Сразу за оградой последнего деревенского дома Акулина увидела извилистую траншею, которая одним концом упиралась в березовую колку, а другим - вплотную подходила к какой-то старой деревянной сараюшке. Перед траншеей возвышался земляной вал. Подойдя ближе, Акулина увидела, что траншея местами совсем мелкая, а местами - её с головой скроет. Перед этой траншеей также виднелись какие-то земляные сооружения. В этот момент небо озарил пробившийся сквозь туман луч восходящего солнца. В березовом колке звонко защебетала какая-то птаха. И тут же, перекрывая птичий щебет и тихие звуки раннего утра, что-то жутко ухнуло, потом ещё, ещё…
Кто-то громко взвизгнул. Двое кинулись к сержанту: "Убьют тута, как бог свят, убьют!" Остальные молча спрыгнули в траншею.
- Поясняю для новеньких, - сержант сделал паузу, пережидая разрыв, - сюда снаряды не долетают. Но на случай какого шального - сидеть в окопе и не высовываться всё время обстрела. Ясно?
Акулина стояла как вкопанная - где-то там, под этими жуткими разрывами, под пулями, в такой же холодной и мокрой траншее был сейчас её Тимофей.
- Господи, спаси и помилуй раба твоего Тимофея, Господи спаси и помилуй…
Акулина молча спустилась в траншею и начала копать. Мокрая земля тяжелыми комьями липла к лопате.
"Землица, сколько её Тимофей перепахал, она должна помочь, спасти его в страшную минуту," - мысли Акулины постепенно стали успокаиваться и она, продолжая выкидывать на бруствер тяжелые комья мокрой земли, повернула голову к соседке:
- В рост надо рыть, може наших мужиков спасаем. Да хучь и чужих. Може и наших кто побережет, - но соседка не очень-то махала лопатой.
- Не зыркай на меня. Я тута вторую неделю. Надорвалась вся. Что спина, что низ живота, поди уж и не видать мне деток.
- Не жалься, Мотька! Не вернутся мужики живыми, от святого духа щёль, родишь? Соседка по другую руку от Акулины воткнула лопату в землю и облокотилась на черенок подбородком, отдыхая.
- Бабоньки, бабоньки, перекур объявлю всем. Вместях отдыхать будем, - сержант стоял крайним и вместе со всеми орудовал лопатой. И только тут Акулина заметила, что в том месте на галифе, где должно быть колено расползалось бурое пятно. Она распрямилась, выгнула занемевшие шею и плечи, глубоко вздохнула и как у себя на картошке продолжала копать. Пот заливал глаза. Спины она уже не чувствовала. А сержант все не объявлял перекур.
- Иван Федорович, очумел, щёль? Побойся бога.
- Бабоньки, рядом долбють, слыш - автоматные очереди доносятся. Негде будет мужикам зацепиться. Войдут немцы в деревню. Попробуй их оттуль выкурить.
Какое-то время все копали молча. Потом услыхали какое-то чавканье по проселку.
- Перекур! Девоньки, милые, кухня солдатская, и запах, чуете, каша - в ней вся сила наша.
Женщины выбрались из траншеи, кто платком, кто подолом вытирая потное лицо.
Возница, пожилой солдат, по форме которого ни одна разведка мира не определила бы, к какому роду войск он принадлежит, таким разнокалиберным всё на нём было, остановил лошадь и прокричал: "Подходить со своей посудой и по одному разу".
Все засуетились, доставая из котомок чашки да ложки. Акулина тоже встала в очередь. Есть хотелось так, что, казалось, живот к спине подвело.
Раздав всем по черпаку каши, возница собрался уезжать.
- Бабы, а начальство-то наше где? Не емши останется. В рощу-то ему бежать не с чего, вроде, - Акулина посмотрела по сторонам.
- Есть чего ему в роще делать. Раненый он, а щеб повязку поправить - надо портки сымать. Вот он от нас и хорониться, - Мотька облизала ложку. Положила в чашку. Подошла к вознице. - На двоих.
- Кому ж энто? Не слепой покель. Всех отоварил, - возница стал пристраивать черпак, собираясь уехать.
- Не слепой, да глупый. Солдат тут нами командует. Раненый он. Ложь, говорю, на двоих.
- Ну, дак так бы и сказали, - в чашку шлепнулись две порции каши. И по дорожной грязи опять зачавкали колеса полевой кухни.
К исходу дня все копали молча. Сил не было ни на что.
- Всё, бабоньки, айда домой.
- Счас бы в баньку, - Акулина вспомнила, как после копки картошки банька её спасала.
- Кто ж нам её приготовил?
- Нас вон какая орава. Уж по ведру воды принесем. Баня парит, баня правит, - Акулина шла заложив руку за спину, чуть ссутулившись, да и другим товаркам было не лучше.
Как-то все засуетились, сами не заметили, как и воду натаскали, и дров добыли, и натопили, и веничек, как положено, березовый замочен в ушате был.
- Так, бабоньки, первым идёть Иван Федорович, - и хоть никто не возражал, Марья воинственно окинула всех взглядом.
- Покель он в бане, портки бы его простирнуть, на печь сушить положить, а то от крови да мокрой земли совсем заскорузли, - Акулина достала сменную рубаху, примерилась и оторвала подол.
- Боязно мне, но може кто посмелее - повязку-то ему поменяет, а я покель портки на речке простирну, - и Акулина протянула оторванный подол.
- Давай ужо, - Мотька вздохнула, глянула на дверь баньки и, немного приоткрыв, крикнула в дверь - Иван Федорович, ты как помоешься, сразу не одевайся, а так накинься чем, взайду рану перевяжу.
- Да ежели есть какая тряпица, то сам я, сам.
- Не тяни, сам всех до свету подымешь.
В эту ночь уснули не сразу, и негромкий шелест женских разговоров висел в бывшем правлении до тех пор, пока все не помылись. Но усталость взяла своё. Ещё луна не успела подняться в небо, как сонное дыхание заполонило комнату
Утро следующего дня было таким же сырым и туманным, как и все предыдущие. Накрапывал дождь. К будущим окопам подошли молча. Было видно, что работа в этом месте подходит к концу.
- Девоньки, могёт докопаем, да хучь на день другой домой отпустят? - молодая, красивая девка Настасья с тоской смотрела на свои ноги в остатках размокшей старой пары ботинок.
- Чегой-то тихо, - Мотька покрутила головой, будто старясь чего-то услышать. Все уже привыкли к близкой канонаде, начинавшейся с рассветом каждое утро.
- Всё, бабоньки, заканчиваем здесь и передислокация.
- Никак опять отступаем?
- Нет, забавы ради убиваемся тут.
- Разговорчики, живо все в траншею!
Акулина привычно махала лопатой, стараясь размять спину, руки и ноги. Краем глаза, распрямляясь, поглядывала на товарок. Но что-то в привычной картине было не так. Акулина распрямилась, окинула всех взглядом и увидела, новенькая, только вчера пришедшая молодая женщина, машет почти пустой лопатой. Подхватит небольшой комок земли, не спеша выбросит наверх и опять тоже.
- Это ще же? Никак самая хитрая выискалась? - Марья уже пробиралась по траншее к новенькой.
- А чего пупы надрывать? Все одно немцы тута будуть! - взвизгнула новенькая.
- Опреж немцев нашим мужикам тута биться. Може мужей, да братьев своих от смерти спасем. Дура! - Марья со злости плюнула.
- А нету у меня ни мужа, ни брата. А тапереча, думаю, апосля такой работы уже и дитев не видать, - бросив лопату наверх, она вылезла на бруствер.
- Дура и есть дура. Под суд захотела? Мобилизованная ты. И значит судить тебя будуть по законам военного времени, - Иван Федорович говорил спокойно.
- А мне все одно кака власть. Никуды не пойду. Коровам хвосты крутить, да дитев рожать, хучь при какой власти - бабья участь.
- Да у немцев в Германии своих баб пруд пруди. А тебя, дуру, используют, да опосля пристрелят. Не ты первая, плохо что и не последняя, выискалась. Думаешь - умнее других?! Накось - выкусь! - и Мотька сунула ей в лицо фигу.
- Прекратить разговорчики. Уходить нам отсель до обеда, ежели хотите солдатской кухней попользоваться. Потому как ждать нас она будет за Выселками сразу после полудня. Там и новую дислокацию получим, - и Иван Федорович продолжил орудовать лопатой.
К ночи этого же дня уставшие и вымотавшиеся до предела, промокшие и продрогшие женщины добрались до нового места дислокации.
Разместились в пустом, видать давно заброшенном доме. Но рады были и старой развалюхе с печкой.
- Всем разуваться и сушить обувь. А то тут к утру форменный лазарет будет, - Иван Федорович сидел на корточках у входа, и было видно, что не уйдет, пока все обувку на просушку не поставят. Опасался он не зря, женщины просто валились с ног от усталости.
- Ты глянь-ка, глянь, а матушки мои… - Марья стояла возле новенькой и, не понять - толи с сочувствием, то ли с раздражением, рассматривала её ноги. Зрелище и впрямь было аховым. Не ступни, а сплошной кровавый мозоль.
Та сидела на полу молча обхватив руками колени.
- У-у-у, и за что ж меня бог покарал вами - бабами… - Иван Федорович присел рядом с ней.
- И чего ты молчала? За время-то до такого не допустили бы.
- Скажешь вам чего. Токмо и слышишь, дура, да престрелють. Всё одно сочли бы нарочно.
- Ну, энтого уже не переделаешь. Значит, завтра остаешься по хозяйству. Баня, порядок в хате, кипяток. Опять же, ежели картохи у местных раздобудешь - сваришь. Всё. Отбой, бабоньки.
Дни, как вода из горсти, утекали одинаково тяжелые. Шли медленно, а проходили быстро. Траншеи, окопы, землянки… Сколь их выкопала Акулина, давно уж считать перестала.