Обзавелись челнами, припрятали часть былой добычи, не трогали рыбаков, что поначалу косились с опаской на битых мужичков, а когда в селение заявились прежние дружки в поисках поживы - весело встретили налетчиков копьями и стрелами, в результате чего разбойнички поспешили убраться восвояси, потеряв двоих убитыми.
Почти сразу четверо девок-рыбачек обабилось в постелях доблестных бойцов, и вскоре поселок справлял четыре свадьбы.
Рыбаков месяц-другой не трогали, потом пришлось отбивать еще один налет, а через полгода по берегам Ямуны огнем и мечом прошлась дружина все того же раджи Упаричара - и вольницы, как предвидел прозорливый Юпакша, не стало. А самого Юпакшу вскоре избрали старостой поселка, чем он по праву гордился.
Вот и сейчас бывший страж тропы повел себя вполне разумно. "Доброе дело завсегда впрок, - думал староста, засыпая. - Царская награда, уважаемые, это вам не лингам собачий!"
Ночью ему приснился сон. На берегу Ямуны, как раз в том месте, где он нашел детей, стоял Бог Вишну. Опекун Мира очень походил на одну из своих статуй, которую Юпакша когда-то видел в Экачакре, только в отличие от серой статуи Бог был смуглый, почти черный, и в высокой красивой шапке. Бормоча какие-то мантры, Бог Вишну лепил из воды детскую фигурку.
Лепил одну, а получалось две.
Староста счел сон счастливым предзнаменованием.
Жена поворчала и угомонилась, а девочка, которую назвали Сатьявати, осталась в доме Юпакши.
Росла маленькая Сатьявати на удивление быстро, и Юпакша окончательно уверился: его приемная дочь - водяница или в крайнем случае чадо какого-нибудь человека и грешной якшини. Или богини. Или апсары, которую в наказание превратили в щуку. Или…
Или-лили.
Всем хороша была девчушка - умна, понятлива, родителей приемных слушалась пуще родных, хвори от нее шарахались… Вот только вечный запах рыбы заставлял морщить нос даже потомственных рыболовов, привычных ко всему, и отравлял босоногое детство не хуже яда калакутты. Насмешкам и издевательствам конца-краю не было. Частенько малышка Сатьявати прибегала домой в слезах и с ног до головы облепленная грязью, которой швыряли в нее деревенские дети. Не помогали даже суровые внушения старосты и надранные уши обидчиков: выслушают, глядя в землю и шмыгая носом, промямлят: "Я больше не буду" - а назавтра опять за свое!
"Лягушка двуногая! Рыбий выкидыш!" - и грязью, грязью!
В шесть лет девочка выглядела десятилетней, и люди в деревне шептались за спиной Юпакши. Именно тогда староста начал брать приемную дочь с собой на промысел - подальше от злых насмешек и досужих сплетен, да и к делу пора приучаться. И вскоре заметил, что, когда Сатьявати была с ним, рыба ловилась куда лучше, чем обычно. Приманивала она косяки, что ли? Воистину - якшиня-водяница!
Внешне Сатьявати ничего особенного не делала: помогала ставить сети, ждала в челне или просто смотрела на реку. Но улов всякий раз был отменным! Пару раз Юпакша пробовал из интереса оставить дочь дома - и что бы вы думали?!
Попадалась в основном мелочь, да и той негусто!
- Говорил тебе - удача от девки! - шептал староста по ночам жене, когда считал, что дочь уже спит. - Рыбы сегодня - валом! А вчера? А третьего дня?! Видишь, выручки хватило и дом подлатать, и тебе сари новое справить, и дочке сандалии, глядишь, скоро вторую корову купим!
- Так-то оно так, - боязливо вздыхала жена, - да только чует мое сердце: добром это не кончится!
И ведь что характерно: баба как в воду глядела!
Заявилась в поселок странствующая ведьма-яджа. Как увидала яджа Сатьявати (той уже одиннадцать исполнилось, а на вид - и все пятнадцать, скоро замуж пора) - мигом пристала к старосте хуже репья: отдай да отдай дочку в ученицы! Чую я в ней силу, мол, скрытую, такая из подкидыша ведунья выйдет, что и меня переплюнет - перетянет!
Подумал Юпакша, подумал - и впрямь, что ли, дочку в учение отдать?
Кликнул Сатьявати:
- Пойдешь в ведьмы? Яджусы колдовские гнусавить, чирьи заговаривать, зелья составлять?
А девка уперлась: не пойду, и все!
- Ладно, - шамкает яджа, - дай я с ней до вечера потолкую. Глядишь, передумает.
Согласился Юпакша.
Увела яджа девчонку за околицу, а под вечер пришла Сатьявати обратно, косо глянула на приемного отца - и шмыг в дом. А за ней яджа ковыляет.
- Нет, - говорит, - не взять мне девки. Силы в ней поболе моего будет, и не хочет та сила моей науки.
Говорит, а сама трясется как в лихорадке, глаза испуганные, хорьками шныряют - это у ведуньи-то! И бочком-бочком да прочь, по дороге, даже переночевать не осталась, это на ночь-то глядя!..
Через неделю первая беда и приключилась.
Прижали трое парней на опушке Сатьявати - и в кусты потащили. Радуйся, смеются, девка: из-за вони твоей тебе все равно вовек замуж не выскочить, а с нами хоть удовольствие получишь. По обычаю пишачей-удальцов. Мы, говорят, ради тебя на все согласные - и ржут как жеребцы. Дай лучше добром - потом спасибо скажешь!
А она возьми и ответь:
- Берите, коль возьмете! Отбиваться не стану. Кто первый?
Парни поначалу растерялись, а после один на девку полез кобелем и вдруг как заорет! Сорвался голышом и заячьей скидкой! Словно бхута увидел.
Остальные в толк взять не могут - прищемила его девка, что ли? Мужскую гордость отбила? И к паршивке, сразу оба. Для начала поколотить решили, чтоб не ерепенилась, ну а после использовать, теперь и Сатьявати отбиваться стала, зенки безумные, воет по-непонятному, царапается…
Девкино счастье - Юпакша на крики прибежал. Он-то прибежал, а охальники от бывшего разбойничка долго после по лесу улепетывали. Вернулся приемный отец, кулаки почесав - Сатьявати на прежнем месте стоит, по сторонам смотрит, вроде что-то вспомнить пытается.
- Что, - спрашивает, - со мной было, тятя[43]? И эти… куда подевались?
Память у девки отшибло. Не до конца, но того, что с ней парни творили, не помнит! И как сама отбивалась - тоже.
А на следующий день у парня, что первым убежал, хозяйство его мужское и взаправду отсохло. Вскоре и сам помер. Двое других тоже недолго живы были - один в реке утонул, хоть и плавал лучше водяной змейки, другой в лесу пропал. Даже тела не нашли.
Вот тогда-то люди к Юпакше и заявились.
"Ты, - говорят, - человек уважаемый, староста наш, и про тебя или там жену твою мы и слова худого сказать не можем - да только дочку твою приемную, подкидыша рыбьего, в поселке больше не потерпим. Трое парней через дуру сгинули, а что дальше будет? Убивать девку не станем, греха на душу не возьмем - а только чтоб ноги ее здесь больше не было!"
Подумал Юпакша, почесал в затылке - против мира не попрешь. И отвез дочку на йоджану ниже по течению, к тому месту, где Ямуна с Гангой встречается. Грести Сатьявати хорошо умела - вот пусть и работает перевозчицей. Сам сложил хижину на берегу, харчей кой-каких оставил, лодку, два весла запасных, снасть рыбацкую, утварь всякую, обнял на прощание - и в обратный путь.
Навещать будет, сказывал.
И навещал время от времени.
Так и стала она из подкидыша перевозчицей. Работа не девичья, конечно, но ничего другого она и не умела. Разве что рыбу ловить - так на одной рыбе не проживешь…