"А я к вам по деликатному делу!"
"Вы всегда… - Зазвонил второй телефон. - Нет", - сказала она брезгливо. "А я к вам… Как бы это мне на одну минутку", - ворковал человек в берёзовых очках.
Услыхав, что к Директору нельзя, он вскричал плаксиво:
"Как же так, вы мне утром обещали!.."
"Директор в Академии".
"Да я сам только что из Академии!"
"Вот и поезжайте туда. Может, там его поймаете".
Толстяк ломал руки, метался по приёмной.
"Ну что вы скажете? - обратился он к сидящему. - Когда я точно знаю, что Директор здесь! Вы, наверное, тоже ждёте? Вы из Свердловска?"
"Да, - сказал Лев Бабков, - я из Свердловска".
"Боже мой, мы вас давно ждём! Послушайте… Бог с ним, я могу заглянуть попозже… А сейчас вы должны идти со мной. В мой отдел… Вы даже не можете себе представить, как мы вам рады!"
"Обязательно, - сказал Бабков. - Непременно. Но не сейчас".
"Понимаю, понимаю… А кстати, как там Феодосий Лукич? Я хочу сказать, как с этой злополучной диссертацией? Вы должны войти в наше положение, - человек понизил голос, - мы были вынуждены. При всём уважении. Феодосий Лукич, можно сказать, глава целой школы, у него десятки учеников… Но целый ряд вопросов, важнейших, принципиальных вопросов - вы понимаете, о чём я говорю, - нуждается в уточнении, в принципиальной оценке…"
"Да, но знаете ли…" - сказал Бабков.
"Разумеется! Разумеется, это не окончательный ответ".
"Вот именно, - сказал Бабков, подняв палец. - Вот именно, не окончательный".
Секретарша говорила, держа трубку. Донеслось: "Я вам объясняю. Русским языком…"
"Ну, не буду вам мешать… Помните: мы вас ждём!"
Из-за гардины неожиданно выставилась человеческая фигура. Кто-то висел в воздухе за окном, рабочий карабкался по приставной лестнице. Там вешали лозунг по случаю юбилея. Секретарша пожала ватными плечиками.
"Не понимаю, на что вы надеетесь".
Вновь зашуршал невидимый аппарат, загробный голос провещал нечто. Людочка сорвалась с места и исчезла за тяжёлой дверью. Посетитель встал. Он подошёл к столу и бегло ознакомился с бумагами. Кто-то приоткрыл дверь в приёмную, это опять показалась вопросительная физиономия Кораблёва. Лев Бабков молча указал на дубовую дверь. Кораблёв важно кивнул и пропал. Посетитель уселся на диван. Посетителю чудились неясные звуки в кабинете, голоса или, вернее, её голос. Люда выбежала из директорского святилища с пылающим лицом, утирая что-то под глазами, взлетели кружева, она плюхнулась за стол. В приёмной стало сумрачно: половину окна загородила огромная доска лозунга.
Секретарша пудрила щёки и лоб, пристроив зеркальце к телефону. "Не надо огорчаться, - сказал Лев Бабков, - всё бывает".
"А, чтоб тебя…" - пробормотала она, глядя с ненавистью на дребезжащий аппарат. Лев Бабков подошёл к столу и взял трубку.
"Секретариат Института систематических исследований, - сказал он, и его голос приобрёл тот необходимый тембр, который заставляет людей насторожиться. Шёлковая перчатка, в которой держат клинок. - Чрезвычайно сожалею. - Он смотрел на Людмилу. - Директор руководит совещанием и в данный момент не может с вами говорить".
Трубка осведомилась, с кем она разговаривает.
"Зам ответственного секретаря по организационной части. Сожалею".
Трубка не унималась. Людочка открыла рот. Бабков сказал:
"Изложите вашу просьбу в двух словах, она будет передана по инстанции. Сочувствую вам и всемерно готов содействовать. Невозможно. Нет. Да. Председатель Учёного совета тоже на совещании. Можете катиться к чертям собачьим". Последние слова были, очевидно, произнесены a parte. Трубка старинного аппарата с изогнутым раструбом микрофона плюхнулась на вилки.
"Я занята! - крикнула Людочка раздражённо, когда дверь в приёмную вновь приоткрылась. - Не видите - у меня посетитель. Слушайте, - пробормотала она, - как вас, и вообще, кто вы такой… Я же вам сказала. Он вас не примет. И к тому же его, наверное, уже нет. У него там, - сказала она, - есть другой выход".
"Но я не к нему; я к вам".
"Ко мне? - переспросила она, как бы просыпаясь в лёгкой тревоге. - Послушайте… И вообще".
Это "вообще", слово-протей, могло быть знаком неприятия, презрительного удивления, эквивалентом поджатых губ или поднятых бровей, могло означать и уступку, но главным образом указывало на общую температуру разговора. "И вообще!" - сказала Люда, окончательно овладев собой, поднимая на собеседника эмалевые глаза. Крошки чёрной краски висели на ресницах.
И в ту же минуту (мы должны представить себя на её месте) она почувствовала перемену, заработали бесшумные генераторы пола. В тайных глубинах тела яичники впрыснули в кровь дозу женского гормона. Если можно было уложить в короткий вопрос некоторую общую мысль, проплывшую, как корабль, в её мозгу, то этот вопрос - вполне однозначный при всей своей неопределённости - звучал бы так: а почему бы и нет?
"Директор на совещании, - отчеканила секретарша. - Позвоните позже".
Положила трубку.
Кораблёв просунулся в дверь.
"Муня! - строго сказал Бабков. - Займись своим делом. - Он объяснил: - Это мой человек".
После короткой паузы:
"Так вот. Я бы хотел поступить на работу".
"Да? - сказала она иронически. - Интересно".
"Я бы хотел поступить к вам в Институт".
"Обратитесь в отдел кадров".
"Но меня там никто не знает".
"Я вас тоже не знаю, - заметила она. - Вы хотите подавать на конкурс?"
"Может, вы мне что-нибудь посоветуете?"
"Безобразие, - сказала она. - Совсем загородили окно. Что же я могу посоветовать?"
"Может быть, вы подскажете, на какую должность мне лучше всего подавать. Я могу работать кем угодно. Мне всё равно, кем работать. А если между нами, то я бы хотел просто числиться".
"Просто числиться".
"Ну да".
"И получать зарплату".
"Почему бы и нет?"
"Многого хотите".
"Уверяю вас, совсем немного".
"Почему именно в наш Институт?"
"Потому что, - он улыбнулся, - я хочу быть возле вас".
"Мне кажется, вы чересчур самонадеянны". Эта фраза казалась вычитанной из книжки. Весь диалог напоминал пародию на разговоры в романах. Жизнь гораздо чаще пародирует литературу, чем наоборот. Во всяком случае, было очевидно, что разговор шел не о том, о чём он шел; или, по крайней мере, не только об этом.
Но в конце концов, - такая мысль не могла не придти в голову Лёве, - в конце концов, не была ли вся эта сцена отражением какого-то общего закона, по которому все, что текло на поверхности, делалось и говорилось, было мнимостью? Настоящая жизнь, как подземные воды, струилась и пробивала свой извилистый путь в неисследимых потёмках.
"Должность… - сказал он, - должность подберите мне сами".
"Вы и на фронте были, когда ж это вы успели?"
Лев Бабков взглянул на свои ордена.
"Я сын полка, - сказал он, - воспитывался под свист путь и грохот снарядов. Я кандидат исторических наук, то есть, собственно говоря, любых наук…"
"Но позвольте".
"Шучу, конечно. А может, и не совсем шучу. Я литературный секретарь старейшего члена партии, мы работаем над его мемуарами. Вас, вероятно, интересуют мои документы - пожалуйста".
"Да зачем мне ваши документы, я вам и так верю".
"Когда мне придти?"
"Документы сдадите в отдел кадров".
"Я хотел прежде показать вам. Вот если бы вы замолвили за меня словечко перед Директором".
"Знаете что, - сказала она неуверенно, - я не могу так много времени тратить на одного человека. Там другие посетители ждут".
"С посетителями мы в два счёта расправимся. А насчёт того, что верю - советую вам быть осторожней. Вы даже не представляете себе, сколько вокруг ходит шарлатанов. Документы могут быть поддельными. Вот видите: диплом. Ведь эту печать ничего не стоит перепечатать. Перенести с одного документа на другой, вот и всё. Подпись замастырить пара пустяков".
"Это вы так говорите, потому что сами никогда не подделывали… - Она поглядела в окно. - Да что это, в самом деле. Что ж, я так и буду сидеть целый день при электричестве?"
"Одну минуту".
Лёва водил пальцем по списку телефонов, пока не остановился на нужном номере.
"Этот?"
Секретарша пожала плечами.
"Попрошу начальника конторы", - произнёс он голосом, в котором вновь почувствовались бархат и латы. Несомненно, акустика этого голоса заключала в себе больше смысла, чем то, что он собирался сказать. Мягкий и переливчатый, грозно-ласкающий, этот голос производил больше впечатления на женщин, чем на мужчин. Но что он собирался сказать? Лев Бабков положился на вдохновение.
"Попрошу начальника конторы… как его, кстати?.. Товарищ Лукульченко. С вами говорит уполномоченный министерства… я нахожусь в кабинете Директора Института системных исследований".
Последовавший за этим монолог не требует пересказа; раздавались слова: "безответственность", "халатность", "немедленно", "безотлагательно" и под конец совсем уже неуместное выражение "сукин сын, ты у меня наплачешься".
"Людочка, - кладя трубку, сказал Лев Бабков, - я совершенно уверен в том, что меня привела к вам судьба".