Минуты проходили. Ни одного движения. Все трепетали в напряженном ожидании. Свеча оплыла и почти догорела. Комната погрузилась почти в полный мрак.
Неужели была допущена ошибка, и астрализации не произойдет?
Но нет.
Вдруг в почти непроницаемом мраке комнаты каждый из гостей почувствовал присутствие кого-то или чего-то, что никак нельзя было назвать телом. Это и не было тело. Это была фигура, астральная форма.
- Будда! - вырвалось у всех при виде неожиданного явления, и только миссис Россемейр-Браун хранила глубокое молчание.
Фигура, как потом описывали, была одета в длинный "ширак", какой носит тибетский Далай-лама, или в современный халат, если только не считать профанацией подобное сравнение. На ногах, если можно назвать их ногами, были широкие "пенджахамас" (откуда современное название "пижама"), а ступни скрывались в просторных туфлях.
Будда медленно передвигался по комнате. Вот он подошел к буфету, и даже при тусклом свете догоравшей свечи видно было, как он поднял стакан и выпил приготовленный наниток. Сказал ли при этом что-либо Будда или нет, осталось невыясненным. Некоторым из зрителей показалось, что он произнес: "Маст-а-фаготиит", что в переводе с индусского значит: "Благословение да почиет над домом этим". Расстроенному воображению миссис
Россемейр-Браун показалось, что Будда произнес: "Кажется, я забыл хлопнуть". Но она ни с одной душой не поделилась тем, что ей померещилось.
Будда молча удалился из комнаты, вытирая рот рукой в знак прощания - таков индусский обычай.
После исчезновения Будды почти целая минута прошла в полном молчании. Затем миссис Россемейр-Браун, но будучи в силах дольше переносить столь напряженное состояние, повернула выключатель, и яркий свет залил комнату.
Перепуганные гости сидели с бледными лицами, тупо поглядывая друг да друга,
К всеобщему удивлению, маленький столик с драгоценностями был пуст: не осталось ни одного камня, ни кусочка золота. Все, что лежало на нем, бесследно исчезло.
Истина, как вспышка молнии, озарила всех. Сомнений больше не было.
Золото и драгоценные камни переастрализировались. Под влиянием оккультной силы призрака они были изъяты из употребления, поглощены астральным пространством вместо с исчезнувшим Буддой.
В ожидании нового грядущего ужаса кто-то отодвинул ширму. Все думали найти здесь безжизненные тела Йахи-Бахи и его соратника Рама Спада. Но то, что увидели гости, было еще ужаснее. Верхние восточные одеяния двух святителей лежали распростертыми на полу. Длинный шарф Йахи-Бахи и толстый тюрбан Рама Спада находились тут же; к вящему ужасу присутствующих, здесь же на полу валялись и густые черные волосы младшего святого, вероятно с кожей сорванные с его головы и по виду сильно напоминавшие актерский парик.
Истина была более чем очевидна.
- Они поглощены астральными силами! - закричали десятки гостей в один голос. С быстротой молнии всех осенила мысль, что Йахи-Бахи и Рам Спад заплатили своей жизнью за несоблюдение какой-либо мелочи в ритуальном обряде.
- Какой ужас! - прошептал мистер Снуп. - Должно быть, мы допустили какую-нибудь ошибку.
- Они переастрализировались? - шепотом спросила миссис Бенкомхирст.
- В этом не может быть никакого сомнения, - ответил мистер Снуп.
В это время раздался чей-то голос:
- Мы должны замять это дело. Мы не можем не скрыть его.
Все хором согласились с этим предложением и двинулись по направлению к вестибюлю.
- Боже мой! - воскликнула миссис Бенкомхирст. - А где же наши пальто? Их нет!
- Переастрализировались! - вырвалось у гостей.
Все с ужасом смотрели туда, где в беспорядочной куче были свалены кое-какие верхние одежды и меха.
- Ничего, - заявил кто-то, - отправимся без них! Только не мешкать, а то еще нагрянет полиция!
Едва только прозвучало слово "полиция", как с улицы послышался лошадиный топот приближавшегося полицейского патруля.
- Полиция, полиция! - закричали все. - Тише, тише, нужно непременно скрыть, замять это происшествие!
Еще через секунду оглушительно затрещал звонок у входной двери, и весь вестибюль заполнили фигуры в голубых мундирах.
- Все в порядке, миссис Россемейр-Браун, - раздался твердый, громкий голос: - Они оба в наших руках. Вещи здесь. Мы захватили их, прежде чем они дошли до следующего квартала. Не беспокойтесь. Полиции нужно только записать две-три фамилии кого-нибудь из присутствующих… в качестве свидетелей.
Говорил филиппинский шофер. Только одет он был иначе. На нем была форма инспектора полиции, а поверх пальто отчетливо выделялся значок сыскного отделения.
Рядом с ним - друг возле друга - стояли две деастрализированные фигуры, Йахи-Бахи и Рам Спад, с железными обручами на шее. Они не делали ни малейшей попытки удрать.
- Мы их поджидали, - объяснил высокий полицейский офицер нескольким дамам, которые с любопытством окружили его. - Инспектор захватил обоих на углу и передал их патрулю. Все ваши вещи, вероятно, в целости.
В это время один из полицейских появился в вестибюле, нагруженный пальто, накидками и мехами.
Сеанс кончился, и гости разъехались.
Во всех последующих дискуссиях, происходивших по поводу этого события, один пункт так и оставался невыясненным: был ли Йахи-Бахи мошенником или нет, прибыл ли он с Востока или же из штата Миссури, как это утверждала полиция. Но переастрализировать Будду ему все-таки удалось.
И больше всех настаивала на этом пункте сама миссис Россемейр-Браун.
- Ибо, - говорила она, - если это был не Будда, то кто же?
Ответа так никто ей и не дал.
Глава пятая
СОПЕРНИЧЕСТВО ЦЕРКВИ СВ. АСАФА С ЦЕРКОВЬЮ СВ. ОСАФА
Церковь св. Асафа, более известная под именем "св. Асафа на полях", стоит на Плутория-авешо, напротив университета. Она окружена вязами, и высокий шпиль ее устремлен прямо в голубые небеса.
Настоятель церкви любит говорить, что этот шпиль является как бы символом предубеждений против прегрешений современного меркантильного века.
Земля, на которой построена церковь, оценивается в семь с половиной долларов за фут. Всякий раз, когда держатели закладных на церковь в своих длинных черных сюртуках преклоняют колена для молитвы, они чувствуют, что церковь стоит не на песке, а на камне. Это - великолепно устроенный храм. Многочисленные окна украшены цветными стёклами, вывезенными из Нормандии; их получал по накладным сам настоятель, чтобы спасти приход от тяжелого бремени таможенных пошлин. Гордость церкви св. Асафа - огромный орган, который стоил десять тысяч долларов. Залогодержатели, сливая свои голоса с голосами остальных прихожан в утреннем антифоне, с любовью слушают нежные звуки этого органа, восхищаясь тем, что он нисколько не пострадал от времени и звучит совсем как новый. Возле церкви помещается воскресная школа св. Асафа, за которой числится ипотечный долг в десять тысяч долларов.
А немного дальше, на боковой улице, находится здание
Общества молодежи с площадкой для игры в мяч и с бассейном для плавания, настолько глубоким, что в нем можно утопить сразу двух молодых людей; здесь же устроен бильярдный зал с семью бильярдными столами. Настоятель любил хвастаться созданием Общества молодежи, уверяя, что благодаря существованию подобной организации никто из молодых прихожан церкви не шатается но трактирам..
В воскресные дни, во время утренних служб, когда играет громадный орган и когда держатели закладных на движимое и недвижимое имущество церкви и прочие ее кредиторы, а также учителя воскресной школы и бильярдные маркеры сливают свои голоса воедино, - из недр церкви св. Асафа возносится такая громкая хвала, что по своей мощи и действенности ни в чем не уступит хору хорошо оплачиваемых профессионалов.
Церковь св. Асафа - епископальная; поэтому она заключает в себе и вокруг себя все атрибуты епископальной церкви: медные дощечки, вделанные в стены, черных дроздов, распевающих на ветках вязов, прихожан, которые обедают в восемь часов, и настоятеля, который носит маленький крестик и танцует танго.
На другой стороне той же улицы, на расстоянии не больше ста ярдов от церкви св. Асафа, находится церковь св. Осафа, соперничающая с первой. Это строго пресвитерианская церковь, вплоть до фундамента, возведенного на скале, лежащей на тридцать футов ниже уровня улицы. Над ней возвышается громоздкая башня; крыша у нее низкая, окна узкие, а стекла полупрозрачные, словно покрытые инеем. Вокруг нее вместо веселых вязов - мрачные хвойные деревья, а вместо дроздов - вороны; настоятель ее - суровый пастырь, который носит шляпу с широкими полями и в будни читает в университете лекции по философии. Он полагает, что его паства состоит из смиренных духом и мягких сердцем людей, и уверен, что при всем их смирении и мягкости среди них найдутся люди, которые смогут подкупить, если захотят, половину всей конгрегации церкви св. Асафа.
Церковь св. Асафа - тоже пресвитерианская, но только до известной степени. Дело в том, что она слишком пресвитерианская и потому не могла поддерживать общения ни с одной из остальных пресвитерианских церквей. Лет сорок тому назад она отделилась от основного ядра, к которому принадлежала, а позднее, вместе с тремя другими церквами, она откололась из от группы отделившихся церквей. Еще некоторое время спустя у нее возникли разногласия также и с последними тремя церквами по вопросу о вечном наказании. Дело в том, что слово "вечный" показалось старейшинам церкви св. Асафа недостаточно ясно выражающим бесконечность наказания. Диспут кончился расколом, который поставил церковь св. Асафа в совершенно изолированное от всего света положение.