* * *
Жизнь бурлила вокруг меня, поскольку я стал необыкновенно деятельным. На работе уделял внимание лишь основным вопросам, все остальное поручал подчиненным и отправлялся решать более важные, задачи: нужно было обставлять квартиру. Шкафы, столы, стулья, посуда и прочие разности не выходили из головы ни днем ни ночью. Жена поначалу радовалась переменам, но постепенно признаки вечного недовольства проявились вновь.
- Тебя что-то тревожит? - спросил я ее.
- Нет, скорее угнетает.
- И в чем проблема? Я опять виноват?
- Ты эгоист. Думаешь только о себе.
- Не понял. Ведь для тебя стараюсь.
- Если б ты старался, то давно б нашел мне приличную работу. Или ты хочешь, чтобы я ослепла в школе над бесконечными тетрадками?
Она всхлипнула:
- Попроси Василия Петровича, пусть устроит меня на работу в правительство.
- Куда? Может, для начала согласишься на должность президента республики?
Она не оценила сарказма и разрыдалась. А я хлопнул дверью и вышел на улицу немного остыть: нервы были на пределе. На скамейке у подъезда сидел Ринат. На длинном поводке он держал довольно крупного щенка-далматинца, который, весело лая, устремился ко мне. Щенок буквально лучился жизненной энергией, и я пришел в себя, успокоился, присел к нему и потрепал за ухо. В ответ он подпрыгнул и лизнул меня в нос.
- Какой ты глупый, - проворчал я. - Разве ты не видишь, что я не люблю собак?
- Ты хороший человек, - заметил мальчишка. - Собачье чутье не обманешь.
- Скажи это моей жене, - возразил я. - К сожалению, она так не считает.
Ринат по-взрослому пожал плечами.
- Покатай нас, - попросил он. - Меня никто не катает.
- Что ж, поехали. Только без собаки, а то машина провоняет псиной.
- Без собаки не могу: Васька убьет, выгуливать пса - моя работа.
- Кто такой Васька?
- Собачник из 140-й квартиры, - Ринат запрокинул голову и, придерживая сползающую тюбетейку, показал на окна элитного дома напротив.
- А-а-а, - понимающе протянул я, хотя ни о каком Ваське-собачнике представления не имел. - А как зовут пса?
- У него еще нет имени, он продается. Я называю его Далматом или Далей.
И мы поехали за город на озеро, по дороге купили еды и повеселились от души на пляже. Давно я так хорошо не отдыхал, и Ринат, чувствовалось, был счастлив. Пес, словно родной, носился вокруг нас, то и дело норовя лизнуть в нос. При этом я шутя злился, а мальчишка хохотал вовсю, видя мою недовольную рожу. На обратном пути Ринат был задумчив, а когда прощались, неожиданно попросил:
- Не оставляй ночью машину у подъезда, не ленись отводить ее на стоянку.
- Почему ты это сказал?
- Потому что ты хороший. А тебе не нужна собака? Может, ты ее купишь у собачника? Дале ты понравился!
- Ты же знаешь, терпеть не могу собак, - ответил я.
- Жалко, - вздохнул парнишка. - Его никто не берет. Да и кому нужен бракованный далматинец.
- С чего ты взял, что он бракованный?
- Знаю. Видишь, у него одно ухо абсолютно черное. Я вгляделся в пса, который, наклонив голову набок, смотрел погрустневшими умными глазами и совсем не осознавал своей дефектности. "Эх, брат, - сказал я далматинцу, - наверное, часть меня тоже абсолютно черная. Может быть, поэтому и я никому не нужен". Ринат ушел, таща за собой щенка, которому совсем не хотелось возвращаться к хозяину.
* * *
Утром, набравшись мужества, я позвонил Василию Петровичу.
- Есть дело, - сказал я. - Можем ли мы встретиться?
Он пришел. Обычной радости на лице не наблюдалось.
- Моя жена, - начал я, - ищет работу. Не найдется ли у вас в правительстве должности для нее?
- Какой? Секретутки? - ухмыльнулся он.
Грубая шутка меня покоробила, но я, принужденно улыбнувшись, продолжил:
- Нет, надо бы чего-нибудь посолидней.
Василий Петрович поднялся и молча вышел, даже не упомянув про конвертики для очередных хороших людей.
Когда я вернулся домой, жена встретила меня на пороге и бросилась целовать, светясь от счастья:
- Ромочка, ты умничка! Мне предложили госслужбу! Это именно то, о чем я мечтала! Представляешь, на завтра назначили собеседование! Ты бы не мог одеваться получше, а то как-то неудобно за тебя перед Альбиной? Вроде не мальчишка, и сам должен понимать такие вещи.
В ответ я только скрипнул зубами, представив свои бесчисленные кредиты. Поужинали и легли спать. Уже засыпая, вспомнил совет Рината оставлять машину на стоянке и решил: "Ладно, начну с завтрашнего дня".
* * *
Утром встали рано. Договорившись, что сначала съезжу отметиться на работу, а потом отвезу жену на собеседование, я вышел во двор и… не обнаружил красавицы-"шестерки". Я похолодел, а потом моментально вспотел от дурного предчувствия. "Может, я ошибся и оставил ее на другой стороне дома?" - подумал я и бросился искать. Но машины нигде не было: она исчезла. Ужасный крик хотел было вырваться из меня наружу, но застрял где-то в горле. С этим комком отчаяния я вернулся домой к безмятежно прихорашивавшейся у зеркала жене.
- Ира, машину украли!
Она расстроилась.
- А на чем мне ехать в министерство, я ж могу опоздать на собеседование?
Я опустился на стул и стал лихорадочно соображать. Что же делать? Звонить в милицию? Я имел печальный опыт общения с нею. Как-то в институте украли норковую шапку у Славы Егорова с кафедры химии. Я по простоте душевной решил ему помочь и позвонил в милицию. По телефону меня сначала долго расспрашивали, кем я прихожусь Славке, записали все мои данные, включая паспортные, и лишь потом поинтересовались, чего мне, собственно, нужно. Я объяснил.
- Почему Егоров сам не звонит? - спросили в трубке.
- Он расстроен, - ответил я.
Через час приехали менты: два парня, две девушки и собака. Все в форме и злые. Нет, собака, конечно, не в форме, но враждебно косилась на меня. Казалось, дадут команду, и она загрызет насмерть.
Старший не стал церемониться, а обратился сразу ко мне:
- Ладно, давай сделаем так: ты возвращаешь шапку, потерпевший отзывает заявление, мы ничего не составляем, и всем хорошо.
Он дружески хлопнул меня по плечу. Взгляд его был столь проникновенен и искренен, что я чуть не сознался в том, чего не совершал. К счастью, удалось избежать гипнотического внушения, хотя от неожиданного потрясения речевые способности на некоторое время утратились.
- Значит, не будем сознаваться? Ладно, тогда составим протокол.
Надо отдать должное профессионализму милиционеров. Им все-таки удалось найти вора и вернуть злополучную шапку, а то бы наверняка завели на меня уголовное дело, а может быть, и посадили. На радостях я подарил ментам заныканный на всякий случай коньяк, и они, довольные, покинули территорию института. С тех пор я в милицию больше не обращаюсь. Побаиваюсь. Не зря их теперь полицаями называют.
В тот день огорченная жена уехала устраиваться на вожделенную работу, воспользовавшись городским транспортом, а я остался дома и несколько часов удрученно названивал по домашнему телефону друзьям, прося совета. Друзья сочувствовали, но помочь ничем не могли. Ближе к трем дня, когда отчаяние совсем охватило меня, раздался стук в дверь, и на пороге появился слепой Фагиль с поводырем-мальчишкой. Постукивая палочкой, он прошел в комнату и сказал:
- Говорят, угнали твою машину. Она у собачника из 140-й квартиры. Пойди и скажи ему, что ты все знаешь.
Я растерянно молчал. Не могу же я заявить некоему собачнику из 140-й квартиры, что слепой Фагиль видел, как он украл машину? Бред сивой кобылы!
- Ринат подслушал, - продолжал слепой, - как "клиенты" заказывали твою машину у собачника, но признаться тебе не посмел. Иди быстрей, пока ее не разобрали и не продали на запчасти.
Фагиль с мальчишкой ушли, а я стал лихорадочно соображать, что делать. И тогда в голову пришло парадоксальное решение - позвонить заклятому врагу. Был у меня знакомый доцент-литератор по имени Ильдар. Заядлый охотник. Начитался в детстве Джека Лондона и все повторял, что настоящий мужчина должен отведать медвежатины. Он и ездил постоянно в Челябинскую область охотиться на медведя. Рассказывал потом, будто убитый зверь, когда с него снимут шкуру, необыкновенно похож на человека. Он так красочно описывал процесс убийства, и образ мертвого медведя настолько ярко запечатлелся в моем мозгу, что теперь, даже если кто и предложит, я ни в коем случае не стану есть медвежьего мяса.
С Ильдаром мы поссорились на почве приемных испытаний. Он пожелал получить шифры экзаменационных работ, чтобы подкорректировать результаты своих протеже, а я отказал ему, поскольку пресекать деятельность взяточников было моей прямой обязанностью. Ночью вместе с каким-то бомжеватым типом он подкараулил меня на улице, пытаясь запугать. Грозился убить. Я не сомневался в способностях доцента-охотника, поскольку знал, что он всегда возит автомат Калашникова в багажнике "бэхи". На угрозы я ответил самым смачным матом, какой когда-либо слышал. Вспомнить - так до сих пор за себя стыдно. Шифров он не получил, но и смертоубийства тоже не последовало. С тех пор мы с ним не общались.
"Люди, подобные Ильдару, отходчивы, - подумал я, - и уважают принципиальность. Позвоню-ка ему". И набрал номер.
- Привет, Ильдар! У меня угнали машину. Слышал, что ты знаком с бандитами. Не сведешь с ними?
Ильдар долго молчал, обдумывая неожиданное предложение, да и старая обида, видимо, давала о себе знать, но наконец сказал:
- Где тебя найти? Сейчас приеду.