Рядом с матерью мальчика сидела рыжая женщина, довольно еще молодая, она читала журнал, который взяла со столика, и жевала жевательную резинку - во дает, сказал бы Клод. Ног ее миссис Терпин не было видно. Женщина эта была не голытьба, однако ж так себе, не слишком высокого полета птица. Миссис Терпин, когда у нее случалась бессонница, любила также расставлять людей по ступенькам лестницы. На самую нижнюю она ставила негров, не таких, какой была бы она, если бы родилась с черной кожей, а каких большинство; дальше - не над неграми, а на той же ступеньке, только с другого краю - шла белая голытьба; выше находились домовладельцы, еще выше - домо- и землевладельцы, и к ним принадлежали миссис Терпин с Клодом. Над миссис Терпин с Клодом стояли богачи, у которых и дома просторнее, и земли больше. Но тут миссис Терпин начинала сбиваться, потому что некоторые богачи были без роду без племени и, значит, ниже их с Клодом, а люди из хороших, старых семей разорялись и вынуждены были сдавать свою землю в аренду, да к тому ж еще имелись цветные, которые владели и домами и землей. Например, здесь, в городе, жил зубной врач негр, у которого были два красных "линкольна", плавательный бассейн и ферма, а на ферме - стадо породистых коров с белой отметиной на лбу. И вот расставленные по ступенькам люди начинали кружиться в голове у миссис Терпин, как на карусели, и, когда ее наконец смаривал сон, ей снилось, что всех их погрузили в товарные вагоны и везут в газовые камеры жечь.
- Какие красивые часы, - сказала она, кивая направо, где висели большие настенные часы с медным циферблатом в виде солнца с расходящимися лучами.
- Да, очень славные, - с готовностью согласилась хорошо одетая дама. - И точные, - добавила она, взглянув на свои часики.
Сидящая рядом с дамой некрасивая девушка подняла глаза на часы, хмыкнула, посмотрела прямо в глаза миссис Терпин и хмыкнула еще раз. Потом снова уткнулась в книгу. Это были, конечно, мать и дочь, потому что, хотя нравом они и отличались друг от друга, овал лица у обеих был одинаковый и одинаковые голубые глаза. Только у дамы они приветливо светились, а на болезненно бледном лице девушки то угрюмо тлели, то вспыхивали.
А если бы Господь сказал миссис Терпин: "Ладно, могу сотворить тебя белой голытьбой, негритянкой или уродиной"?
Ей было ужасно жалко девушку, хотя, конечно, и с таким некрасивым лицом необязательно так некрасиво вести себя.
Женщина со следами табачного сока на губах повернулась всем корпусом и поглядела на часы. Потом повернулась обратно и поглядела вроде бы в сторону миссис Терпин. Один глаз у нее косил.
- Хотите знать, где берут такие? - громко спросила она.
- Нет, у меня дома есть неплохие часы, - сказала миссис Терпин. Если такая особа влезет в разговор, то пиши пропало - никому больше не даст и рта раскрыть.
- Вы можете купить их на зеленые купоны, - сказала женщина. - Он их, наверное, тоже на зеленые купоны купил. На них можно что угодно купить, нужно только собрать побольше. Я, например, купила себе ожерелье.
"Лучше бы ты мыло с мочалкой купила",- подумала миссис Терпин.
- А я - простыни, которые натягиваются на матрас, - сказала симпатичная дама.
Дочь с треском захлопнула книгу. Глаза ее глядели прямо перед собой, сквозь миссис Терпин, сквозь желтую занавеску и стекло большого, во всю стену, окна, у которого та сидела. В них зажегся странный, неестественный свет, каким отсвечивают ночью дорожные знаки. Миссис Терпин оглянулась посмотреть, не происходит ли что-нибудь интересное на улице, но ничего не увидела. На занавеске мелькали лишь смутные тени прохожих. Почему девушка смотрит на нее с такой злобой, непонятно.
- Мисс Финли,- сказала сестра, приоткрыв дверь. Жующая резинку женщина встала и прошла в кабинет мимо миссис Терпин и Клода. Она была обута в красные туфли на высоких каблуках.
Глаза некрасивой девушки в упор глядели через столик на миссис Терпин, словно у девушки были особые причины ее невзлюбить.
- Чудесная стоит погода, правда? - сказала мать девушки.
- Да, сейчас только собирать хлопок, если сумеешь негров заставить, - сказала миссис Терпин. - Не желают они его больше собирать. Белые не собирают, и негры туда же - хотят доказать, что они не хуже белых.
- Ха, пусть попробуют, - сказала неряха, подавшись вперед.
- А у вас нет хлопкоуборочной машины? - спросила симпатичная дама.
- Нету,- ответила миссис Терпин,- эти машины половину хлопка в поле оставляют. Да у нас и хлопка не так уж много. В наше время, если хочешь вести хозяйство, нужно иметь всего понемногу. У нас несколько акров хлопка, свиньи, куры и коровы есть, небольшое стадо, Клод сам с ним управляется.
- Кого я не выношу,- сказала неряха, вытирая рот тыльной стороной руки, - так это свиней. До чего противные твари, хрюкают, все вокруг разрывают, а уж вонища от них!
Миссис Терпин наконец снизошла до нее.
- Наши свиньи не грязные, - сказала она, - и никакой вони от них нет. Наши свиньи чище, чем кое у кого дети. Они не ходят по земле. У нас свинарник с бетонным полом, - объяснила она симпатичной даме, - и Клод каждый день обливает их из шланга, а потом моет пол. - "Они в десять раз чище, чем этот мальчик", - подумала она. Бедный маленький заморыш. Он сидел все в той же позе, только засунул в рот грязный палец.
Женщина отвернулась от миссис Терпин.
- Вот уж ни за что не стала бы мыть свиней из шланга, - сказала она, обращаясь к стене.
"А тебе и не придется, у тебя их никогда не будет", - подумала миссис Терпин.
- Хрюкают, визжат да все разрывают - фу! - проворчала женщина.
- Да, у нас всего понемногу, - сказала миссис Терпин симпатичной даме. - Зачем разводить больше, чем под силу справиться самим, ведь с работниками сейчас ох как трудно. Мы в этом году нашли негров убирать хлопок, так, представляете, Клод каждый вечер возит их с поля домой на машине. Пешком пройти полмили они не могут, куда там! Обхаживаем их и так, и этак, и знаете, что я вам скажу? - Она весело засмеялась. - До чего мне все это надоело! А что делать? Хочешь, чтобы негры на тебя работали, изволь плясать вокруг них на задних лапках. Утром приходят - бегу навстречу: "Здравствуйте, как дела?", потом Клод сажает их в машину и везет, а я стою и машу им, чуть рука не оторвется, а они машут мне. - И она для наглядности быстро замахала рукой.
- Будто они вам ровня, - сказала дама, всем своим видом показывая, как хорошо она понимает миссис Терпин.
- Вот именно, - сказала миссис Терпин. - А вернутся с поля - бегу встречать с ведром холодной воды. И так оно теперь всегда и будет. Надо смотреть правде в глаза.
- Ну уж нет! - сказала женщина. - Чтобы я стала обхаживать негров и мыть свиней из шланга? Да ни в жизнь! - И она презрительно фыркнула.
Миссис Терпин и симпатичная дама обменялись взглядом, который говорил: чтобы о каких-то вещах судить, нужно их для начала иметь. Однако всякий раз, как миссис Терпин обменивалась с дамой взглядом, она чувствовала, что некрасивая девушка все еще смотрит на нее своими странными глазами, и ей приходилось делать над собой усилие, чтобы не потерять нить разговора.
- В хозяйстве все требует глаза, - сказала она и про себя добавила: "Конечно, если у тебя ни кола ни двора, приезжай хоть каждый день в город, сиди возле здания суда и поплевывай".
По занавеске за спиной миссис Терпин проплыла причудливая вращающаяся тень, упав слабым отражением на стену напротив. К крыльцу со стуком приставили велосипед. Дверь отворилась, и в приемную проскользнул парнишка-негр с подносом из аптеки. На подносе стояли два красно-белых бумажных стаканчика с крышками. Негр был высокий, очень черный, в застиранных белых штанах и зеленой нейлоновой рубашке. Он медленно, словно бы в такт музыке, жевал резинку. Поставив поднос возле горшка с папоротником, он просунул голову в окошко, ища секретаршу. Ее на месте не было. Тогда он положил локти на подоконник и стал жевать, медленно покачивая узким выставленным задом. Потом закинул руку за голову и почесал затылок.
- Вон кнопка, видишь? - сказала ему миссис Терпин. - Нажми, девушка и придет. Она, верно, где-нибудь тут.
- Да? Правда! - с готовностью отозвался парнишка, будто в первый раз увидел кнопку, потянулся вправо и позвонил. - Она когда бывает, а когда нет, - сказал он, повернулся к публике лицом и оперся локтями о подоконник.
Появилась сестра, и он снова повернулся - к ней. Она протянула ему доллар, он порылся в карманах, достал мелочь и отсчитал ей сдачу. Она дала ему на чай, и он ушел с пустым подносом. Тяжелая дверь медленно повернулась на петлях и как бы со вздохом захлопнулась. Все молчали.
- Негров нужно отправить в Африку, - наконец сказала неряха. - Они же оттуда родом, там пусть и живут.
- Нет, я ни за что не соглашусь расстаться с моими добрыми чернокожими друзьями, - сказала симпатичная дама.
- Есть кое-кто и похуже, - поддержала ее миссис Терпин. - А негры что ж, они всякие бывают, как и мы.
- Конечно, все люди разные, так уж мир устроен, - сказала своим приятным голосом дама.
При этих ее словах прыщавая девушка оскалилась и вывернула нижнюю губу так, что стало видно бледную кожу внутри. Однако губа тут же вернулась на место. Миссис Терпин в жизни не видела такой безобразной гримасы. В голове у нее промелькнула отчетливая мысль, что ведь девушка сделала эту гримасу ей. Она смотрела на миссис Терпин так, точно знала и ненавидела ее всю жизнь - не только всю свою жизнь, но и всю ее жизнь. "Господь с тобой, девушка, я же тебя не знаю", - мысленно сказала ей миссис Терпин.
Потом заставила себя вспомнить, о чем шел разговор, и сказала:
- Что толку посылать их в Африку, они туда все равно не поедут. Им здесь слишком хорошо живется.