- Пожалуйста, больше не надо. - И прежняя весёлость вернулась к ней. - Я уже почти оправилась после того, да и вы, верно, тоже. Теперь у нас другая проблема - не знаю, как назвать её, может быть, дружба? Во всяком случае, это непохоже ни на что прежнее. Вы тоже это чувствуете, Джулиан?
Он холодно, решительно кивнул. На его лице не отражались никакие чувства, пока она произносила свою поразительную речь. Потом она добавила спокойно, просто, с видом Q. E. D. и совершенно обезоруживающе:
- Не думаю, Джулиан, что смогу теперь обойтись без вас. Я не вынесу. - Это прозвучало чертовски трогательно.
- Ну конечно, - подхватил он тихо, но с жадным напором. - Это всё от одиночества. Обещаю, больше никакого одиночества.
Она протянула ему длинные слабые бледные руки, и он встал, чтобы схватить их и поднести к губам со стремительностью, но без глубокого чувства. У меня появилось впечатление, что первая встреча с Иолантой начинала действовать на него так же, как на меня; понемногу он тоже стал беспричинно задыхаться. В точности как я. Естественно, мы оба понимали, что разговариваем с экспериментальной моделью; но она бессознательно, так как была неживой, вела себя естественно и в высшей степени искренне (если можно так сказать), как… как только может себя вести модель. Что я говорю? Потрясающий парадокс заключался в том, что мы буквально выдыхались, играя свою роль, а она оставалась свежей, как маргаритка. И смех и грех - я отлично понимал Джулиана, которому хотелось бежать подальше!
- У нас ещё будет время, - дерзко проговорила Иоланта, - сколько угодно времени, чтобы повнимательнее присмотреться к моим потерям. Может быть, в будущем вы поможете мне с карьерой; если только не думаете, что я слишком стара для актрисы.
Он решительно покачал головой и сказал:
- Не будем забегать вперёд; когда вы совсем поправитесь, тогда и поговорим.
- Но я прекрасно себя чувствую, - возразила Иоланта.
- Тем не менее.
В это время Хенникер принесла чай, и я заметил проконсульский взгляд Джулиана, устремлённый на Иоланту и восхищённый тем, как она держала себя. От страха почти ничего не осталось, возбуждение тоже немного спало.
- В каком-то смысле мы были достойными врагами… - произнесла Иоланта. - Отцеубийца против детоубийцы… нет, так говорить нельзя.
- Ну и память у вас, - с горечью воскликнул он, и она кивнула, делая воображаемый глоток китайского чая.
- Моя - длиною в жизнь, - парировала она, - а ваша, Джулиан, - в существование фирмы.
Я был в восторге. Кукла, которая сумела так остроумно ответить… лучше, умнее живой женщины; потому что она менее капризная, менее живая, менее женственная. И всё же, с другой стороны, лёгкая горечь в её голосе была очень живой и очень женственной. Если она идентична Иоланте, значит, она и есть Иоланта? Очевидно, нам потребуется немного времени, чтобы выяснить разницу между живой Иолантой и созданной нами Иолантой; а если разницы нет? Джулиан заговорил опять, тихо и как будто бесстрастно:
- Если вы не хотели присоединиться ко всем нам, кто связан с фирмой, то как мне было помочь вам - ведь я больше фирма, чем я сам, даже когда разговариваю с вами; что я могу дать вам, предложить вам такого, на чём не было бы отпечатков пальцев "Мерлина"? А вы отвергли все мои предложения, вы ускользнули от меня.
Он умолк, чтобы достать сигару и размять её в пальцах; но потом с нерешительным видом положил её обратно. Изогнув губку, она сказала с оттенком презрения:
- А теперь? Я сломлена и взнуздана, разве не так? Фирма проглотила мою маленькую компанию. Наконец-то я стала вашей добычей, правильно, Джулиан?
Вот тут-то огонь зажёгся в обеих парах глаз, в них промелькнула ярость, вражда, сексуальная ярость. Прежде мне не случалось видеть ничего подобного в глазах Джулиана. И она протянула с самым насмешливым видом:
- Если бы вы пожелали, Джулиан, я могла бы сегодня вечером навестить вас. Только скажите, где и когда! - От этого оскорбления он побелел, как смерть, но продолжал презрительно разглядывать её, и глаза у него сверкали, как у василиска. Он молчал, и было очевидно, что он не собирается ничего говорить, - Только скажите, - повторила она, и я подумал, что она получает дикарское наслаждение, провоцируя таким образом его мужскую гордость; несомненно, ей была известна печальная история Джулиана - участь Абеляра! Тем не менее она продолжала с тем же провокационным видом смотреть на него, не обращая внимания на его молчание и пытаясь выбить его из колеи. А он был с виду совершенно спокоен.
В этот момент я попытался спасти положение, вмешавшись:
- Ну, ну, Иоланта, вы ещё пока под присмотром доктора Маршана. Не забывайте об этом, пожалуйста.
Последовал язвительный ответ, но сначала она очаровательно надула губки:
- Да я всего лишь шутила, Феликс; хотела посмотреть, насколько далеко можно зайти с Джулианом.
И принялась длинными накрашенными ногтями перебирать кисточки на покрывале. Мне было плевать на оскорбительные ноты в её голосе, но я подумал, что самое время нам обоим удалиться, и объявил, что опаздываю на деловое свидание; Джулиан присоединился ко мне, хотя всё так же бесстрастно, не выдавая своего облегчения. Я поцеловал тёплую щёчку моего ангела и пожал её прелестные пальчики.
- До завтра, - сказал я, передавая её верной Хенникер, которая стояла в изножье кровати и ласково улыбалась Иоланте; пожилая женщина полностью избавилась от своего первоначального страха. Ей это удалось, потому что она сделала простую вещь: поверили в новую Иоланту - поверила, что она живая! Этим незамысловатым déclic она уничтожила представление об Иоланте как о модели в своих мыслях и заменила его сознательной верой в реальную Иоланту, после чего приняла её как живую женщину.
Мы медленно шли по гравиевой дорожке к автомобильной стоянке, Джулиан погрузился в раздумья и смотрел себе под ноги.
- Полагаю, вы наметили ряд экспериментов с её участием? - спросил он наконец тихим голосом.
- Да. Сейчас мы регистрируем всё в её поведении и днём и ночью, чтобы изучить общую картину работы её памяти. Потом я предлагаю совместить её с Иолантой, позволив ей встретиться с людьми, которых знала Пра-Иоланта - например, с Домби, её агентом, - чтобы посмотреть, как это будет.
- Это ведь я устранил партнёра, - не повышая голоса, сообщил Джулиан. - Не знаю, правильно это или нет. Вы говорите, она, это существо, может заниматься любовью?
Я ответил, что не вижу, почему бы и нет, нужные органы у неё для этого имеются.
- Естественно, когда она говорит о любви и прочем, нужно делать поправку на то, что перед вами механизм с вложенными в него словами, в конечном счёте - металлический ящик.
- Знаю, но это всё равно непонятно. Она так великолепно владеет словом, что начинаешь верить в её способность жить счастливо с представителем человеческого рода, я имею в виду, как жена.
Шофёр открыл перед ним дверцу автомобиля, но он продолжал стоять, потрясённый до глубины души свиданием и его перспективами.
- Надо сохранять осторожность, чтобы не влюбиться в неё, - произнёс я и подумал: "Легко сказать".
- Но вы уже наполовину влюблены, - отозвался Джулиан, неожиданно улыбнувшись мне, и, конечно же, он говорил правду - я влюбился в собственное творение, как это случается с любым творцом. О да, я был влюблён. - И какое будущее, - продолжал он медленно, задумчиво, - вы спланировали для неё, для модели? Вы выпустите её в мир?
- Пока ещё ничего определённого - мы не знали, насколько она будет похожа на живую женщину; она могла бы получиться куда более ограниченной как с физической, так и с умственной точки зрения. Мы же всё время рисковали, и вы это знаете, Джулиан. А теперь, думаю, мы должны подвергнуть её жёсткому тестированию, прежде чем позволим расширить жизненное пространство; нам надо немного подумать о ней как о больном человеке, об инвалиде, каким она действительно является, ведь она всего-навсего машина, любовная машина.
Не знаю, зачем я сказал эту глупость, выскочило само собой.
- Понятно, - проговорил он, хмурясь и не поднимая головы.
- Начинать надо с того, чтобы какое-то время мир сам приходил к ней; потом, если она с этим справится, если она ни в чём не ошибётся, мы сможем постепенно, незаметно вводить её в ежедневный быт, скажем так; в конце концов мы могли бы позволить ей существовать автономно, подобно любой другой налогоплательщице, любовнице, жене, собаке.
Джулиан не торопясь влез в машину, всё ещё не в силах отогнать мучившую его мысль.
- Я буду навещать её каждый день, но с вами, пока не преодолею это жуткое паническое состояние, - сказал он. - Феликс, - вдруг спросил он, - если мы захотим избавиться от неё, это ведь будет нетрудно, правда?
Я подскочил на месте, словно он ткнул в меня булавкой.
- Избавиться от неё? - взвизгнул я, и он улыбнулся.
- Прошу прощения, но надо продумать все возможные обстоятельства, разве не так?
- Только не это, - ответил я. - Только не это, Джулиан.
- Ладно. Слушаюсь и повинуюсь.