В тот день мне надо было вернуться домой пораньше, и я ушел с озера один, без ребят. Стояла невыносимая жара. Солнце просто бесновалось; казалось, неба нет, а есть только это солнце, выстилающее высь и выжигающее землю. Понятно, что первым делом у меня появилась мысль срезать путь. Оглядевшись по сторонам и не обнаружив ни души, я ступил на ржаное поле. Колосья едва прикрывали плечи, а лет мне было одиннадцать или двенадцать. Что и говорить, небогатый вызревал урожай! Зато с высоты своего роста я мог видеть все поле целиком. Я преодолел его уже наполовину, когда услышал позади себя шорох. Сначала еле различимый, он стал приближаться, словно, подминая стебли, катился вдогонку мне шар. "Откуда здесь шар?" – удивился я и, еще толком не испугавшись, решил: это объездчик! Однако голову повернуть я не смог – какая-то сила не давала оглянуться, и я вдруг отчетливо понял: она – часть того, что возникло позади меня. Наверно, именно тогда я впервые испытал ужас. Он погнал меня опрометью по полю, опустошив всего изнутри, но то, от чего я убегал, было неумолимо. Вскоре настигнув меня, оно мягко и сильно толкнуло в спину. Я упал лицом вниз. Шуршание прокатилось вперед, а когда через секунду я вскочил на ноги, увидел перед собой только ровное поле – ни шара, ни объездчика, ни следов во ржи. И еще после падения схлынул ужас. Мозг стал наполняться мыслями, и, уже подходя к краю поля, я отчетливо понимал, что о случившемся лучше молчать.
– Опять ты без головного убора! – недовольно сказала мама, увидев меня. – В такую жару ничего не стоит получить солнечный удар!
"Так вот что это было! – осенило меня. – Обыкновенный солнечный удар!"
В том, что я наивно заблуждаюсь, пришлось убедиться вечером, когда мама заметила у меня между лопаток большое красное пятно.
– Тебя оса туда не кусала? Или пчела? – встревожилась она.
Я грустно пожал плечами, возвращаясь к тяжелым своим думам.
– Может это муравей? – предположила бабушка.
– Ладно, посмотрим, что утром будет.
К счастью, пятно за ночь исчезло. "А разве не могло случиться так, – рассуждал я, – что сначала произошел солнечный удар, а потом меня укусил между лопаток муравей?" Долго убеждать себя в том, что было все именно так, я не стал, и история эта, заслоненная другими яркими событиями детства, вскоре забылась.
Но теперь она выплыла из глубины памяти, чтобы я, наконец, признался себе: не было никакого солнечного удара, и в мире действительно есть множество необъяснимого, непознанного.
Тягостное впечатление от поездки на ферму тенью легло на нашу отпускную жизнь. И, тем не менее, повседневность, пресловутая повседневность, заставляющая тускнеть все непохожее на себя – радость, любовь, счастье – обесцветила наши переживания, а потом они ушли совсем, словно болезнь. И так же, как свыкается сердце с неизбежностью смерти, смирилось оно и с существованием того грозного, неведомого, что явилось нам тогда.
Только Колина душа не могла никак успокоиться. Он часто заходил к нам и каждый раз твердил одно и то же:
– Деревня вурдалаков там, точно вам говорю!
– Так вурдалаки, вроде бы, днем спят, – робко возражал я, думая про себя: "А чем черт не шутит?!"
– Вот мы там никого и не видали!
– А старик!
– Старик не в счет: он у них главный, потому не спит.
– Да мы, когда без тебя заезжали, полно народу видели…
– Так это были те, кого они еще не покусали… Ну, дети там или фермерша эта. Вот скажи, куда она могла подеваться?
Конечно, Колины суждения, да и мои тоже, основывались на голливудских ужастиках, которые воспринимались когда-то как сказки на сон грядущий, но то было когда-то!
"И в самом деле, – задумался я, – куда могла подеваться фермерша?"
В день, когда у нас гостили друзья, Коля пришел в разгар застолья. Он поздоровался со всеми с порога веранды и позвал меня:
– На минуточку можно?
По его горящим глазам, ставшими от возбуждения слегка навыкате, было понятно: случилось что-то ужасное.
Мы отошли в сторону.
– Я его сейчас видел, – с жаром заговорил Николай, – на нашем рынке. Представляешь, уже сюда подбирается"!
– Кто?
– Да тот старик! Ну, вампир!
Возвращавшийся с перекура Алексей, большой, шумный человек, услышал последнее слово.
– Какой еще вампир?!
Все посмотрели на нас.
– Неужели тут вампиры водятся? – с иронией в голосе спросила Ирина, дама неженского ума, потому, наверно, дважды разведенная.
– Вообще-то, да, – огорошил публику Николай с таким суровым видом, что ни в одну голову больше не должна была придти мысль, будто бы здесь шутят.
– Ничего себе! – воскликнул Алексей. – Расскажите!
– Да тут такая история… – начала жена, – не знаем, что и думать.
– Ничего себе! – снова воскликнул Алексей, когда жена закончила свой рассказ, – и добавил:
– А не сгущаете вы краски? Что-то вас, братцы, в сторону повело… Давайте лучше выпьем. За соцреализм!
– Зря вы так, – сверкнул глазом Коля и отодвинул рюмку (пока жена рассказывала, я его усадил за стол).
– Должен с Алексеем согласиться, – заявил Виктор, человек колючий, вечный скептик и наш родственник. – Вы меня, конечно, ребята, извините, но тут надо низкий поклон отвесить нашему телевидению. Эти передачки типа "Необъяснимо, но факт" на всяких там мистических каналах дело свое делают…
– Ты нам массовый психоз что ли вменяешь? Так вот: не смотрим мы с Валей эти передачки!
– И я тоже, – поддержал меня Коля.
Но Виктор не отступал.
– А ничего и не надо смотреть. Все растворено в воздухе. Я говорю о настрое на мистику – попробуй тут не заразиться. Точно также, помните, у нас каждый вдруг стал верующим. Да что там говорить – вы же все из их числа! Вот только вряд ли кто-нибудь вспомнит, когда был в последний раз в церкви.
– А сам-то ты веришь в бога? – задала логичный вопрос Ирина.
– Разумеется, – улыбнулся Виктор. – Только мне в церковь ходить не надо, потому что мой бог – космос.
– Удобно, – кивнула головой Ирина. – Пожалуй, я к тебе примкну.
– Любишь ты, Витя, все под сомнение ставить. А я вот ребятам верю, – вступилась за нас красавица Лена. – У меня самой было нечто… Никогда об этом не говорила, а сегодня расскажу – как раз в тему. В общем, пару лет назад отдыхала я в пансионате…
У Алексея, ее мужа, дернулась щека и на лице проступило напряжение. Дело в том, что тогда, на отдыхе, у Лены случился роман с неким Кругловым (в наших пересудах он фигурировал не иначе как под фамилий, поскольку ничего больше о нем известно не было). Семейные отношения уже трещали по швам, однако Лена сумела вовремя остановиться, а Алексей смог ее простить. Или сделал только вид?
Я чувствовал, что не стоит Лене вспоминать этот пансионат, но ничего сделать не мог. А она описывала, как их компания устроила пикник на берегу реки, как любовались все заходом солнца, а она и еще несколько человек пошли на мост, чтобы постоять над водой, по которой стелился розовый след от заката, и вдруг на одной из опор, оставшейся от старого моста, увидели… чертика.
– Маленький такой был, с рожками, сидел на столбике и умывался. Мы онемели. А он посмотрел на нас, невыразительно так, как на что-то обычное, неинтересное, и – бултых в воду!
– И что, его все видели? Все несколько человек?
– Ну да, – подтвердила Лена.
– А несколько человек – это ты, да Круглов? – начал слетать с катушек Алексей. – Ну и что вы перед этим пили – вино, коньяк?
Лена повернула в его сторону растерянное лицо, виновато улыбнулась:
– Что ты, Алеша…
Было совершенно очевидно, что Лена не хотела причинить ему боль, что она – натура бесхитростная, открытая душа… Но Алексей видел другую картину.
– Пойдем-ка воздухом подышим, – подхватил я его под руку, – заодно и покурим.
– Это же надо! Про своего Круглова всем рассказывает! – возмущался Алексей, затягиваясь сигаретой.
– Не наводи тень на плетень! Про Круглова ты начал, а она рассказывала про чертика.
– Ну да, это сколько надо было выпить с этим… чтоб черти начали мерещиться!
– А может он и в самом деле там на столбике сидел?
– Да брось ты! Черти, вампиры… Знаешь что? Поехали завтра утром в эту вашу деревню! Нет там никаких вампиров!
Послышались шаги: к нам приближался Виктор, за ним шли остальные мужики.
– Как там обстановка? – поинтересовался я.
– Все улеглось, – ответил Виктор. – Дамы потчуют друг друга рассказами о небывальщине. С каждой, оказывается, что-то такое происходило…
– А что, вполне возможно, – продолжал стоять на своем Николай.
– Тут вот Алексей предложил завтра утром в деревню к вампирам съездить. Как, мужики, поддерживаете?
– Ну, это без меня, – Коля был категоричен. – Я в такие игры не играю.
– А почему бы и не съездить, – сказал Виктор. – Будет вам лишнее доказательство моей правоты.
– Ну, кто еще поедет?
Все одобрительно загудели.
– Решено, – подытожил Алексей. – Значит, завтра утром на машины – и вперед!
На веранду все вернулись пободревшие, и застолье началось с новой силой. Было весело, непринужденно, дурачливо, а мужики, время от времени посматривая на меня, качали головами и переглядывались: мол, впал, бедолага, в маразм, но завтра мы его вылечим.
Помню, выплыл из сумерек Коля:
– Я, пожалуй, тоже с вами завтра поеду, – и в них же исчез.