Теперь они стали воинами, и мы зовем их Коршуном и Мотылинкой.
Коты, сидевшие рядом с Листвичкой, повернули шеи, чтобы посмотреть на только что названных воинов. Листвичка тоже повернулась, но так никого и не разглядела в толпе. Над поляной поднялся привычный гул поздравлений, но на этот раз к одобрительным возгласам примешивались недовольные крики и ворчание. К немалому изумлению Листвички, возмущение доносилось из рядов самого Речного племени.
Пятнистая Звезда гневно посмотрела вниз и взмахнула хвостом, призывая к тишине.
– Я слышу возражения? – грозно спросила она. – Хорошо, я расскажу все начистоту, чтобы раз и навсегда положить конец пересудам. Шесть лун назад, в самом начале Юных Листьев, в Речное племя пришла бродячая кошка с двумя новорожденными котятами. Кошку звали Саша. Рождение котят настолько ослабило ее, что она не могла охотиться и ухаживать за ними. Поначалу Саша хотела остаться в Речном племени, и мы с радостью приняли в свою семью новую воительницу, но потом она поняла, что не сможет жить по воинскому закону. Саша ушла, а ее дети решили: остаться.
Гул протестующих криков потряс поляну скалой. Какой-то кот громко проорал, перекрикивая всеобщий визг:
– Дикие коты?! Вы приняли их в племя?! Речные коты совсем спятили!
Крутобок вопросительно покосился на Невидимку. Та пожала плечами и резко сказала:
– Они хорошие воины.
Пятнистая Звезда даже не пыталась утихомирить разбушевавшийся Совет. Мрачно глядя вниз, она ждала, пока крик стихнет сам собой.
– Это сильные молодые коты, и они отлично усвоили воинские навыки, – заявила она, убедившись, что ее слова будут услышаны. – И так же, как все вы, они поклялись защищать свое племя не щадя собственной жизни. – Пятнистая Звезда бросила взгляд на Чернозвезда и добавила: – Разве среди воинов племени Теней нет бывших бродячих котов? – и, прежде чем предводитель успел ответить, она перевела глаза на Огнезвезда: – Если бывший домашний котенок может стать предводителем племени, почему бродяги не могут быть хорошими воинами?
– Пожалуй, в этом есть смысл, – признал Крутобок.
Огнезвезд кивнул Пятнистой Звезде.
– Ты права, – громко ответил он. – Я буду рад убедиться в том, что эти молодые воины сдержат клятву верности своему племени.
Пятнистая Звезда склонила голову, было видно, что слова Огнезвезда умиротворили ее.
– Так ты из-за этого беспокоилась, Невидимка? – спросил Крутобок. – Подумаешь, проблема! Если вы их хорошо вышколили, все будет отлично.
– Я понимаю, – вздохнула Невидимка. – Ты ведь знаешь меня, Крутобок. Я никогда не стала бы относиться с недоверием к коту, рожденному вне своего племени…
– Ты знаешь, что матерью Невидимки была ваша бывшая предводительница, Синяя Звезда? – шепотом спросила Листвичку Ласточка.
Листвичка молча кивнула.
– Но Пятнистая Звезда еще не все сказала, – продолжила Невидимка, но тут предводительница снова заговорила, и глашатаю пришлось замолчать.
– Мотылинка займет особое место в нашем племени, – пояснила Пятнистая Звезда. – Наш целитель, Пачкун, стареет, и ему пришло время взять ученика.
На этот раз ее голос полностью утонул в протестующем реве. Трое предводителей, стоявших на вершине скалы, сгрудились вместе и о чем-то взволнованно зашептались. Было видно, что Звездный Луч предпочел бы промолчать, поскольку только что получил от Пятнистой Звезды разрешение на водопой, так что в конце концов слово взял Чернозвезд.
– Я готов признать, что бродячий кот может постичь воинский закон и стать лесным воителем, – проскрипел он. – Но быть целителем? Что знают бродяги о Звездном племени? И захочет ли Звездное племя признать такую целительницу?
– Вот это меня и тревожит, – шепнула Крутобоку Невидимка.
Холодок пробежал по шерсти Листвички.