- Девочки, пора!.. Вставайте, заправляйте кровати!
Я застонала, уже поняв, куда проснусь. Лежа на больничной койке, я судорожно сжимала руками край одеяла.
На том берегу Стикса
Мне было тускло. Вокруг бродили женщины-тени, забывшие свои имена. Они не помнили даже, какой на дворе год. Хотя, в сущности, даты, имена - зачем это надо? Зачем нам привязки к условностям, как говорил Лукоморьев.
- Люди счастливы и свободны, - проповедовала одна здешняя обитательница в халате, который, как ни был бесформен, от долгого ношения все же притерся к фигуре. - Сейчас, в эту самую минуту, все люди играют на траве, подобно детям. Люди любят друг друга!
Вокруг нее толпились и слушали с открытыми ртами, пускали слюни.
- Трава вырастет еще только месяца через полтора, - подала я голос из своего кресла.
- А до этого ее вообще никогда не было? - доверчиво спросила одна слушательница.
Я безнадежно махнула рукой. Несанкционированный митинг распался, они опять заходили вокруг да около.
В единственном, ненастроенном и в принципе ненастраиваемом телевизоре мелькали смутные картинки. Одного этого ящика довольно, чтобы свести с ума самого здравомыслящего человека. Я хотела бы читать, но в той библиотеке, что была здесь к моим услугам, выбор невелик. Несколько книжек с недостающими листами. Тут и парочка каких-то суперобложечных детективов - видно, чтобы вернуть ощущение реальности. И Молитвослов, чтобы это самое ощущение реальности не возвращалось. И психиатрическая литература для окончательного "отъезжания".
От нечего делать я смотрела в сумрачный, туманный телевизор и ловила себя на мысли, что те люди, за оградой, живут наоборот. Вот здесь вокруг меня нормальные: их обидят - они плачут, их порадуют - улыбаются.
И тут меня навестил Лукоморьев.
- Ну и как вам болеется? - поинтересовался он.
- Не больна, - пояснила я.
- Но по-прежнему упорны в своих принципах. Принципы и есть болезнь. Любые. Думаете, люди делятся на партии по убеждениям? Увы, дорогая - по диагнозам. Они не верят, не видят, что больны. Они почитают себя единственно здоровыми. А вы… Поймите, вы в фаворе у старушки Фортуны.
- Фортуна - плебейское божество, - огрызнулась я.
- Любой на вашем месте, - пропустил мимо ушей он, - ни минуты не стал бы колебаться в выборе между так называемой обыкновенной жизнью и так называемым адом. Только в аду люди способны постичь истинное блаженство. Я, простите, не мог сдержать своего любопытства и предложил вашим друзьям одну задачку.
- Друзьям?
- Ну тем, с вашей работы. Самая невинная задачка, уверяю вас. Известный тест - три желания.
- С каких это пор вы взяли на себя роль золотой рыбки?
- Как только вы прекратите разыгрывать из себя мученицу, - внезапно посерьезнел Баркаял, - я сразу откажусь от всех ролей.
- Ну и вы выполнили их желания?
- Я что, похож на идиота? Планету разнесло бы на куски. Они все хотели мирового господства.
- Не может быть, - я покачала головой. - Вы что-то путаете, рыцарь. Эти люди вовсе не амбициозны.
- Ха, сеньора, - ответствовал он. - Я же имел дело не с теми, кого в них видите вы, и не с теми, кого они сами в себе видят. С теми, кто они есть на самом деле.
- Но послушайте, - в раздражении проговорила я, - почему бы вам не иметь дело и с той, кем являюсь в действительности я? Как знать, может, она тоже хочет мирового господства. С ней-то вы бы договорились.
Он изменился в лице. Я снова увидела ангельскую печаль сквозь бесовские, плутовские черты.
- Для того, чтобы иметь дело с истинной вами, я слишком люблю вас, - просто ответил он.
И я вспомнила…
Он сошел с небес после дождя. В радужном одеянии, по ступеням из облаков. Светило солнце в траве. Я ожидала счастья, но не верила ему и потому играла словами. Он ушел. Вереница черных теней тащилась за ним. Он убил моих детей. Они лежали передо мной бездыханные, светловолосый Той и маленькая Лила. В круговерти перерождений мне не суждено было больше встретиться с ними.
Я вспомнила все.
Рождения и смерти, свет и тьму, жар и хлад, ненависть и любовь. Этот вечный поединок двух основ Вселенной.
Последняя ступень каменной лестницы времени.
Перед нами, покуда хватало глаз, расстилалась серая голая равнина - плоскость, пустынная, как воплощенное ничто. Даже трава росла неохотно, была жухлой. Мрачное небо отражало равнину - ни солнца, ни звезд. И ничто не указывало на то, что где-то здесь идет жизнь.
Гном - хранитель музея, с той же рогатой железякой на груди, был несказанно рад встрече.
- Ну а теперь, когда вы проскочили парочку кружков Обыденной Жизни, вас ждет нечто посерьезнее. - Он потер коричневые ладошки. - Люди обленились и не хотят заставлять воображение работать. Уж и не помню, когда я в последний раз видел настоящую геенну огненную, все эти щипцы, жаровни и прочие милые сердцу приспособления!
- На Земле они и по сей день в изобилии, - встрял кот Василий. - Нашел чем удивить.
- Что Земля! - Отмахнулся гном. - Серый, нудный садизм. Ядерные взрывы. Бактериологические войны. Количество, а не качество. Настоящее мастерство начинается там, где художник сам себя ограничивает. В традиционных формах, не перешагивая законы жанра. Ничто и никогда, вы слышите, барышня, не заменит простых стараний, пряного запаха живой крови. Надо идти вглубь, а не в ширину.
Я смотрела на него с интересом.
- Как, по-вашему, щипцы - это самое страшное на века? - кровожадно ухмыльнулась Ингигерда.
- Ну, не самое, - помедлил гном. - Но все же и они колоритны. Видите ли, атмосферу ужаса создает не только и не столько боль, сколько приближение к ней. И атрибуты, которые в сознании связаны с болью.
Баркаял дунул на него, и гном застыл.
- Неужели мне придется пройти через это? - почувствовав себя по-настоящему беспомощной, обратилась я к моим спутникам.
- Скорей всего, вам самой ничто не угрожает, - засомневался Баркаял. - А вот те, кто вызовется сопровождать вас… На них-то все ваши страхи и скажутся. Держите себя в руках. Если ваше воображение разыграется…
- Что вам-то может угрожать? Ведь вы бестелесны?
- Синьорина, все то, что этот дуралей тут наплел, - детский лепет по сравнению с тем, как может мучиться душа, - печально сказал кот. - Ваши первые круги были просты. Вы отвечали лишь за себя. Перед другими совесть ваша была чиста, как простыня, выстиранная тетей Асей.
- Хватит грузить девчонку, - ожил гном. - Так мы идем?
- Вам незачем идти со мной, друзья, - сказала я. - Будет лучше, если я одна.
- Даже вы не вольны выбирать дороги другим, королевна, - склонился Баркаял. - Я иду с вами.
- Мы все идем, - подтвердил клон.
- Для начала - Стикс, - объявил гном тоном уличного зазывалы.
Широкая серая река мгновенно плеснула волной на нашу ступеньку, и я невольно подалась назад.
Мое земное платье обернулось тяжелым черным плащом, лицо почти скрыл капюшон. Я оглянулась на сопровождающих. Баркаял больше не был похож на кривляку Лукоморьева - он смотрел вперед суровым взором и был закован в серебряные латы, а с плеч его струился красный плащ. На плече Ингигерды нахохлилась ворона. Боже, подумала я, типичное американское фэнтези. Хроника Эмбера, да и только.
Небо заклубилось грозными облаками, а по воде шла рябь. Семьдесят семь ветров пронизали открытое пространство, я задрожала от холода. Вода все прибывала, и пришлось отойти на ступеньку выше. Потоп, мелькнуло у меня.
- Не потоп, только не потоп, - умоляюще зашептал Баркаял. - Не надо, придумайте что-нибудь другое.
Я закрыла глаза и подставила лицо ветру. Вода отступила, река снова текла спокойно.
- Стикс - мертвая вода, - сказал кот. - В русских сказках рекомендуется - наберите немного в пузырек.
Я взяла предложенный мне хрустальный флакон и осторожно, чтобы не замочить пальцев, набрала в него воды.
На горизонте появилась черная щепка. Вскоре она оказалась лодкой.
Лодка приближалась, и мне почудилось, что я вижу алый отсвет над нею.
- Черт побери, синьорина, что это вы удумали! - прошипел кот. - Немедленно исключите алые паруса!
Паруса пропали. Теперь это была обыкновенная лодка, из тех, что летом на любом водоеме десятками швартуются у берега. Впрочем, не в пример больше. И выкрашена в угольно-черный цвет. На корме стоял Харон - темная сгорбленная фигура. В лодке сидели гребцы - измученные рабы, закованные в кандалы. По их темным лицам струился пот, смешиваясь с грязью.
- Харону полагается быть одиноким, - деликатно припомнила Ингигерда.
Но я покачала головой. У перевозчика через реку мертвых, по моему разумению, всегда будут рабы-помощники.
- До встречи, любезная барышня, - хихикнул гном и помахал рукой.
Лодка плавно тронулась к горизонту. Обернувшись, я заметила, что лестница ввинчивается в воду. Казалось, во всей Вселенной не осталось ничего, кроме безбрежного разлива серой воды да торжественных облаков, плывущих над нами.
Сырой ветер срывал ослепительно белую пену со свинцовых волн и нес ее ввысь. Я стояла на корме рядом с Хароном и вглядывалась, подобно ему, в рассеянный свет на горизонте. Каково это - тысячелетьями перевозить усталых путников с одного брега на другой? Через реку, что похожа на океан.
Однажды мы приблизились к берегу.
Справа стоял полдень: светило красно солнышко, шумела трава, зеленели деревья. Слева - над белым зимним покровом круглилась ясная луна в россыпи звезд.
По мелководью брел, подобрав тунику, как женщина подбирает длинное платье, человек.
- Кто это?
- Гераклит.