Сани приближались к большому черному железнодорожному мосту. По обеим сторонам реки, замерли в ожидании два скорых поезда. В ночи сияли рубиновые огоньки светофоров. Уютно светились окна вагонов. Движение было перекрыто до тех пор, пока кортеж не проследует под мостом.
Едва сани с детьми скользнули в тень под мост, как из саней вдруг выпал дядя Володя. Он вывалился нелепо, словно вытолкнутый из гнезда птенец-переросток, и, со всего маху ударившись спиной об лед, покатился прямо под копыта наших лошадей. Майя и Альга завизжали, я бросился внутрь салона и принялся что было мочи колотить по ударопрочной прозрачной перегородке. В тот момент я не сообразил, что возница не станет тормозить и останавливаться: ему это было категорически запрещено по всем инструкциям, дабы не нарушать порядок движения, не создавать опасных заторов. От неожиданности он все-таки натянул вожжи, кони захрипели, встали на дыбы, сани повело юзом. Правда, в следующее мгновение возница уже яростно щелкал вожжами, и кони поднатужились, чтобы снова рвануться вперед. Чтобы избежать столкновения, сани, идущие следом, приняли вправо, и дядя Володя, успевший кое-как подняться, но едва держащийся на ногах, непременно угодил бы под копыта или был искромсан полозьями. В эту критическую секунду, пока сани преодолевали инерцию, я успел распахнуть дверцу и, схватив дядю Володю за плечи, втащил его внутрь.
Мы оба тяжело дышали, словно после спортивного кросса. Дядя Володя улыбнулся, как нашкодивший ребенок. Из носа у его ползли тонкие кровяные змейки.
- А ловко я вывернулся, Серж, а? - еле слышно выговорил он, глядя на меня своими медленными голубыми глазами.
Я усадил его на сиденье, но он тут же повалился набок. Мы увидели, что в обмороке. Альга недоверчиво усмехнулась, но в глазах у нее стоял испуг. Майя взяла бумажную салфетку и стала промокать кровь. Дядя Володя открыл глаза и снова улыбнулся.
- В тебе ужасно сильно материнское начало, Майя, - сказал он.
- Дурак, - сердито отозвалась Майя и выбросила салфетку.
Кровь уже остановилась.
- Руки-ноги целы, Володенька? - спросил я. - Не тошнит?
Он ощупал себя и, покачав головой, признался:
- Такое чувство, будто все еще лечу вниз головой. Прямо акробат какой-то.
Мелодично, нетерпеливо запиликал телефон.
- Что там у вас за самодеятельность? - послышался недовольный голос Папы.
Пожав плечами, я передал трубку дяде Володе.
- Объясняйся, акробат!
- Это я, Папа, - торопливо заговорил он. - Все хорошо, все отлично!.. Нет-нет, я сам во всем виноват. Как говорится, сорок лет, а ума нет…
- Вот именно, - кивнула Майя.
Дядя Володя засмеялся.
- Но здесь тоже очень приятная компания… - начал он, но сразу умолк и опустил руку с трубкой. Должно быть Папа отключился на середине фразы.
- Ну вот, - огорченно вздохнул дядя Володя, обводя нас взглядом, - теперь, наверное, останусь без подарка.
Он все еще был бледен. Майя подсела к нему и ласково погладила по волосам. Она любила этого чудака, хотя и в ее обращении с ним сквозила бесцеремонная насмешливость. Да его и невозможно было воспринимать серьезно.
Я снова постучал кулаком по перегородке и многозначительно подмигнул вознице. Тот понятливо кивнул, достал из кармана плоскую никелированную фляжку с золоченым орлом на боку и сунул мне ее в окошко.
- Вот спасибо, - благодарно закивал дядя Володя. - Спасибо, спасибо Серж! - Но, прежде чем отпить, он любезно предложил фляжку девушкам. Альга поморщилась и отвернулась, а Майя, задорно улыбнувшись, взяла фляжку и сделала большой глоток. Потом подтолкнула локтем Альгу. Альга сдалась и, сделав глоток, протянула фляжку мне. Я машинально втянул из горлышка запах коньяка и, отхлебнув, передал эстафету дяде Володе. Тот сделал несколько медленных глотков, обвел нас умиротворенным взглядом и повторил:
- Спасибо, дорогие, спасибо вам, ребятки!
Я возвратил фляжку вознице и, поблагодарив, жестом дал понять, что, мол, за нами не пропадет. Симпатичный парень лишь махнул рукой.
- Как же это тебя угораздило, Володенька?
- Да вот хотел спрыгнуть, поискать шапку, - отшутился он с неловкой улыбкой.
Некоторое время мы ехали молча. Кортеж снизил скорость, свернул с ледяной дороги, которой служила река, и двигался по заснеженному шоссе. Теперь сани пошли мягче, плавнее. Вокруг простиралось синеватое пустое поле, а впереди чернел высокий и еловый лес. В мутном морозном небе сверкал лунный серпик. Через пять минут мы въехали в этот лес и понеслись между двумя стенами черных елей, словно в гигантском коридоре, наполненном позвякиванием бубенчиков.
Это была надежно охраняемая территория природного заказника, где на берегу Москва-реки располагался коттеджный поселок - что-то вроде королевства московской элиты. По соседству находилась загородная правительственная резиденция. Место здесь было живописнейшее - как будто ожившая панорама, составленная из пейзажей передвижников.
- Скоро Новый год, а мы еще не проводили старый, - сказал дядя Володя.
- Ах, только бы успеть до двенадцати! - забеспокоилась Майя. - Я хочу загадать желание.
- И я хочу, - сказал я.
- У вас-то, Серж, какие могут быть желания? - покосившись на меня, недоверчиво усмехнулась Альга.
- А почему бы и нет? - простодушно удивился я.
Она неопределенно пожала плечами. Кажется, я понял, что она имела в виду. В каком-то смысле, наверное, она была права: мне и правда нечего было желать. Можно сказать, по большому счету я уже всего достиг. Я и сам так чувствовал.
- Ну и о чем же вы мечтаете? - поинтересовалась Альга.
- Разве можно сказать? - улыбнулся я, - Тогда ведь не сбудется. Это каждый ребенок знает.
- Правильно! - подтвердила Майя.
- А, кстати, вы знаете, о чем мечтает наша детвора? - вдруг спросил дядя Володя.
- О чем? - заинтересовался я. - Тебе что, известны их мечты?
- Скорее, это не мечты, - поправился дядя Володя, - а что-то вроде планов на будущее… Они только что это обсуждали.
- Господи, о чем могут мечтать дети… - пожала плечами Майя.
- Наверняка какая-нибудь чепуха, - отмахнулась Альга.
- А вот и нет, Альга! - обиженно возразил дядя Володя. - У них очень, очень серьезные планы. Поверь мне. И чтобы ты знала, между прочим эти планы и тебя касаются непосредственно. И вообще, каждого из вас, - загадочно прибавил он.
- Касаются нас? Как это? - удивились мы.
- А так, - сказал дядя Володя. - Дети ведь уже успели всех вас между собой поделить.
- Это еще что такое? Что значит - поделить? - чуть прищурила свои изумрудные глаза Альга.
- Ну как же, как ты не понимаешь, Альга. Они поделили вас, кто кому достанется. Даже не в том смысле, чтобы жениться, а вообще…
- Конкретнее! - нетерпеливо прервала Альга.
- А это уже действительно секрет, - заявил дядя Володя.
- Ну вот, опять глупости, - сказала Альга. - Так я и думала.
- Знаешь что, Володенька, - вмешалась Майя, - мы только что спасли тебя от верной гибели, поэтому у тебя от нас не может быть никаких секретов. Сейчас же рассказывай!
- Ничего вы меня не спасли, - возразил он. - Я сам в сани прыгнул. Я очень ловкий.
- Конечно, ты очень ловкий, Володенька, - сказала Майя, начиная сердиться. - Только ты нам все-таки расскажи, что там детвора задумала. Мы не проболтаемся.
- Ладно, - покладисто согласился он, - только хорошо пообещайте!
Альга снова передернула плечами и отвернулась к окну.
- Конечно, мы никому не расскажем, - ответила за всех нас Майя.
- Так вот, - сказал дядя Володя и, выдержав долгую паузу, - когда зашел об этом разговор, то есть кто кого предпочитает, Косточке, как самому главному, конечно принадлежало право выбирать первому. Он заявил, что возьмет себе ее - Альгу.
- Подумать только, - засмеялась Майя, - какой разборчивый мальчик!
- Очень смешно, - усмехнулась Альга.
- А что ты думаешь, Альга, еще неизвестно, как все сложится, - улыбнулся я, - дети растут так быстро…
Девушка промолчала.
- А вот твой Александр, Серж, выбрал Майю, - сообщил дядя Володя.
- Меня? - воскликнула Майя. - Надо же!
- Гм-м, странно… - удивился я и задумался. - То есть я хочу сказать, было бы гораздо логичнее, если бы он выбрал, например, Зизи. Они как раз почти ровесники. Ну а Зизи, она-то, я думаю, выбрала моего Александра? - пробормотал я.
- А вот и нет, - сказал дядя Володя. - Зизи твердо выбрала тебя, Серж. Ты же у нас теперь почетный гражданин!
- Ай да маленькая Зизи! - снова засмеялась Майя. - Я бы тоже тебя выбрала, Серж!
- И я, - снова усмехнулась Альга.
- Ого, почетный гражданин пользуется успехом, - заметил дядя Володя.
- Разве мы его с тобой не поделим, Альга? - еще больше развеселилась Майя.
- Как же ты предлагаешь его делить?
- Не знаю, может, тело отдельно, душу отдельно?
- Или того и другого понемножку?
- Вот бессовестные! - стал урезонивать девушек дядя Володя. - Что за шутки такие! Наш почетный гражданин - все же женатый человек и семьянин примерный.
- Да, это серьезный недостаток, - согласилась Майя. - Значит придется заняться тобой, Володенька!
- Покорно благодарю! Чтобы Папа меня прибил? Нет уж, девушки, лучше, как говорится, рубите сук по себе.
- Почему? Папа к тебе прекрасно относится, - смеясь, возразила Майя. - Даже ни разу не обозвал тупым. Наоборот, говорит, наш чудак - смышленый.
- Давай, Володенька, не теряйся! - поддержал я.
- Ну что ж, - серьезно кивнул дядя Володя, - я подумаю…