– О-ох, но куда подевался дедушка Пузан? – вздыхает Березка.
Мы разбредаемся в разные стороны, ищем учителя, но того и след простыл.
Снова рычание, на этот раз ближе.
– И-и-и-и-и! – верещит Блошка, прижимаясь ко мне.
– Спокойно, спокойно, – уговаривает Молния. – Дедушка Пузан скоро вернется. Он позаботится о…
– Бедненький недотепа, – прерывает его Умник. – Боюсь, тебе придется долго ждать, пока вернется твой учитель.
– Что ты хочешь сказать?
– Что пузатый оставил нас одних в лесу, – поясняет Умник.
– Ты что, смеешься?
– Этого не может быть.
– Он бы нас никогда не бросил…
– Он нас именно бросил, если хочешь знать. Он так делает каждый раз, с каждым новым классом.
– Бросает детей в лесу? Одних? В такую метель? Да еще без огня? Нет, нет. Не могу поверить. Дедушка Пузан добрый, он не может так поступать!
– Он исполняет волю старейшин, – объясняет Умник.
– Они что, ошалели, старые пни? – возмущается Щеголек.
– Таков обычай нашего стойбища. Даже, думаю, обычай всех ледниковых племен. Он называется испытанием мальчика с пальчик.
– Но зачем они это делают?
– Дети должны провести ночь в лесу. Одни. Если им удается вернуться в стойбище, значит, они не струсили и готовы стать взрослыми.
– А… если не удается?
– Ну, если они не возвращаются, значит, не способны выжить в нашем суровом мире. И были бы для стойбища бесполезным бременем, лишними ртами…
Позволь полюбопытствовать, спрашиваю я, откуда ты все это знаешь?
– Просмотрел дубинки-журналы прошлых лет. Хм… к сожалению, должен вам сказать, что с последнего испытания мальчика с пальчик многие ученики не вернулись и никто о них больше не слыхал.
– Ничего себе!
– Хорошенькое дело!!!
– Говорила же я, что в школе мне вряд ли понравится… – вздыхает Блошка.
– Попадись только мне тот, кто выдумал это дурацкое испытание.
– По-моему, это не кто иной, как Насупленный Лоб. Он детей терпеть не может.
– Ну и что же нам теперь делать? – спрашивает Неандерталочка тоненьким голоском.
С ближних холмов доносится жуткий вой.
– Ну, я пошел. Здесь столько этих тварей, что чем скорей вернешься, тем лучше, – бормочет Морж, потом поворачивается к Свистку и Мячику. – Идете со мной?
Те кивают.
– Я тоже пойду, – заявляет Щеголек. Умник пытается их остановить:
– Погодите минуточку. Вы совершаете ту же ошибку, что и ребята в прошлом году. Спешка – плохой советчик. На моей дубинке для записей…
– Стукни себя но башке своей дубинкой для записей, – огрызается Морж.
– То-то, всезнайка: посмотрим, как ты выпутаешься из этой истории! – хорохорится Щеголек.
Я не о себе беспокоюсь, – настаивает Умничек. – Если каждый пойдет сам по себе, Кротик, Блошка и Лучинка не выберутся.
– Может, и Неандерталочка тоже… – добавляю я. Душенька моя глядит на меня с признательностью, и
я чувствую, что на обратном пути могу помериться силой с целой семьей тигров. И двумя стаями медведей.
После минутного колебания Щеголек поворачивается и догоняет Моржа, Свистка и Мячика. Вонючка, скорчив мне рожу, тоже бежит за ними.
Молния пытается их задержать, но поздно: все четверо пропали в ночной темноте.
– Ну а теперь? – хнычет Уголек. – Может, хоть палатки поставим?
– Без огня они нам ни к чему, – замечает Молния.
– Может, хоть чуть-чуть согреемся, – канючит Блошка.
Нет, встревает Умник. Нужно возвращаться прямо сейчас. Скоро станет слитком холодно. И потом, вокруг много хищных зверей…
– Возвращаться… легко сказать, – заявляет зоркая Рысь. – В такой темноте даже я ничего не вижу.
– Мы вернемся все вместе, – утверждает Умник. – Или все вместе, или никто. Докажем, что мы – дружный класс.
– Ничего подобного, – вздыхает Молния. – Пятеро уже откололись.
– Они еще пожалеют, – уверяет Умник.