* * *
Вот так всегда и бывает, думал змеелов, сидя в небольшом кабачке за кружкой вина. Так всегда и бывает. Ты живешь, живешь, и за все эти годы с тобой не происходит ровным счетом ничего. Мне-то, сказать по правде, особенно скучать не приходилось. Но привыкаешь ко всему на свете, даже к ловле змей.
Но вот встречается один-единственный человек, и весь твой мир летит в пропасть. Ты понимаешь, что устал от прежней жизни. А потом тебя втягивают в какую-нибудь историю, из которой ты выйдешь другим человеком… Если выйдешь вообще. Все-таки действительно лучше держаться подальше от людей.
– Ну что ж, еще не поздно, – тихо сказал он себе. – Уходи в пустыню, змеелов. Продолжай жить, как жил раньше. Неужели ты веришь в эти сказки про злодея-горбуна?
Нет, подумал он, в эти сказки я не верю. Но я верю тому, что я видел. А видел я диковинное подземелье и странного горбуна. И кто ведает, как я там оказался? Глупо верить в сказки. Но еще глупее отрицать существование того, что видел собственными глазами.
И еще белая кобра… На деньги, которые за нее заплатят, можно будет безбедно прожить несколько лет. Да деньги здесь и не главное. Ты знаешь хоть одного змеелова, который смог поймать белую кобру? Нет. А ты знаешь многих. И всех самых лучших в пределах этой пустыни. И никто из них даже не видел ее, а знают о ее существовании только по рассказам стариков. Если ты ее поймаешь…
Может, не стоит из-за тщеславия и жадности рисковать…
– Чем рисковать? – перебил он сам себя. – Чем? Даже если бы рассказы шута были истинной правдой, самое большее, чем бы ты рисковал, – твоя жизнь. А ты этим занимался каждый день на протяжении двадцати лет.
Да, подумал он, все правильно. Я найду эту кобру. Поймаю ее. А потом буду решать, что же мне делать дальше. С такими деньгами я смогу выбирать. Может быть, к тому времени я и придумаю, чем мне хотелось бы заняться.
Змеелов откинулся на спинке стула. Все стало просто и понятно: нужно сделать еще раз свою работу, и все.
Он допил вино и вышел на жаркую пыльную улицу. Нужно было позаботиться о ночлеге. Завтра он даст ответ покупателю с окраины.
Все было просто и понятно. Но когда змеелов шел по улице в сторону ближайшей корчмы, на сердце у него было неспокойно.
* * *
– Я берусь за эту работу, – сказал змеелов, глядя в глаза покупателю.
– На другой ответ я и не рассчитывал, – ответил он.
Они разговаривали в доме странного покупателя. Змеелов впервые перешагнул его порог. И очень удивился тому, что дом изнутри выглядел так же, как и снаружи, – все очень просто и даже скучно. Почти голые стены, узкая кровать, утоптанный земляной пол, очаг в углу, нехитрая кухонная утварь… Так жили почти все жители окраины. Быт бедняка, который с трудом сводит концы с концами.
– Но не обещаю сделать это быстро, – сказал змеелов.
– Про время я уже говорил. Время есть. Сколько тебе потребуется?
– Не знаю… Может, месяц. Может, два… А может, и целый год.
– Это большой срок…
– Да. И непростая работа.
– Ты, наверное, не совсем правильно все понимаешь. Это не твоя вина. Я не сказал тебе всего. Не хотел, чтобы ты нервничал из-за пустяков, – покупатель говорил очень медленно, внимательно следя за лицом змеелова. Сейчас он сам был чем-то похож на змею. – Так вот, кобра нужна не мне. Я вообще ненавижу этих тварей. Кобра нужна одному очень влиятельному… человеку. Ты будешь удивлен, но он настолько могуществен, что обычно сам ставит условия. Так вот, он хочет, чтобы белая кобра была у него самое позднее через месяц.
– Почему ты не сказал мне об этом раньше? Ты говорил, что никуда не торопишься.
– Я знал твой ответ. И я знал, что ты не будешь с ним тянуть. Зачем торопить раньше времени? – Покупатель вскинул брови.
– А затем, – глухо сказал змеелов, – что я очень не люблю, когда мне диктуют условия.
Покупатель рассмеялся. Смех его напоминал кваканье огромной жабы.
– Этого не любит никто. И тем не менее все ставят друг другу условия. Забавно устроены люди, правда? Но об этом мы поговорим в другой раз… Если он будет. Тебе дают месяц на поиски белой кобры. Это условие заказчика. За это он платит очень больше деньги.
– Нет. Условия буду ставить я. В конце концов, я вам нужен больше, чем вы мне. Без этих денег я жил и проживу дальше. А вот поймать белую кобру сможет не каждый. Так что не указывайте мне. Я буду ловить ее столько, сколько потребуется. Это окончательно.
Покупатель встал с колченогого стула и подошел к окну. Постоял так, заложив руки за спину, потом неторопливо повернулся и сказал, чеканя каждое слово:
– Нет, это не окончательно. Не будь таким тупоголовым, змеелов. В мире существует достаточно сил, которым ничего не стоит превратить твою жизнь в ад. А заодно и жизнь близких тебе людей…
– У меня нет близких.
– А старик? Разве тебе все равно, что с ним будет? Наверняка нет. И что самое главное, ты никак не сможешь этим силам навредить или хотя бы помешать. Не будет тебя, найдется другой змеелов. Моему хозяину найти подходящего мастера не очень сложно. Но он злопамятный. И тебе придется несладко. Он не привык, чтобы с ним спорили. Да и потом, – покупатель заговорил мягко, в голосе прозвучали просительные нотки, – ведь когда ты договариваешься о какой-то работе со своими лекарями и фокусниками, они же назначают тебе сроки… Почему ты не споришь с ними?
– Они просят, а не приказывают.
– Ну что ж… Считай, что я тоже тебя прошу, – человек усмехнулся, – просто прошу. Чтобы белая кобра была у меня не позже, чем через тридцать дней. Тогда все будут довольны.
Змеелов сжал губы. В самом деле, сроки устанавливают многие заказчики. Почему же именно сейчас он решил возражать?
Да потому, что никто не любит, когда его загоняют в угол, подумал он. Даже змееныши бесстрашно бросаются на человека, если отрезаны все пути к спасению. Я просто не хочу, чтобы мной помыкали. Я всегда был сам себе хозяином, так неужели сейчас испугаюсь этого человека со взглядом змеи?
Ты не испугаешься, сказал он мысленно сам себе, ты не испугаешься. Ничего не испугаешься. Тем более смерти. Но старик? Почему он должен страдать? Только из-за твоей гордости?
Но если это всего лишь пустые угрозы?
И что из этого? Делай свою работу, ловец змей. И не считай себя больше, чем ты есть на самом деле. Ты ловец змей. Это твое ремесло, которым ты зарабатываешь на хлеб. Тебе сказали, какую змею поймать, за какой срок и сколько тебе за это заплатят. Так к чему спорить?
Он поднял глаза на покупателя. Тот терпеливо ждал, скрестив руки на груди. Он не торопил змеелова. Покупатель тоже знал, что загонять в угол нельзя никого.
– Хорошо, – сказал змеелов, – будь по-твоему. Я принесу тебе кобру через месяц. Только не думай, что ты запугал меня.
– Я так и не думаю, – ответил человек. – Ты не из тех, кто будет что-нибудь делать из-за страха за свою жизнь. Мы оба заключили выгодную сделку. Вот и все. Просто выгодная сделка.
– Мне нужен задаток.
– Хорошо. Вот, держи. – Покупатель протянул змеелову мешочек с золотом.
– Если я не поймаю ее, я верну эти деньги, – сказал змеелов, пряча золото в карман.
– Если ты не поймаешь ее, ты умрешь, – скучающим тоном сказал покупатель, внимательно изучая свои ногти.
– Что это значит?
– Это значит, что, если ты не поймаешь за месяц белую кобру, ты умрешь. Что непонятно? – Он поднял глаза на змеелова. Во взгляде не было угрозы. Так смотрят на муравья, размышляя, прихлопнуть его прямо сейчас или дать добежать до какой-нибудь проведенной мысленно черты.
– И зачем тебе это нужно?
– Мне? Мне незачем… Но я лишь глашатай чужой воли. Я не знаю, почему принимается то или иное решение. Мое дело – объявить о нем. Поэтому не задавай лишних вопросов. Если бы я знал ответы, может быть, я тебе и объяснил бы что к чему. Ты мне нравишься, змеелов. Но я ничего не могу поделать. Ты пришел в мой дом с черной гюрзой. Этого было достаточно для того, чтобы колесо твой судьбы повернулось. Так что мой тебе совет: не рассуждай, не ищи ответов. Иди и постарайся сделать то, что нужно. Мы и так сказали слишком много слов. Разговоры – привилегия женщин. Для мужчин – дела. Ступай, змеелов. Встретимся через тридцать дней.
– Что ж… Ты сумел заманить меня в ловушку, – медленно сказал змеелов. – Но в одном ты прав – слов было сказано слишком много. И все пустые. Я ухожу. До встречи. – С этими словами змеелов поднялся и вышел за порог. Когда он закрывал за собой скрипучую дверь, он услышал в спину:
– До встречи… ага.
Змеелов на мгновение замер. Потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и твердым шагом направился в центр города. Отсчет времени начался, и нельзя было терять ни минуты.