К слову сказать, так оно однажды и вышло. В один прекрасный день со страницы поэтессы исчезли все её 868 "стихокаплюшек для малявочек и крох", - а взамен появился пространный некролог, вывешенный друзьями, которым покойница в последний миг успела открыть свои пароли. Те скорбно сообщали, что, дескать, сердце бедной дамы не выдержало грубых нападок и глумления, которым ежедневно подвергали её местные критики (список убийц прилагался - в нём было не менее полусотни имён). На какое-то время лагерь Гениев угомонился, а торжествующие Графоманы устроили на виртуальной могиле своей подруги роскошные поминки, куда не решился бы залезть ни один из подавленных критиканов (исключая разве что Порочестера, с лёгкостью перескакивавшего через любые нравственно-этические нормы. Этот удивительный персонаж везде был званым гостем).
Но каков же был всеобщий шок, когда несколько дней спустя героиня печального торжества, как ни в чём не бывало, появилась на форуме - слегка перепуганная, но по-прежнему говорливая и живая!.. Оказывается, она узнала о своей "кончине" только сейчас, вернувшись с дачи, где мирно отдыхала всё это время - и происходящее стало для неё не меньшим потрясением! Было ясно, что бедную даму кто-то подставил и жестоко. Источника дезинформации так и не обнаружили (замешанные соратницы испуганно кивали друг на друга), зато у Гениев появился новый беспроигрышный повод для злорадства - в чём их, собственно, не стоит винить, учитывая, что пришлось пережить им за несколько дней недоразумения.
Вот такие там клокотали страсти - в обыденной жизни я таких не видел. Как тут было не втянуться?.. В конце концов я так на себя разозлился - перманентное нервное возбуждение было для меня, человека-воблы, состоянием новым и непривычным, - что решил объявить карантин и не заглядывать на "Златоперье" как минимум три дня.
Это было рискованно: как раз в эти дни я работал над очередной статьёй для Кормильца - то есть, конечно, его ежемесячника, - а, когда я пишу, мне обязательно надо время от времени переключать мозги, иначе толку от работы не будет. К сожалению, я некурящий - как ни пытался лет с пятнадцати, привыкнуть не смог! - так что раньше эту функцию в моей жизни выполняли социальные сети, а ещё раньше - уютный пасьянс "Паук". Но теперь я опасался, что всего этого будет недостаточно - за последние недели я успел подсесть на гораздо более занимательную игру. Что ж, появился повод проверить, действительно ли моя виртуальная зависимость успела зайти так далеко, как пугали меня многочисленные статьи в Интернете на эту тему.
Но куда больше всех прочих неудобств я боялся, что за дни "карантина" и впрямь отвыкну от любимого сайта - а, стало быть, утрачу единственную привязанность, что вот уже почти месяц скрашивала мне жизнь. Моя прогрессирующая с годами тяга к одиночеству и прежде пугала меня куда больше самого одиночества, ничуть не мучительного и даже приятного, - а теперь она, мнилось мне, проходила окончательную проверку, после которой последняя ниточка, связывающая меня с кипучим миром людских страстей, рискует оборваться навсегда. Скорее всего, так бы оно и вышло - едва ли безликая виртуальная реальность сама по себе смогла бы переменить такого сухаря, как я. Но вдруг случилось нечто удивительное - такое, чего я никак не ожидал.
* * *
Среди моих вещиц, опубликованных на "Златоперье", есть одна под названием "Конфетульки". Это скорее размышление, чем рассказ. Там я вспоминаю одну старушку, с которой был знаком когда-то - покойную бабушку моего школьного приятеля. От неё я и перенял это дурацкое словцо - "конфетульки". (Она их обожала навернуть с чайком - единственная радость, оставшаяся в жизни девяностолетней старухи). Так и навязло в зубах - прямо как та самая конфетулька. А ведь старуха прожила огромную, трудную, интересную жизнь, вынесла из неё наверняка многогранный опыт, из которого многое пыталась передать и нам. Но я перенял и понёс дальше только эти "конфетульки". Страшно иногда делается, как подумаешь, какая ерунда остаётся от людей - причём даже самых ярких и талантливых. Иной трудится всю жизнь в поте лица, надеется оставить после себя огромное творческое наследие, - а в итоге его переживает только память о двух-трёх неловких ситуациях, в которые довелось вляпаться бедняге, да ещё какая-нибудь забавная прибаутка или словцо - вроде тех самых "конфетулек". А ещё страшнее то, что я хорошо знаю - от меня-то самого даже и "конфетулек" не останется.
Видимо, подобные мысли угнетают не меня одного - судя по тому, что эти бедные, плохо отредактированные "Конфетульки" получили на сайте рекордное число откликов (рекордное для меня, конечно: так-то я откликами не богат). Мне даже стало слегка неловко. Вот когда пришёл и мой черёд ощутить себя признанным Гением! - или графоманом, на выбор.
Меня навестили и те и другие. Под заумным комментарием одного симпатичного психоделиста разгорелась даже целая дискуссия о жизни и смерти - в которой я, впрочем, не участвовал, ибо до жути боюсь теологических споров. Кто-то из редколлегии "Златоперья" вывесил меня в анонсы на главной странице - честь, которой удостаивается редкий счастливец. К счастью, мне хватило ума отнестись ко всем этим подаркам жизни спокойно и не возомнить себя великим писателем. А на третий день моего "карантина" кто-то неизвестный прорвался ко мне в скайп - я, дурак, зачем-то подвесил свои координаты в контактной информации - и рыдал, да-да, вслух рыдал писклявым голосом (я даже сперва подумал, что это женщина), сквозь тонкие всхлипы выкрикивая, что я, дескать, "заглянул ему в душу".
Это было странно. Я не привык к таким восторгам по поводу своего творчества - да и вообще, если честно, не сторонник бурного проявления чувств. Слишком нервические, экзальтированные люди меня пугают. Словом, в тот день разговора так и не получилось. Я терпеливо выслушал горестные причитания, что счёл нужным излить на меня темпераментный собеседник ("Дружище! Как это Вы точно написали! Какие люди жили раньше, вот это люди! А что от нас останется?! ХТМЛ-страница в Интернете? Я в последние годы только об этом и думаю, только об этом, беспрерывно!!!"), - с помощью вялых увещеваний худо-бедно успокоил его и поспешил под вежливым предлогом распрощаться. Кстати, мой новый знакомец был так взволнован, что ему даже не пришло в голову назвать себя; ну, а я тоже умник - не спросил.
Но каков же был мой шок, когда я, задним числом сверив стилистику и настроение странного разговора с кое-какими репликами, появившимися в отзывах за дни моего карантина, безо всякого сомнения понял, КТО это был!..
Впоследствии я часто спрашивал Мистера Порочестера: - Чем же Вам, дорогой друг, так приглянулась-то эта ерунда? - и тот честно пожимал пухлыми плечами: ничем другим, кроме некоего внутреннего сходства, сродства, чудесного попадания в резонанс, объяснить это и впрямь невозможно. Мне не раз случалось наблюдать, как этот громила без тени жалости растирает в порошок творцов и погениальнее. Да и сам он полгода спустя, когда мы с ним были уже закадычными друзьями, вернулся к прочитанному - и так раскритиковал злополучный шедевр, что мне, честному культработнику, ничего не оставалось, как снести его в "корзину" от греха подальше.
Но тогда, ещё не будучи толком знаком с этой уникальной личностью, я чувствовал только неловкость от его неожиданных ухаживаний. Слишком уж всё это было подозрительно: он понимал или чувствовал меня так глубоко и тонко, будто несколько лет наблюдал за мной и делал выводы, - а кому я, собственно говоря, в этом долбаном мире нужен?..
В какой-то момент я заподозрил, что знаменитый на весь Рулинет форумный тролль попросту открыл для себя новый, более утончённый и коварный способ глумления над графоманами - и избрал меня, новичка, свежей мишенью. Мысль не такая уж неправдоподобная: из наблюдений я уже знал, что этот разносторонний флудила способен на любую подлость. Словом, на все его последующие приставания, а их было много - доверительные сообщения в скайпе, цитирования на форуме моих трудов, хвалебно-критические статьи о моём творчестве и проч. - я отвечал вежливо, но крайне холодно и сухо, чётко следуя спасительной сетевой формуле: "Не корми тролля!"
Я расслабился и поверил ему только после того, как он прислал мне в личку свою фотографию.
То есть нет, поначалу я как раз не поверил - не поверил, что на снимке действительно он. Я решил, что он нарочно, чтобы надо мной поиздеваться, позаимствовал фото с какого-нибудь специального сайта уродов. Что ж, хозяин-барин. Комментировать предъявленную мне умопомрачительную внешность я не стал, да и вообще сделал вид, что не заметил оказанного мне "доверия". Но следующей почтой я получил от него уже целую серию личных фото, крупных и мелких, в самых разных позах и ракурсах, - причём все они имели до того уютно-любительский вид, что сомневаться в идентичности изображённого на них персонажа больше не приходилось.
Вот тут-то и рухнул мой последний бастион.
Дело в том, что до сей поры никто во всём Рунете не знал, как выглядит безжалостный и грозный Мистер Порочестер. Тем он был и страшнее, что всегда оставался в маске. На аватарку он ставил стильные графические символы или трогательные пейзажики, а то и фотографии кинозвёзд и слащавых мальчиков с модельных сайтов, чем в наше время уже никого не удивишь. Тем же, кто желал свести с ним более тесное знакомство - а таких было много, особенно среди дам, - оставалось довольствоваться его прекрасной душой. Собственно, она с лихвой заменяла и всё остальное, ибо, как я уже говорил, харизмы Порочестеру было не занимать стать. Но, видимо, сам он больше этим довольствоваться не мог. Я оказался первым, перед кем он решился сбросить забрало.