И тут переключатель во мне щелкнул в другую сторону, весь мой запас разом иссяк, сделалось противно и страшно, но уже сама Лариса меня не отпускала…
Потом было очень стыдно. Даже тошнило - не то от меда, не то от происшествия.
Но на утро я ободрился и вспомнил вчерашнее свое достижение с гордостью: как же, я больше не прежний, я уже не мальчик, но мужчина! Многие ли в классе могут этим похвастать? То есть хвастают почти все, но сразу слышно, что врут, а вот чтобы по-настоящему! Чего там говорить: быть мужчиной надо еще и уметь. И я теперь умею. Если окажусь с Кутей в ситуации, когда надо выказать такое умение, то не опозорюсь! А то бы сцена без фонтана: я не умею, она не умеет - смех сквозь слезы!
Были каникулы, торопиться некуда, я выспался и вылез на кухню поискать съестного. А там Липатый по пояс влез в холодильник - что он, не уходил что ли?!
- Привет, Миш. Или как ты теперь - Быстролаз? Ничего после вчерашнего?
И улыбнулся гаденькой улыбочкой сообщника - мол, все свои.
"Быстролаз" - все знает! Видел, как я исчез вместе с Ларисой. А вдруг и он - не терял времени, потому и глядит сообщником? Пошел искать Кутю, заговорил языческими кощунами? Как узнать? Не расспрашивать же старушку Батенькину.
- Нормально. Но вообще-то ничего хорошего в этом меде. "Алазань" лучше.
- Зато наш исконный. Деды пивали. Без виноградного жили - и ничего, не хуже других, а тебе теперь "Алазань" подавай.
Раньше были квасные патриоты, а вот нашелся медовый. Но мне было не до споров про меды и вина. Мне рожу его противно было видеть! Я должен был скорей найти Кутю, постараться прочесть у нее на лице…
А Кутя как раз бродила по двору. Я только увидел ее издали, еще не мог разглядеть ее лица - и вдруг разом успокоился. Ну не может же она - с этим типом! Она же такая… И подошел, сияя самоуверенностью, хотел сказать что-нибудь ласково-снисходительное с высоты своего мужского опыта, но она спросила первой:
- Ты не видел Тигришку? Уже два дня не показывается.
- Не видел, - сказал я.
Самоуверенность мгновенно испарилась. Я вспомнил череп мелкого зверька в ведре с медом…
- Не видел.
Если это правда, если Кутя догадывается, что я вчера пил этот проклятый мед, в котором плавал череп Тигришки, пил, довольный, что приобщен к языческому обряду… Теперь я только одним способом могу доказать, что я на самом деле мужчина: отомстить мамину сибиряку! То есть если он действительно ее убил. Кошек ведь много в городе. Но в нашем дворе Тигришка - самая доверчивая, мы с Кутей почти уничтожили в ней то естественное и спасительное недоверие к людям, которая должна испытывать каждая бездомная кошка. Может быть, если бы я тогда однажды пнул ее ногой, теперь ее бы не поймал мамин сибиряк. Да не он, Тигришка тогда от него отпрыгнула, когда он хотел погладить. И вообще не станет он бегать за кошками, когда есть Липатый, вкрадчивый Липатый, который притворной ласковостью обманет хоть Кутю, хоть кошку Тигришку.
Но все равно мстить надо мамину сибиряку: Липатый - только его продолжение, его механическая рука.
Мне и Тигришку было жалко, и страшно было вообразить, что скажет Кутя, если узнает, что я невольный соучастник. Единственный мой шанс оправдаться - отомстить!
- Не видел, - повторил я как можно убедительнее.
Зато дома я увидел тигришкину шкуру, накинутую на плечи носатого уродца Рода.
- Смотри, ить как тигриная, - удовлетворенно показал мне мамин сибиряк.
Совестить его, пытаться что-то объяснять было бесполезно: он так же не поймет, как если объяснять охотнику, что олень может чувствовать, страдать. Охотник - он первобытный дикарь, бывает ведь и добрый дикарь, но все равно дикарь и многое ему не объяснишь. А мамин сибиряк избрал это профессией: торговать дикарством. И какой спрос!
Я быстро переоделся и пошел прямо в Эрмитаж. На этот раз я нашел русский отдел - это оказалось нетрудно, когда я твердо решил его отыскать - и Халкиопов оказался на месте. На Халкиопа Великолепного, каким я его представлял, он оказался непохож: среднего роста, лицом худой, с небольшим животом, ни бороды, ни усов, очкастый типичный канцелярист. Только что взгляд какой-то детский, наивный, как у котенка… или кутенка… А если Кутя родит ребенка, правильно ли будет называть его Кутенком?.. Вот какая опасная штука - ассоциации!
Я отбросил всякие посторонние мысли и как мог подробно рассказал, что есть с недавних пор в Ленинграде такой мамин сибиряк - то есть Халкиопова не касается, что мамин язычник, и все у них в Середе язычники, сохранили свою древнюю славянскую веру со времен Владимира Красное Солнышко…
- Те-те-те… Очень интересно! И за тысячу лет не поддались христианскому миссионерству? Те-те-те… И продают своих языческих богов вроде как деревянные ложки? Те-те-те… Народный, так сказать, промысел? Непременно посмотрю на сего уникума, непременно! Спасибо за интересное сообщение, молодой человек. Те-те-те…
Говорил он очень быстро, и не только его бесчисленные "те-те-те", но и все остальные слова выстреливались как пулеметные очереди. Кстати, под конец нашего свидания я расслышал, что строчит он, скорее, "так-так-так", но в нетерпении проглатывает последние буквы и получается "те-те-те".
Халкиопов заявился к нам в тот же день. Я люблю таких людей: сказал - сделал! А то начинают тянуть: "Надо когда-нибудь непременно… вот, может, на будущей неделе…" - значит, ничего никогда не сделают.
Матушку я не предупредил, и она была ошеломлена появлением самого Халкиопова. Стояла в прихожей, указывая рукой то на дверь в кухню, то на комнату и повторяла одно и то же:
- Какое долгожданное событие! Наконец-то Степик выйдет на научную орбиту!
Я сиял с Халкиопова пальто и провел в комнату. Мамин сибиряк как раз трудился: прорезывал глаза и уста принесенным Витькой полуфабрикатам. Витька, соблюдая джентльменское соглашение, второй раз уже притащил полный чемодан товара. То есть, я уверен, что он притаскивал не всех идолов, часть они с папашей оставляли непредъявленными, чтобы сократить дань, но зато авторитет мамина сибиряка сообщал прочную репутацию всей их продукции.
- Ну што, тоже Мокшу те надобноть? - не отрываясь, спросил мамин сибиряк.
Халкиопов на него посмотрел своим взглядом младенца.
Я не знаю, может ли Халкиопов как тот джеклондоновский герой укрощать взглядом нападающих, но что одним своим наивным взглядом он превратил мамина сибиряка из премудрого волхва в некую редкую инфузорию или экзотическую бабочку - это так и было. Его глаза излучали восторг какого-нибудь чудака-Паганеля, встретившего в саванне шестикрылого сколопендра. И впервые мамин сибиряк показался мне ненастоящим. Будто ряженым. И борода приклеенная. Если составить пропорцию, то Халкиопов относился к мамину сибиряку так же, как сам мамин сибиряк к профессору Татарникову. Вопроса, которым встретил его мамин сибиряк, Халкиопов словно и не расслышал и сам начал расспрашивать как бы с полуслова, как человек, посвященный в суть и только уточняющий подробности:
- И все в вашей Середе язычники? Те-те-те… Замечательно, просто замечательно! Значит, и песни сохранились, и заговоры - это же бесценно! Те-те-те… Надо непременно посетить вашу Середу, записать, зафиксировать, пока не исчезли. Немедленно!
Мамин сибиряк проворчал довольно хмуро почувствовал, видать, изменившуюся пропорцию:
- Чаво посещать - дальний свет. Я сам напою, ежли надоть. До нас и дорог нет - зимник только.
- Зимник? Замечательно! Я как раз собираюсь в зимнюю экспедицию - скиты старообрядческие открылись недавно, тоже только по зимнику доступны. Обязательно заверну к вам в Середу. Обязательно! Вы не представляете, какая будет сенсация! Те-те-те… Ваши игрища заснимем. У вас ведь и комоедицы празднуют?!
- И комоедицы, - неохотно подтвердил мамин сибиряк.
- Замечательно! Это ж несбыточная мечта: заснять подлинные комоедицы! Записать! Подарок судьбы. Те-те-те… Фольклористы из Пушдома сойдут с ума от зависти!
- И ты што - сам поедешь? Не испугаисси? Ты вой какой ледащий, а у нас тайга.
- Поеду, обязательно сам поеду! Настоящие комоедицы увидать! Для этого на Луну не жалко слетать, а не то что в тайгу. Ты нарисуй поподробней, как добираться до твоей Середы.
- Прогоны-то те казенны?
- Казенные, а как же.
- Тоды доедешь. Ежли б свои - дома б сидел, а коли казенны…
Мамии сибиряк усмехнулся и стал рисовать.
Я ничего не понимал: я привел Халкиопова, чтобы тот разоблачил мамина сибиряка, уличил в шарлатанстве… И Халкиопов с первых же взглядов как бы раздел мамина сибиряка, выставил смешным и жалким - и вдруг все переменилось: Халкиопов уже готов мчаться в тайгу за какими-то комоедицами…
А матушка была счастлива: сам Халкиопов, которого она не смела надеяться увидеть у себя, явился и восхищается ее сибиряком! Наверное, ей уже виделись научные конференции, на которых ее сибиряк не то главный докладчик, не то главный экспонат.
- Я сейчас чаю поставлю! У нас настоящий индийский. Ипполит достал. Он такой любезный, так уважает Степика!..
Липатого здесь не хватало для полного кворума! Куда-то ушлялся. А что если Кутю катает?!
Халкиопов еще несколько раз прострочил мамина сибиряка, а заодно и нас своим восторженным "те-те-те" и ушел, отказавшись от индийского чаю. А я остался придумывать другие способы мести мамину сибиряку: не отомстив за Тигришку, не отвадив Липатого, я не смогу чувствовать себя мужчиной при Куте.
Липатый явился через час. Матушка все еще не остыла от восторга: