Юрочка не может объяснить. Но он верит своим словам, он смотрит на черные ели, на древний костер, поднимает голову к звездам, и все, то давнее прошлое, кажется ему такой же реальностью, как и корабль "Полюс", и предстоящее путешествие, и хитрый боцман, и корабельный журнал, и таинственная жизнь Севера.
А главное - сны. Он их вспоминает и в них видит подтверждение всему, о чем говорит Викстер. Но он не может рассказать об этом. Яркость сновидений выше его сил. И утомленный воздухом, блеском огня, шорохом волн и таинственными видениями, он закрывает глаза и уходит в мир не видимых простым глазом красок…
Утром он просыпается с ощущением некогда лежавшей на нем чьей-то теплой руки и кем-то сказанных ласковых слов: "Мой мальчик, Юрочка… Великий капитан и следопыт…"
Чья это могла быть рука? Кто мог сказать такие слова?
И Юрочка пристально рассматривает лицо спящего охотника. Оно спокойна и скрывает тайну…
8
Из-за леса выплывали грозовые тучи, подкрадывались к солнцу, иногда останавливались, как будто поджидая отстающих.
Игра на небе была очень интересной. За этой игрой наблюдали Юрка и Томка и не заметили, как к ним подошел Викстер.
- Гроза идет… Вы не боитесь грозы, ребята?
Томка поежился и ответил:
- Боюсь… оно стреляет…
Юрка покосился на брата и промолчал: трусость боцмана была ему противна.
- У нас что! - продолжал охотник Викстер. - А вот на Северном полюсе, это, брат… Океан гудит, ледяные горы лезут и лезут… Седые волны дышат холодом… Ветер свистит… Беда капитану, захваченному штормом среди океана…
Томка в ужасе прижал свои ручки к пухлым щекам и прошептал:
- А… а боцману тоже беда?
- И боцману, брат, беда… Океан, он, брат, не разбирает, где тут капитан, где боцман…
- А… а поцэму не разбирает?
- Ну потому… по разному… Потому что капитан должен знать, куда и когда ехать… Сначала, брат, посмотри на барометр. Хорошая погода - езжай… А если переменная да к шторму - сиди дома…
Неожиданно обстановка осложнилась. Ужасы, которые могли встретиться впереди, смутили даже Юрку. Попадаться впросак не хотелось.
- А через барометр, - спросил Юрка, - видно, какая погода?
- Не через, а по барометру видно… А разве ты не знаешь, Юрка, что такое барометр?
Если бы здесь не было этого глупого боцмана, Юрка откровенно признался бы, что в барометрах он еще слабо разбирается. Но при Томке…
- Это который, - вмешался Томка, - подмышку суют для здоровья…
Юрку сильно покоробила догадливость Томки, этого труса, боящегося даже грозы. Но Викстер рассмеялся:
- Нет, Томка, ты ошибся… Идемте, я вам покажу барометр…
Аппарат был очень интересный и понравился Томке.
- Не цасы, а со стрелкой. И погоду угадывают…
- Вот видишь, Юрка, - объяснял Викстер. - Стрелка перешла "переменно" и идет на "грозу"…
Юрка был потрясен открытием. Вот чего не хватает для успеха экспедиции!
- А можно, - спросил он нерешительно, - купить такой барометр?
- А зачем покупать? Приходи и смотри…
Нет, это Юрку не устраивало. Как бы угадав мысли своего капитана, Томка важно заметил:
- Нам оно оцэнь нужно…
- Ну, - сказал Викстер, - "оно" стоит очень дорого. Даже если продать все ваши вещи, и тогда денег не хватит…
- И крокет? - с испугом спросил Томка. - Не хоцу…
- Подожди! Юрка, знаешь что? - воскликнул Викстер. - У меня есть второй, я тебе его подарю…
Сложный вопрос разрешился очень благополучно. Барометр был повешен в беседке.
Раньше всех в доме просыпался Юрка. Быстренько одевшись, он сразу же мчался к таинственному аппарату и внимательно его изучал. Следом за ним появлялся и любопытный Томка.
- Ну, цто?
- Переменно…
Томка не совсем ясно представлял себе это "переменно", но чувствовал, что барометр внес путаницу в жизнь экспедиции. К лучшему это или к худшему, такими вопросами он не занимался, всецело положившись на капитана.
А Юрка впервые в своей жизни понял, что в этом мире не все так просто. Просто было несколько дней назад. И даже путешествие на Север являлось делом обычным и легким. Вот карта, вот синий кружок (это мы!), вон там, вверх и немного вправо, Северный полюс. Все естественно. А барометр, о существовании которого Юрка раньше и не знал, взял и нанес резкий удар, и под ударом рухнули твердо сложившиеся представления. Оказывается, ехать можно не только имея хорошего боцмана (а разве Томка боцман?). Нужно нечто другое, зависящее от барометра. И получилось, что судьба экспедиции непонятным образом подчинялась капризам этого странного механизма, который по своему усмотрению может двигать стрелку в любую сторону.
Даже Томка, не умея читать, скоро приспособился к тонкостям барометра. Очень часто, зажав подмышкой мячик, он вытягивался на цыпочках, хмурил брови, неодобрительно шевелил губами, а потом мчался к Юрке и трагически шептал:
- Опять непременно… И цто б это знацыло?
Между прочим, Томка радовался приобретению барометра и, в глубине души, одобрял поведение этого сложного аппарата. Постепенно он начал приходить к убеждению, что барометр вообще не способен сдвинуться с "переменно", и принимал это обстоятельство, как освобождение от своих сложных боцманских обязанностей. Наконец, дело дошло до того, что Томка перестал думать об экспедиции, с утра до вечера околачиваясь на крокетной площадке.
Юрка был наполнен тревогой. Он проник в тайные мысли своего боцмана и страшился часа, когда вся команда корабля вдруг выйдет из повиновения. K тому же первые сигналы бедствия уже были: два или три раза боцман не явился на долго и резко верещавший свисток.
Этому надо было положить предел. И вот капитан грубо приволок боцмана в беседку и потребовал объяснения. Боцман нагло хлопал длинными ресницами и безбожно врал:
- Я ницэго не слышал…
Тогда Юрка решил применить свое право сильного и в отсутствие Томки унес с площадки крокет и спрятал его в укромное место. Но вернувшийся боцман устроил пронзительный рев, и Юрка еле ушел втянуть его в кусты, чтобы случайно не услышала мама. Здесь, наедине с этим пройдохой, Юрка напомнил ему о кровью скрепленном обязательстве. Но боцман сделал круглые глаза и начал надувать щеки. Почувствовав неладное, Юрка решил сразу же погасить недовольство в команде и вернул Томке крокет. Собрав дужки, шары и молотки, боцман сел на них и вдруг дерзко потребовал:
- А цто ты хотел забрать крокет, дай мне цветные карандаши…
- Все? - испуганно прошептал Юрка.
Боцман подумал и милостиво сказал:
- Пока… цэтыры…
9
Нужны были героические меры, чтобы не рухнуло все дело экспедиции. Юрка, как никто, понимал, что при сложившихся обстоятельствах промедление смерти подобно.
И на самом деле: уже пришлось из-под самого низа запасов вытащить мяч и перочинный нож. И отдать этому шантажисту. Чтобы не лишиться помощника, чтобы предотвратить настоящий бунт, пришлось пожертвовать цветными карандашами.
Капитан понимал, что все это - только отсрочка. Это в особенности стало ясно, когда он увидел неожиданно появившегося перед собой Томку. Пройдоха принес новенький гривенник и потребовал кусок халвы.
Капитан горячо доказывал, что это неприкосновенные запасы, предназначенные для торговли в пути. Ничего не помогало. Томка своей убийственной логикой и хитростью убедил капитана, что, в сущности, все равно, кому будет продана халва: важно получить гривенник, то-есть произвести торговый оборот и положить наличные денежки в карман. Все было ясно: сегодня Томка покупает и платит Юрке… завтра Юрка покупает и платит Томке… Халва принадлежит кораблю "Полюс". Кораблю принадлежит касса. Капитан и боцман - корабельные. Следовательно…
Доводы были изумительно красноречивые. Первая торговая сделка на полярном корабле "Полюс" состоялась. Поступил первый гривенник. Завязывая его в носовой платок, Юрка с презрением посмотрел вслед уходящему бездельнику, успевшему вымазать халвой даже уши.
Под вечер, роясь в карманах, Юрка машинально вытащил платок и с удивлением посмотрел на узелок. Он успел забыть, что в нем хранится торговый гривенник. Развязав узел, Юрка увидел монетку и вдруг почувствовал во рту аромат и вкус халвы. Он немедленно разыскал Томку, и вторая за этот день торговая операция завершилась. На этот раз гривенник получил боцман, и так как у него не было кармана и носового платка, то, боясь потерять кассу корабля "Полюс", он тут же вернул гривенник капитану и взамен взял порцию халвы.
Почти весь следующий день участники экспедиции просидели в кустах. Они торговали. Гривенник переходил из рук в руки. Наконец уже перед самым обедом, Томка, еле дыша, протянул гривенник Юрке. Капитан машинально принял и в недоумении остановился:
- Все…
- Цэво все?
- Халвы больше нет…
- Поцэму? А гривенник взял?
Юрка попытался всучить боцману монетку, но тот поднял визг, заодно выгребая крошки халвы из пустой уже коробки. Боцман считал себя обманутым и потребовал остальные цветные карандаши.
За обедом Томка ничего не ел, икал и хлопал глазами. Потом его стошнило. У боцмана поднялась температура и, засыпая под ласковой рукой матери, он бредил половиной Северного полюса и "непременной" погодой.
Но уже на следующее утро Томка был здоров. И вот тут, наконец-то, коварная стрелка вздрогнула и стала медленно передвигаться на "ясно". Первым это заметил Юрка. Поймав Томку, он рассказал о предстоящем переломе в их жизни, о том, что теперь перед ними сияние будущего и что корабль "Полюс" сможет выйти в плавание.