- Дам команду, чтобы успели. Вот тебе каталоги этого и прошлого года, выбери.
Я не мог поверить, что смогу выбрать любые книги в лучшем издательстве Империи. Сам Издатель обещал!
- С кем флиртуешь? - спросил Джордж.
- Ни с кем, - сказал я, почему-то подсознательно держа имя Тая в бухте. (Не выводя его в открытое море.)
- Но тело и душа должны отдыхать. Вот у меня…
- Господа, прошу к столу, - сказала вошедшая Ната.
Принимали, как всегда, на кухне. Стол был накрыт разнообразно, но не пышно. Очень много солений.
- Жена старалась тебе угодить.
Я сначала не понял. Джордж предложил мне почетное место и сам сел рядом на оттоманку. Скорее восточный диван.
- Душа будет с нами есть? - спросил муж, и жена позвала гувернантку.
- Доставай, - последняя команда, и жена достала из морозильника замерзшую лимонную водку, новую, которую я еще не пил. "Имперская" - стояло на этикетке.
- Как ты любишь - замороженная!
- А откуда вы знаете?
- Книгу твою читал! Ну, садитесь, бабы, хватит суетиться, выпить хочется, да еще с таким гостем!
Я стеснялся, и Джордж, чувствуя это, пытался сделать так, чтобы я расслабился. Я поражался его доброте и деликатности.
Он налил по полной всем.
- За встречу - за дружбу! - сказал коротко он. И мы поехали.
Наши рюмки сошлись в середине стола. Дамы пригубили по скромности, Джордж - наполовину. Я опрокинул лимонное вещество в горло и, пока оно проходило внутрь, сразу понял, что нужно повторить еще.
- Ну, как?! Такой у вас не делают.
- Великолепно, - лаконично сказал я. Как Цицерон. С его умом - он сразу наполнил рюмки до края.
- "Одна маленькая, но очень гордая птичка полетела к самому солнцу, в самое пекло…", помнишь, откуда это, Алексей?
Я кивнул.
- "Так выпьем же за то, чтобы никто, никогда, как бы он высоко ни летал…"
Все выпили, улыбаясь, - акценту Джорджа.
- Я же "актер"! Снимался в кино.
- А почему Алексей ничего не закусывает? - спросила Ната.
- Он когда пьет, то не ест, - сказал Джордж с уверенностью. Впечатление, что он знал меня лучше, чем я себя.
Мы опрокинули еще по две, оставив дам в "хвосте", но Джордж при этом активно, с пристрастием, закусывал, пробуя все, что на столе. У меня наконец начало теплеть внутри.
- Нат, как тебе мои часы? Смотри, какие красивые, подарок Алексея.
Я натянуто улыбнулся и разлил всем водки: обычно это делает хозяин, но так как я был не местный гость, а…
- Ну, кажется, американский писатель расслабился. Можете начинать ему петь дифирамбы. Девоньки.
- Я прочла вашу книгу залпом, - сказала Ната, - ночь не спала, не могла оторваться. Я сама училась на факультете, подобном вашему в книге. Столько всего сразу нахлынуло. Такие впечатляющие персонажи.
- Но интересно читается или есть скучные места?
- Сирин, чего тебе еще надо, если баба всю ночь лежит спиной к мужику и читает твою книгу. Это называется - народная любовь! К писателю. В перерыве, когда встанем из-за стола, она расскажет тебе детали. А пока - надо выпить, а то ты опять начнешь стесняться. Нат, доставай вторую бутылку, - похоже, американскому писателю отечественная водка нравится.
Я не заметил, как мы "убрали" первую. Появилась новая бутылка запотевшей лимонной водки.
- Есть еще две - не переживай!
- У нас с вами вкусы совпадают - я очень люблю соления, - сказала Ната.
- А я прочитала вашу книгу два раза, - сказала гувернантка. - Мне очень понравилась главная героиня. Ната, помнишь эту сцену, когда они приезжают в закрытый подпольный ресторан?
И они стали говорить и обсуждать моих героев. Я сидел и тихо млел. Есть лучше слово: кайфовал, но оно блатное.
Я медленно плыл в нирване.
- Алексей, пусть бабоньки поточат языки насчет твоих героев, а мы с тобой сделаем оригинальную вещь - выпьем, - сказал Джордж, тем не менее внимательно прислушиваясь к разговору.
- За твои успехи, господин Сирин, - у нас!
И мы выпили до дна. После чего Ната, не спрашивая, положила мне сочный красный, малосольный помидор. Что это был за вкус, я вам не могу передать. Божественный.
- Как сидим, как сидим, Ната, давно так не сидели! Скажи Алешке, сколько людей рвутся в этот дом. Итальянцы приезжали, ведущие издатели, - умоляли, не пустил, японцы напрашивались на обед, спецделегация, не пустил на порог. А вот тебя - позвал, в дом, к нам, и как сидим! Сам не пойму, чем мне этот "америкашка" понравился.
- Джорджик очень переборчивый, кого он приглашает домой. Поэтому мы весьма рады вашему визиту, - сказала жена.
- Ладно, ты зубы не заговаривай, давай угощай американского писателя горячим. А то подумает, что у нас жрать в стране нечего.
- На горячее - жаркое из телятины. С черносливом. Надеюсь…
- Обожаю, - сказал я и, не сумев привстать, поцеловал даме локоть.
Душа ушла укладывать дочку.
- Алеша, как тебе моя жена?
- Весьма приятна.
Интересно, что люди еще ожидают услышать в ответ на такой вопрос - при жене.
- Я все говорю, что ей нужно ехать в Америку. И там искать счастья. Чего сидеть в развалившейся Империи. Хочешь взять ее с собой?
Я налил нам водки и подумал.
- Нет, ты знаешь, что этот ненормальный "вьюноша" эмигрировал один - без рубля и рубахи - и выжил там! Я преклоняюсь перед ним! Не зная ни одного слова по-английски, не имея ни одной родственной души.
Я знаю английский как Бог, имею связи во всех ведущих университетах Америки, знаю всех крупных издателей и ведущих писателей - и то не решился. А он… Он просто герой! Должны выпить за него. Садись!
Она сразу села.
- За второго американского Сирина! - воскликнул Джордж. - За Алешку должна выпить - до дна!
Мы выпили, и щечки ее запунцовели. Джордж встал:
- Ну, вы тут воркуйте, а я пойду облегчусь.
Мне уже было хорошо, тепло, блаженно и радостно. Я скромно отвечал на вопросы увлеченной Наты касательно героев моего произведения, которые ее почему-то интересовали.
- Мой муж будет издавать ваши книги? Я слышала, что вы написали несколько. И попросила их срочно принести.
Я улыбнулся, еще владея мускулами лица:
- Это лучше его спросить.
Те же, явление второе, вернулся Джордж.
- Жорж, ты будешь издавать Алексея книги?
- У вас что, с Душкой сговор, она меня сегодня это утром спрашивала?! Никаких деловых разговоров в домашней обстановке. Но коли спросили, должен ответить…
Я замер. Я и не мечтал. Куда мне до "Отечественной литературы"!
- Ты завтра сможешь подъехать в издательство, примерно в два часа?
- Конечно…
- Там и поговорим. А пока, в преддверии неизвестного - гуляй, душа! Наливай, Ната, будем пировать и веселиться, как это делали патриции в древнем Риме. Ты, кстати, читал Гибона?
Я кивнул.
- Занимательная штука, хочу издать ее в следующем году.
- У вас совпадают вкусы с Поэтом. Это его любимое произведение.
- Как он там, все преподает в университетах и колледжах?
- Получил Нобелевскую премию, стал великим.
- А как он как человек? Твое интервью с ним прочитал, впечатление, что он - с запахом… Но когда-то писал хорошие стихи.
- Давно перестал, теперь сам себе подражает. Но мозги - гениальные, написал классные эссе по-английски.
- Так хорошо языком овладел?
- Второй родной.
- Мы как-то предлагали ему издать трехтомник. Сразу после того, как Нобеля получил.
- И что же? - Я-то знал ответ.
- Кочевряжится. А ты сам собираешься что-то писать на английском? На имперском в Америке далеко не продвинешься.
- Через год. В голове уже написано. Надо чуть-чуть глубже в языке осесть.
- Какая тема?
- Называться будет "Нью-Йорк, Нью-Йорк" или "Учитель поцелуев".
- О, это интересная тема. Ваш Нью-Йорк всему миру урок. Вавилонская башня!
Мы мыслили одинаково. Он налил опять. Мне нужно было в туалет, я не мог встать.
- Джордж… неплохо было б…
- Помыть руки! Ната тебя проводит и… подержит. А заодно проверит: отличается ли у американских писателей…
Он захохотал.
- Нат, нравится Алексей?
Она смутилась.
- Ладно, ладно, не стесняйся. Веди гостя, да не простого, а Сирина, в сортир.
Жена издателя помогла мне встать и проводила до нужной двери. Вернулся я нестройной походкой, но сам.
- Так что, берешь мою жену в Америку, Алексей? - продолжал предлагать Джордж.
- Конечно, - сел я с облегчением на свое место.
- Как вам жаркое? - спросила предлагаемая.
- Восхитительно, - ответил я, чувствуя, что мой язык не совсем слушается хозяина. Я не ожидал от него такого, от своего языка.
"Уж не подкладывает ли он мне свою жену…" - подумал я.
- Найдешь ей там богатого мужа. А она будет потом меня содержать. Как тебе план?
"В обмен…" - додумал я. Додумался я!
- Сегодня все хотят богатых мужей, и никто не хочет бедных.
- Давай выпьем, - сказал Джордж.
Мы выпили, и я понял, что мой корабль сорвался с якоря.
Ната заботливо готовила чай, заваривая его специальным способом. Она открыла коробки бельгийских шоколадных конфет и французского печенья - из валютного.
- Спасибо, Алексей, вам большое, мои любимые.
- Это я вам должен приносить благодарности - за великолепное угощение. - Я попробовал чай и почувствовал, что, возможно, два стакана приведут меня в выходное состояние.