Внутри бара никого не было, один только Тим, который за стойкой расставлял бутылки на полках. Он обернулся, когда они вошли.
- Так-так-так, - произнёс он. - И где же это вы, ребята, так долго пропадали?
Ясно было, что он не помнит их, но по их виду он сразу же догадался, что они из пустыни.
- Как там поживает мой старый друг Грациани?
Теперь Тим повернулся к ним лицом и стоял облокотившись о стойку.
- Он совсем близко, - ответил Вожак. - Вышел из Мерзаха.
- На чём сейчас летаете?
- На "гладиаторах".
- "Гладиаторы" здесь были ещё восемь лет назад.
- На тех же самых и летаем.
Они взяли стаканы с виски и отнесли на столик в углу.
- Кто эта Розетт? - спросил Таран.
Вожак сделал затяжной глоток, затем поставил стакан на стол.
- Великая женщина, - сказал он.
- Но всё-таки кто же она?
- Гнусная старая шлюха.
- Это хорошо, но какое она имеет ко всему отношение?
- Так и быть, скажу. Мадам Розетт - владелица самого большого в мире борделя. Говорят, здесь, в Каире, она может достать любую девушку, только захоти.
- Чушь собачья.
- Это чистая правда. Набираешь номер и говоришь, где ты видел женщину, где она работает, в каком отделе, за каким прилавком, и даёшь точное описание её внешности - всё остальное для тебя сделает мадам Розетт.
- Не будь таким наивным идиотом.
- Но это правда. Чистейшая правда. Мне рассказывали о Розетт ребята из тридцать третьей эскадрильи.
- Они тебя разыгрывали.
- Ну хорошо, тогда пойди поищи её в телефонном справочнике.
- Вряд ли она там будет под этой фамилией.
- А я знаю, что она есть в книге. Посмотри на Розетт. Убедишься, что я прав.
Таран всё равно не поверил ему, однако пошёл к Тиму и попросил телефонный справочник. Он принёс его на столик, где они сидели, раскрыл и стал листать, пока не дошёл до Роз… Палец двинулся вниз вдоль колонки. Розеппи… Розери, Розетт. Всё точно: Розетт, мадам, и рядом жирным шрифтом адрес с номером телефона. Вожак внимательно наблюдал за ним.
- Ну что, нашёл? - спросил он.
- Да, она тут есть. Мадам Розетт.
- Что теперь тебе мешает пойти и позвонить?
- А что я ей скажу?
Вожак уставился в свой стакан и потрогал пальцем кусочек льда.
- Скажи, что ты полковник, - ответил он. - Полковник Хиггинс. Она не доверяет лётчикам. Скажи ей, что ты видел красивую темноволосую девушку, которая продаёт светозащитные очки в Сигуреле, и что тебе хотелось бы пригласить её пообедать.
- Но здесь нет телефона.
- Почему же нет? Вон там телефон.
Таран повернул голову и увидел телефон на стене в углу у стойки бара.
- У меня нет ни одного пиастра.
- Я тебе дам. - Вожак порылся в кошельке и выложил на столик монету.
- Тим услышит всё, что я говорю.
- Скажи на милость, какое это имеет значение? Он, наверное, и сам ей звонит. Ты уже окончательно зарапортовался.
- Ты говно, - сказал Таран.
Таран часто вёл себя совсем как малый ребёнок. Ему исполнилось всего девятнадцать, и он был на целых семь лет моложе Вожака. Довольно высокий, очень худой, густые чёрные волосы и лицо, прокалённое солнцем пустыни до черноты кофейных зёрен. Он был, бесспорно, лучшим лётчиком эскадрильи, и уже в начале военной операции на его боевом счету числилось четырнадцать уничтоженных итальянских самолётов. По земле он двигался медленно и лениво, словно усталый человек, и соображал, как сонный ребёнок, тоже медленно и лениво, но, стоило ему подняться в воздух, сразу же всё менялось - мозг работал с лихорадочной скоростью, движения делались быстрыми, почти молниеносными, как рефлекторные. Казалось, на земле он отдыхал, даже дремал, для того чтобы в нужный момент в воздухе, во время боя, наверняка пробудиться со свежей головой, готовым к быстрым решениям и глубокой концентрации на протяжении двух часов. Сейчас Таран был не на аэродроме, но овладевшая им мысль заставила его проснуться, как перед полётом. Это состояние могло длиться недолго, однако в данную минуту он был весь направлен на одну цель.
Он ещё раз взглянул на номер в справочнике, поднялся и медленно двинулся к телефону. Опустив монету, он набрал номер и услыхал гудки на другом конце. Вожак, сидя за столиком, не сводил с него взгляда, а Тим за стойкой всё ещё продолжал расставлять бутылки. Тим находился всего в каких-то четырёх метрах от телефона, и ясно было, что он не преминет послушать разговор. Таран чувствовал себя глупо. Он прислонился к стойке, всё ещё надеясь, что никто не ответит.
Раздался щелчок - на другом конце взяли трубку, и женский голос произнёс:
- Алло.
- Хеллоу, могу я поговорить с мадам Розетт? - Он всё время следил за Тимом. Тим, как ни в чём не бывало, расставлял бутылки, делая вид, будто ничего не слышит.
- Я есть мадам Розетт. А вы есть кто?
Голос был раздражённый, скрипучий. У него создалось впечатление, что она не желает, чтобы её зря беспокоили. Стараясь придать своему голосу как можно больше непринуждённости, он сказал:
- С вами говорит полковник Хиггинс.
- Полковник кто?
- Полковник Хиггинс, - произнёс он по слогам.
- Я вас слушаю, полковник. Что вы хотите? - В голосе звучало нетерпение. Ясно было, что эта женщина не станет слушать никакой чепухи.
- Мадам Розетт, не поможете ли вы мне в одном деликатном деле? спросил Таран, всё ещё пытаясь сохранить непринуждённость тона.
Он по-прежнему не отрываясь следил за Тимом. Тот, конечно, всё слышал. Всегда можно различить, слушает человек или нет, когда притворяется, будто не слушает. Он с особой тщательностью заботится о том, чтобы не производить шума, и усиленно делает вид, будто целиком поглощён работой. Вот и Тим сейчас быстро переставлял бутылки, просматривал их на свет и бесшумно ставил на полку. При этом он ни разу не обернулся. А в другом конце бара сидел, облокотившись о стол, Вожак и курил сигарету. Он внимательно наблюдал за Тараном и явно получал удовольствие от того, что Тарана смущает присутствие Тима. Отступать было некуда, и Тарану, хочешь не хочешь, пришлось продолжить разговор.
- Я подумал, вы мне поможете, - сказал он. - Я сегодня зашёл в Сигурел купить новые тёмные очки и там увидел девушку, которую хотел бы пригласить пообедать.
- Как зовут? - Скрипучий резкий голос сразу стал деловым.
- Я не знаю, - виновато сознался Таран.
- Как она выглядит?
- Тёмные волосы, высокая и… очень красивая.
- Какое на ней было платье?
- Погодите, сейчас вспомню. Вроде бы белое с красными цветочками. Вдруг его осенило. - И с красным поясом, - поспешил он добавить. Теперь он ясно помнил, что на ней был блестящий красный пояс.
Наступила пауза. Таран следил за Тимом, который осторожно брал бутылки и ставил на полку так, чтобы ни одна не звякнула.
Громкий нетерпеливый голос прорезался вновь:
- Вам это будет стоить кучу денег.
- Это не важно. - Ему вдруг перестал нравиться разговор, захотелось поскорее повесить трубку и уйти.
- Это будет стоить шесть фунтов, а может, даже восемь или все десять. Не могу сказать, пока её не увижу. Вас это устраивает?
- Да, да, устраивает.
- Где вы живёте, полковник?
- Отель "Метрополитен", - ответил он, не подумав.
- Ну хорошо, я позвоню вам позже. - Она хлопнула трубку.
Таран повесил свою, неторопливо прошёл к столику и опустился на стул.
- Ну как, всё в порядке? - осведомился Вожак.
- Да, наверное.
- И что она сказала?
- Сказала, что позвонит мне в отель.
- Ты имеешь в виду, что она позвонит в отель полковнику Хиггинсу?
- Боже праведный!
- Ничего страшного. Мы скажем портье, что полковник у нас в номере, и они соединят её с нами. А что ещё она сказала?
- Сказала, что мне это будет стоить кучу денег, примерно от шести до десяти фунтов.
- Девяносто процентов возьмёт себе Розетт, эта старая грязная шлюха.
- Каким образом ей удастся это сделать?
По природе Таран был человек мягкий, и его явно начинало тревожить, что его затея может обернуться неприятностями.
- Поручит своим сводникам разыскать девушку и навести о ней справки. Если она уже есть в списках, тогда всё просто. А если нет, сводник отправится в Сигурел и тут же у прилавка начнёт приставать к ней с гнусными предложениями. Если девушка пошлёт его подальше, он повысит цену, ну а если она снова откажется, он поднимет цену ещё выше, и в конце концов девушка не устоит перед такими деньгами и скорее всего согласится. После этого Розетт назовёт тебе в три раза большую сумму и уже дальше всем займётся сама. Платить ты будешь ей, не девушке, и естественно, что после этого девушка попадает к ней в списки и теперь, когда она у неё в когтях, песенка её спета. В следующий раз Розетт уже будет диктовать свои условия и цену, а девушке ничего не останется, как на всё согласиться.
- Почему?
- Да потому, что мадам Розетт, в случае если девушка заартачится, тут же скажет: "Прекрасно. Но уж поверь мне, милочка, я позабочусь о том, чтобы администрация Сигурела знала, что ты делала прошлый раз, что ты работаешь на меня и используешь магазин для заключения своих сделок. Тебя немедленно уволят". Именно так она и скажет, и несчастная девушка смертельно перепугается и согласится на всё, что ей велят.
- Какая милая особа.
- Кто?
- Мадам Розетт.
- Очаровательная. Само очарование.
В баре было жарко. Таран обтёр потное лицо носовым платком.
- Ещё по стакану, - предложил Вожак. - Эй, Тим, ещё по одному.