Он уже хотел снова перепрыгнуть канаву и уйти, когда желтый косяк света пронзил темень и осветил узкую улочку города до самой середины. И забилось у обрадованного Алексея сердце: это же ее окна зажглись! Прильнув к холодному корпусу крана, он увидел знакомый книжный шкаф и подаренного им Наташке плюшевого медведя, сидевшего почему-то наверху этого шкафа, и даже единственную фотографию, темневшую квадратиком на стене.
"Возможно, она укачивала Наташку или читала ей на ночь сказку. А я-то, дурак…" Вдруг он увидел, как обнаженные руки потянулись к шкафу и сняли оттуда плюшевого медведя. "Понесла в спальню, к Наташе!" - обрадовался Алексей, но ошибся. Секунду спустя в распахнутом окне возник ее силуэт. Лидия была в том самом простеньком ситцевом платье, в каком он ее увидел, когда пришел за ключом. Она держала на руках медведя, прижимая его к груди, как ребенка. Затем отодвинула от себя, легонько щелкнула по носу и опять взяла на руки. Горелов увидел ее удаляющуюся от окна прическу, а затем обнаженные руки вытянулись вверх и усадили медведя на прежнее место. Прямоугольник окна остался пустым. Яркий свет сменился притушенным зеленым. Вероятно, она зажгла ночник. Горелов пождал еще несколько минут, но Лидия не появлялась. "И не надо, - подумал он, - пусть отдыхает. Небось намаялась за день".
Он вышел из своего укрытия и неторопливо зашагал домой, наполненный ликованием.
Не желая сразу уединяться в своем номере, Алексей все же дошел до танцплощадки, издали увидел Субботина, вальсировавшего с какой-то партнершей, и Каменева, оказавшегося столь неважным танцором, что гибкая, стройная Женя таскала его "за кавалера". Дружный их смех приятно встряхнул Горелова, и он без зависти отметил: "Смеются? Ну и хорошо, что смеются. И мне тоже не грустно". И еще он подумал, что если бы перед ним промелькнули сейчас тысячи самых красивых женщин - учительниц, ткачих, балерин, кинозвезд, - он бы ни на одной не посмел долго задержать взгляда. У него есть своя, одна-единственная женщина, добрее и красивее которой нет в мире. И зовут ее Лидией…
19
Рано утром Алексей Горелов сел в штабной газик, чтобы добраться до полустанка к отходу пригородного поезда. Друзья его еще спали, и это избавило от излишних расспросов. На аэродроме Нелидов объяснит им, что Горелов исключен из дальнейшей программы парашютной подготовки, а сегодня получил суточный отпуск в город.
Молоденький солдат с косыми височками сидел за баранкой.
- Можно ехать, товарищ капитан? - почтительно осведомился он. - Вещей с вами никаких?
- Никаких, - подтвердил Горелов.
Газик подпрыгнул на жестких рессорах и помчался по шоссе. У проходной шофер затормозил, стал рыться в карманах, доставая путевку.
Пока сержант с рыжими выгоревшими бровями проверял путевой лист, Горелов, с любопытством разглядывавший людей, собиравшихся к поезду, вдруг замер от неожиданности. В очереди на маленький голубой автобус стояла Лидия. Была она в светло-голубом платье и в накинутом поверх него желтом пыльнике. На голове - белая прозрачная косынка, в руках - сумка. Рядом, в красном платьице, старательно причесанная, с алым бантом в волосах, топталась Наташа.
- Лидия Степановна! - не раздумывая, окликнул Горелов. - Идите сюда!
Она удивленно обернулась, но, сразу его узнав, бросилась к газику. Остановившись у дверцы, широко улыбнулась. Полыхнуло румянцем ее лицо. Не успела она еще и поздороваться, как Наташка колобком выкатилась из-за нее, звонко закричала:
- Дядя Алеша, и ты едешь на станцию? Нас с мамой посадишь?
- Конечно посажу, маленькая, обрадовался он. - Иди, я тебя подниму. А теперь давайте руку и вы, Лидия Степановна.
Они втроем поместились на заднем сиденье: Наташа в середке, они по бокам.
- Дядя Алеша, а ты почему так долго не приходил? - затараторила Наташа. - А я без тебя медведю чуть ухо не оторвала. А как меня мама ру-га-ла!
- Перестань ты ябедничать! - смутилась Лидия. - Слова не дашь вымолвить. В самом деле, почему вы нас позабыли, Алексей Павлович?
Синие глаза были наполнены ожиданием, в певучем голосе прозвучала еще не погашенная тревога. Горелов погладил девочку но головке.
- Совсем зашился, Лидия Степановна. С утра и до вечера занятия. Дойдешь до койки и валишься как сноп. Да и очень поздно возвращались с аэродрома. Неудобно было вас тревожить…
- А сегодня? - прервала она настороженно.
- Сегодня дали суточный отпуск. Свободен до десяти ноль-ноль завтрашнего утра. Хочу в городской библиотеке кое-какую техническую литературу посмотреть. А вы?
- А меня мама везет в детскую поликлинику показывать, - опередила мать девочка. - И еще в зоопарк мы пойдем.
- У нас действительно программа максимум, Алексей Павлович, - подтвердила Лидия. - Наташку я с гландами хочу показать: удалять их или не удалять? Потом забежим к одной нашей старой знакомой. Ну и зоопарка миновать, разумеется, не удастся.
- А обратно?
- Вечером. Последний поезд в семь с минутами отходит.
Машину встряхнуло на ухабе, и их руки невольно соединились за Наташиной спиной. Алексею стало радостно оттого, что Лидия не сразу высвободила свою.
- Я тоже хотел бы назад с вами, - признался он простодушно.
- А ты сделай свои дела, дядя Алеша, и в зоопарк приходи, - предложила Наташа.
- Как ты мне нравишься, Наташка, своей способностью разрубать гордиевы узлы, - засмеялся Горелов и вопросительно поглядел на Лидию. Увидел, как веселыми лучиками побежала от углов ее рта улыбка.
- Я солидарна с Наташкой. Верно, было бы хорошо, если бы вы часов в шесть смогли нас забрать из зоопарка. Оттуда до вокзала рукой подать.
Он кивнул в знак согласия.
Свежий ветер рвался под колеса машины, бился в смотровое стекло. С хрустом отлетали в стороны мелкие камешки. Уже замаячили впереди навес тупичкового полустанка и зеленые допотопные вагончики с одутловатым локомотивом под парами.
Водитель выключил скорость.
- С каким будете возвращаться, товарищ капитан?
С самым последним.
- Хорошо. Машину подам минута в минуту.
И газик умчал.
По перрону деловито ходили куры. Где-то неподалеку ревел ишак. Беленькую мазанку, вероятно служившую жильем начальнику полустанка, окружали плотным кольцом яблони. На ветвях тяжелели, наливаясь, плоды. Лаяла лениво собака, потревоженная голосами собравшихся к поезду.
Лидия Степановна показала на локомотив:
- Его у нас почему-то "космонавтом" именуют.
"Если бы она знала, кому это говорит!" - усмехнулся про себя Горелов. Вслух сказал:
- Такое чучело на орбиту не выведешь.
- Чу-че-ло! - подхватила Наташка. - Ой, дядя Алеша. Это же паровоз.
В рабочий день с утренним поездом пассажиров уезжало мало, а в детском вагоне, куда они сели вместе с Наташкой, и вовсе никого не оказалось. Горелов повесил на крючок пыльник Лидии, сел напротив нее. Наташа, как мячик, перепрыгивала со скамейки на скамейку - от матери к нему, а от него к ней. На перроне гулко ударил колокол. Алексей не удержался от восторженной улыбки. Паровозик выбросил в небо струю дымка, перемешанного с искрами, и опустевший перрон поплыл за окном. Набирая скорость, поезд катился по голой необъятной степи. Очень редко проносились в окне постройки - летние, пастбищные. Отары лохматых черных овец приводили Наташу в радостный восторг. Кусты саксаула чернели, как памятники, и только густой настой полыни, врываясь в вагон сквозь открытое окно, приятной терпкостью обдавал лицо.
На первой же станции состав простоял больше пятнадцати минут. Разговор в пути был вялым, плохо вязался. А когда поезд остановился, Лидия и вовсе умолкла. Подперев ладонями голову, она неотрывно смотрела в степь, позабыв о своем соседе. Горелов не стал прерывать ее раздумья. Все-таки она еще во многом была для него непонятной. Он видел теперь ее плотно сжатые губы и остановившийся взгляд, какой-то непередаваемо-тоскливый, и удивился, как сильно она вздрогнула, когда тонко просвистел паровоз, возвещая об отходе. Ствол обожженного молнией карагача с голыми прутьями промелькнул в окне. Пронесся длинный ряд унылых выбеленных глинобиток, а Лидия все продолжала смотреть в раскрытое окно, в степную глубь, убегавшую к горизонту. Алексей понял, что ее надо отвлечь от этого напряженного созерцания, видать, горестного и непонятного для него.
- Что вас там привлекло, Лидия Степановна? - поинтересовался он тихо и увидел, как опустились ее плечи.
- Меня? - она резко оттолкнулась от оконной рамы и ладонями с силой стиснула виски, будто старалась унять острую боль. Наташка неожиданно побледнела, перестала шалить, и ротик ее жалко покосился:
- Мама, не надо… Ты сейчас опять будешь плакать.
- Я? - грустно переспросила мать и решительно отняла от висков ладони. - Нет, моя девочка, - сказала она глухо и твердо. - Я не буду сегодня плакать.
Алексей мельком, так, чтобы не видела Лидия, глянул в окно. Он был летчиком, и одного натренированного взгляда ему хватило, чтобы занести, как на пленку, увиденное и надолго сохранить в памяти.
"Что могло ее так разволновать?" - гадал он.