устраиваю никакого шоу, - произнесла Елена. - Наоборот, я пытаюсь устроить так, чтобы само понятие шоу, в том смысле, в каком мы его сейчас понимаем, исчезло из нашей жизни. Шоу, показы, презентации, перфомансы и так далее, все это хорошо. Но есть кое-что еще. Сигналы бедствия с отдаленных районов страны беспокоят нас меньше, чем сплетни о новой подружке известного певца. Это ненормальное положение дел, и его нужно исправить.
- Как вы намерены исправлять такое положение дел? - спросила корреспондентка, исполнясь серьезности.
- Мне исправить его не удастся. - ответила Елена. - Исправлять его надо общими силами, каждому из нас. Наверное, найдутся люди, которые скажут, дескать, утопия. Найдутся и те, кому это вообще не нужно. Хватает тех, кто намерен выплыть из этого водосборника своими силами, на одиноких лодчонках. Всех нас по-своему устраивает этот мир, такой, какой он есть. Но некоторых в меньшей степени.
- И вы как раз из тех, кого он не устраивает? - уточнила корреспондентка.
- Можно считать, что так. - Елена вдруг увидела за спиной девушки развевающееся на ветру, как флаг неведомого государства, полотнище огненно-рыжих волос.
- Извините, - она отстранила девушку. - Мне пора. Карина Львовна! - закричала еще издали.
- Да уж, сюрпризик, - ядовито ответила Карина.
Глаза ее были широко распахнуты, на губах корчилась усмешка.
- Какими судьбами? - спросила Елена как ни в чем не бывало, правда, уже не надеясь, что все обойдется светским разговором.
- Я не намерена терпеть ваши издевки. - рявкнула она.
- Какие издевки?
- Можно подумать, вы и сами не знаете, какие, - распалялась Карина все больше. - Не стройте из себя овечку. Вы устраиваете вечеринку, и полгорода знает об этом, а я, ваш компаньон, одна не в курсе. И что же? Где рекламные щиты галереи "Астрал"? Где я в качестве почетной гостьи? Узнаю об этом совершенно случайно, лечу, сломя голову, а вы восклицаете: "Карина Львовна" Да вы просто смеетесь мне в лицо. Такова ваша благодарность за проявленное к вам внимание. Вот чем вы платите за вседневную и неустанную заботу о вас. Вы уже, наверное, забыли, благодаря кому вознеслись из грязи в князи.
- Что вы такое говорите, Карина. - холодно ответила Елена. - Выпейте минеральной воды, она вас освежит на жаре.
- Ой-ё-ёй, - кривлялась Карина. - Да, да, да! Только благодаря мне вы стоите здесь и изображаете из себя куртуазную даму. Какое счастье для всех нас, что нашлась смельчачка, возглавившая новый крестовый поход против пошлости и глупости в искусстве. Ха-ха-ха! Вы мне ноги должны целовать. Если бы не я, ничего бы этого не было. Не верите, вижу по глазам. Тогда спросите Майю, вашу подругу. Спросите, спросите ее. Полюбопытствуйте.
- Вы знакомы с Майей?
- Знакомы ли мы с Майей? - Карина снова расхохоталась деланным злобным смехом. - Говорю вам, спросите-ка лучше у нее. Она же ваша подруга, а не моя. Она вам расскажет обо всем, и о нашем с ней уговоре, и о том, как готовилась вытолкнуть вас на сцену.
- Вранье! - вскрикнула Елена.
Но Карина уже затесалась за чужие спины.
Не может быть. Явная ложь, чего ради Карине втаскивать человека с улицы на подиум своей дурацкой галереи? Майка не могла так поступить со своей лучшей подругой. А если бы поступила, не в силах была бы играть свою роль с такой достоверностью.
Мысли скакали, как бешеные белки в колесе. Елена разглядела в толпе Кирилла и бросилась к нему.
- На вас лица нет. - глянул он. - Что стряслось?
- Скажите правду, Кирилл, - приступила Елена. - Вы знали, что у Карины все с самого начала было продумано, еще до того, как я появилась в галерее "Астрал" на той злополучной выставке?
- Почему злополучной? - не понял Кирилл. - Оттуда началось ваше восхождение.
- Ответьте на вопрос, - настаивала Елена. - Вы знали или нет?
- Нет, нет, успокойтесь. - замешкался Кирилл и произнес. - Ну, я тогда этого не знал.
- Тогда? А сейчас? Сейчас вы уже знаете. Так все и было?
- Ну, видите ли, - начал было Кирилл, избегая смотреть ей в лицо.
- Не могу поверить. - проговорила Елена, глядя прямо перед собой.
- Сейчас уже не важно, кто и что планировал с самого начала. - стал увещевать ее Кирилл. - Вы стали самостоятельной, вы всегда были такой. Если у кого-то были на вас планы, безразлично, какие, вы все равно рушили их с неподражаемой безоглядностью. Вы никогда не нуждались в помочах, вас надо было только подтолкнуть к первому шагу. Вас готовили для прыжка, а вы взлетели. Чего вам еще?
- Может быть, - догадалась Елена, - и вы тоже исполняли предусмотренную роль? Ну да, конечно, ведь это Майя хотела познакомить меня с вами. Вы были своеобразной приманкой, вы надеялись, что вам удастся полностью подчинить меня себе.
- Вы преувеличиваете, Лена, - ответил Кирилл. - Вы слишком взбудоражены, чтобы спокойно все обдумать. Кем вы меня вообразили? Человеком, лишенным всякой совести. Я не позволил бы себе подчинять вас, странно вы выражаетесь.
- Ну да, скажите еще, что у вас не было такой цели. - ощетинилась Елена. - Вы сами говорили, тогда, в ресторане, что хотите заставить меня в вас влюбиться. Не помню, как там точно это звучало. А я была готова поверить вам.
- Я люблю вас. - просто сказал Кирилл.
Секунд пятнадцать, а может, полную минуту - она потеряла счет времени - Елена смотрела на него, не произнося ни слова, потом сказала, обретая спокойствие, с бледной улыбкой:
- Я вам не верю. Вы предали меня в самом начале. Вы думали, что можете запросто играть мной? Что же, пожалуй, так все и вышло. Впрочем, теперь, действительно, безразлично.
- Я не хотел играть вами. - сказал Кирилл, потемнев лицом. - Но сегодня, Елена! Сегодня-то ваш день. Это была полностью ваша идея, смотрите, - он обвел рукой пространство площади, на котором собралась внушительная толпа.
Художники уже подвозили полотна, выставляя их на всеобщее обозрение, блики фотовспышек высвечивали на мгновение знаменитостей из разноперого сборища, десятка два телекамер с разных ракурсов фиксировали происходящее, в толпе шуровали бойкие личности с диктофонами и блокнотами в руках.
- Да, сегодня мой день. - подтвердила Елена равнодушно. - Благодарю вас, что нашли время присутствовать на празднике.
Елена глянула на часы и поспешила прочь от Кирилла, обмениваясь приветственными репликами со знакомыми, кивая тем, до кого кричать оставалось далековато, и все искала в толпе одно лицо. Но его не было.
- Привет, - Майка вынырнула откуда-то слева, уцепилась за рукав. - Ох и тусовку ты организовала.
- Отцепись от меня, пожалуйста, - ровным голосом сказала Елена и с силой разжала ее пальцы.
- Элен, ты чего? - недоуменно вопросила Майка, но возглас ее был смыт волной шума, Майя так и осталась стоять на месте.
- Загордилась, - сказала Майка презрительно, дрогнувшим голосом, и покривила губы, а на глаза навернулись слезы жгучей обиды.
Елена остановилась как вкопанная:
- Ты, значит, тоже ничего не знала?
Она как-то уже забыла, что сперва и мысли не хотела допускать о виновности Майки.
- О чем? - в круглых глазах Майи сидело по громадной слезе, готовой вот-вот переполниться.
- Разве не ты втащила меня на помост, то есть, на подиум, тогда, в галерее?
- Ах, вот оно что.
- Ты надеялась, речь об этом никогда не зайдет? - пробормотала Елена. - Ты надеялась, что я никогда не узнаю о вашем сговоре с Кариной. Или ты будешь все отрицать? Не трудись, Кирилл все подтверждает.
- Кирилл подтверждает, - ядовито усмехнулась Майя, - что ж, значит, ему можно верить. Так оно в общих чертах и было. Только не надо таких громких слов. Почему ты не спросишь меня о моих мотивах?
- А ты? Ты спрашивала меня о мотивах? - задохнулась Елена. - О моих намерениях тебе было что-то известно? Эх, Майя, как ты могла так подставить меня. Чем же я провинилась перед тобой?