В этот момент раздался стук: Пелагея Ефремовна подхватилась - и к двери, Крошечка бегом за ней, Сана не отставал от них, а Нюра Абросимова вместе с Кереметем, в точности как ядро с цепью, надетым на ее левую лодыжку, - поволоклись следом.
А это - легка на помине - явилась сама Пандора! Пелагея даже рот разинула - до того удивилась: за все соседство конопатая бестия была у нее только пару раз.
Пандора постояла, помигала единственным глазом, отряхнула фартук и проговорила:
- Ефремовна, Павлик у меня шибко занемог - пошли-ко!
И Пелагея Ефремовна, ни слова не говоря, пошла. Только указала Нюре Абросимовой на Крошечку, дескать, останься покамесь, пригляди.
Нюра заохала:
- Павлуша заболел?! Ой, горе-то какое!
Но Пандора зыркнула на нее из-под спустившейся на глаз жуковатой брови - и Абросимова примолкла.
По дороге Пелагея Ефремовна спросила, дескать, а чего ж фельдшерицу не зовешь?
- Ирка не понимат, - кратко отвечала Пандора.
Пелагея была польщена, но виду не показала.
Павлик лежал на черном, ничем не застланном диване и тяжко дышал, лицом был красный, склеры на глазах чуть не лопались и зев был малиновый, но - Пелагея Ефремовна послушала - хрипов в легких нет и сыпи не видать. Градусника в Пандориной "конторе", конечно, не имелось - сбегала домой, сунула под мышку, глянула и охнула: температура 41. Поставила кипятить шприц, чтоб ввести жаропонижающее, и сказала Пандоре, дескать, надо везти Павлика в Пургу, беги скорее, проси лошадь, а пока суд да дело, принялась протирать худенькое тельце уксусом.
Дедушка Диомед на руках снес мальчика в двуколку, где уже сидела мать; Крошечка глядела в окошко, как трогается запряженный Басурман, резво перебирая мохнатыми ногами, едет мимо них. Пандора сидела, согнувшись, обхватив Павлика, голова которого лежала у ней на коленях, а оставшиеся ребятишки молча стояли у крыльца. Галька пробежала немного вслед за уезжающими, в проеме скрещенных столбов остановилась, села на землю и заплакала, спрятав голову в подол.
Пелагея Ефремовна сбегала и отнесла Пандориным ребятёшкам стряпни, дескать, дома-то у них - шаром покати, как ведь волчонки набросились. Касательно диагноза дернула плечом, дескать, она не доктор, а всего только фельдшер по глазным болезням, врачи в Пурге должны определить, что это такое. Нюра Абросимова покачала головой, мол, что-то не больно много определили, что там с Глуховым, да и с остальными… А болеют ведь все одинаково…
- Эпидемия это, - вздохнула Пелагея. - А какая?..
- Если уж в самой Пурге врачи руками разводят - так что-то это неладно, Ефремовна…
- Даже в войну такого не было, - согласилась бабушка.
- А уж не конец ли это света, а, Пелегеюшка?!
Дедушка Диомед, вернувшись из Пурги, привез новые известия: дескать, пургинские-то вызвали врачей из Москвы, и те подсказали - какой-то… щас, на бумажке у меня записано, вот: эн-це-валит у всех наших, вот он всех с ног-то и вали́т - клещ-де заразный объявился, летает и разносит болезнь; больница переполнена - из многих деревень народ везут, многие уж помёрли, а иные калеками останутся, так-то вот! В лес ходить не велено.
- Ой-ой-ой, - вздыхали бабы на магазинном крыльца. - Как же это - в лес не ходить?! Когда весь народ в лесу работает, а лес чуть не в крайних огородах начинается…
Пелагея Ефремовна в магазине скрепилась, смолчала, но только шагнула через свой порог, так и бухнула: дескать, Литва это, не иначе, завезла болезнь! Альгис твой постарался о прошлом годе: выпустил заразных клещей…
- Ой, мама, ты скажешь… - отмахнулась Лилька, читавшая свежий номер "Советского экрана".
- А откуда ж он взялся, этот… как его… энцевалит, сколь живем в лесу, никто и слыхом про такую болезнь не слыхал… И болеть не болели…
- Откуда мне знать…
- Я зато знаю: Лит-ва! С империалистами схлестнулась - и гадит, вот что.
А дяде Венке тем временем наконец-то выделили квартиру в Городе: по Боткинскому шоссе, которое мимо завода "Буммаш", где работал дядя, прямым ходом вело к усадьбе композитора Чайковского. Березняк, росший тут испокон веков, вырубили и ровными рядами выставили пятиэтажные дома.
- Будем в Черемушках жить, - хвалилась тетя Люция. - Вернее бы сказать, в Березняках. Эмилию в садик отдам, после в школу пойдет: с балкона ее видать, больша-я! И булочная рядом, ох, хорошо!
Миля тут же задрала свой кургузый носишко:
- А Илочка-то в садик не пойдет, а я-то пойду-у…
- Орина уж выросла из садика, она в школу зато пойдет, - опередила Крошечку Лилька, завидовавшая горожанке сестре иногда белой, а иной раз и черной завистью.
- А у нас-то балкон есть, а у вас-то нету-у!
На это ответить было совсем нечего.
В доме еще шли отделочные работы, но квартира была уже известна: на четвертом этаже, № 74; чета Яблоковых повезли дочку в Город, чтобы показать Миле место, где она скоро станет жить. Поехали кружным путем, через Агрыз, чтобы лишний раз и носа в лес не казать. Хотя еще на прошлой неделе намечали в этот день всей семьей пойти по грибы - энцефалитный клещ спутал все планы.
Орина загрустила, и Лилька произнесла загадочную фразу:
- Ничего, Крошечка, может, и мы с тобой куда-нибудь уедем. На край света.
Пелагея Ефремовна убралась в конюшню и там всплакнула, чтобы никто, кроме козы да овец, не увидал ее слабости. После прикрикнула на себя: "Не уехали еще, все здесь, заны-ыла, вор-рона бестолковая!" Подоила козу и принесла парного молока Оринке: дескать, пей-ко, а то вон кашляла вчера, как собака…
Крошечка вздохнула: сколько можно! Козье молоко и всегда припахивало, а в этот раз и совсем было противное. Попыталась отговориться:
- Горькое оно…
- Сама ты горькая, - парировала Пелагея Ефремовна.
- И розовое…
- Чего только не выдумает, чтобы не пить, поглядите-ко на нее: теперь молоко у ей розовое! - всплеснула руками Пелагея. - Да полезнее козьего молока ничего во всем свете нет! И не розовое оно - а желтое: это я медком его сдобрила. Копуша - вся в батюшко: тот приехал, сварила манку, так исти не стал - густая-де! Вишь, надо было варить ему, как младенцу - жидё-охонькую! И молоко - вечно скривится: пе-енка… Тьфу! Это у них, видать, вся порода такая: гребливая. Сказывал, что отец с войны матери его письмо прислал, дескать, речку форсировали, перебитого народу было - тьма-тьмущая, река текла кровавая, смешалась кровь наша и немецкая, жарища стояла, пить-то хочется, все пили, а он, де, не смог: побрезговал… Вот и эта - тоже… Вот так! Слава те господи! А то цедит сквозь зубы…
Орина поставила чашку на стол, бабушка же продолжала:
- И в армии Андрей твой не служил, это что - мужик?!
Лилька попыталась вступиться за бывшего мужа:
- У него зрение плохое, потому в армию и не взяли. И плоскостопие еще.
- Плоскосто-опие у него… Тем более не мужик! Давай-ка, Орина, еще кружку - чтоб уж никакая зараза… Вот я меду побольше положу, будет сладко!
Лилька тут вспомнила, как они, маленькие, с подружкой Шурой Александро́вой пошли за Постолку и наелись в пустоши волчьих ягод - красненькие ягодки-то, манящие, потом мать еле отпоила обеих козьим молоком. (Пелагея, как перебрались в Поселок, первым делом купила козу.)
- Вот, вот, - закивала бабушка. - Ой, не знаю, чего-то плохо сегодня Фроська доила-ась.
На следующий день, когда Пелагея Ефремовна вновь принялась потчевать внучку молоком, дескать, пей, пей, без разговоров, - вновь объявилась Каллиста, взобралась бабушке на закорки, обхватила ее за шею и принялась подзуживать:
- Правильно, бабушка, пускай пьет. Пускай бо-ольше пьет! Пей, Крошечка, пей, Хаврошечка! После косточки-то козочкины закопаем, вырастет из них яблонька, купец мимо поедет, захочет яблочка, ветки-то наклонятся, да некому будет яблочко сорвать…
Сана, почти не вникавший в бытовые подробности жизни своей подопечной, например, в то, чем люди изо дня в день питаются, - при последних словах мертвушки встрепенулся и выскользнул из запылившейся Купальщицы наружу. Заметался по кухне в поисках того, чем можно воспользоваться, чтоб… Подговорил плохо прислоненный к печке ухват… Кошка Мавра сидела на табуретке, выжидая момент, чтоб стянуть хлебушек, лежавший на краю стола… Ухват качнулся и ухнул - в сторону, но кошка, от неожиданности подскочив на локоть вверх, выбила фарфоровую кружку из рук Орины - кружка разбилась, молоко пролилось… Пелагея заругалась: "Японский городовой!", наклонилась поднимать рогатый ухват. А мертвушка, свалившись с ее спины в молочную лужу, запрыгала среди осколков на одной ножке и закричала:
- Все, Саночка, поздно - она ведь еще вчера этого молочка испила… Ой, что теперь бу-уде-ет! Небось козленочком станет… Если не хуже…
А Сана уже расшифровал формулу молока - не молоко это было: чистый яд! Кто-то отравил молоко! Но кто? И зачем? Ведь не Каллиста же - она не могла бы сделать это, как ни хотела. И при чем тут яд?! Ведь с самого начала речь шла о веретене… пускай даже иносказательно. Неужто кто-то из домашних решил отравить ребенка? В это уж никак нельзя было поверить…
Но размышлять было некогда, надо было хоть что-то предпринимать. Сана принялся внушать бабке Пелагее, чтоб она вызвала рвоту у внучки, но наткнулся на непреодолимый барьер: слишком глубоко было затвержено женщиной, что молоко - это жизнь, молоко и смерть были противопоставлены друг другу и никак не совмещались.
Он внимательно приглядывался к Ирине - но пока что не находил признаков отравления. А ведь по словам мертвушки и вчерашнее молоко тоже было отравлено! Как же так? И - кем?!
Сана полетел в конюшню - коза-дереза лежала на загаженном полу и пристально смотрела на него.