Нет, давайте по очереди. Сначала, конечно, в глаза бросился грузовичок, причем появился он здесь совсем неожиданно. "Наверное, это Илай", - успела мелькнуть мысль, но тут внимание отвлек приближающийся с неумолимой скоростью бордюр.
Проносясь мимо Илая, я оказалась перед трудным выбором: свернуть и затормозить, в надежде отделаться легкими ушибами - и к черту самолюбие! - или, не замедляя ход, перепрыгнуть бордюр. Будь в грузовике незнакомец, притормозила бы, и дело с концом. Но там сидит Илай, и нужно принять решение за считаные секунды, что отделяют меня от триумфа или позорного конфуза - как повезет. Удары сердца гулко отдаются в ушах, дышать становится все труднее, и я отчетливо понимаю, что другого случая для объяснения с Илаем больше не представится. Эх, будь что будет! Прыгаю!!!
Вряд ли мой первый прыжок похож на виртуозные пируэты Мэгги в тот памятный вечер в велопарке или сногсшибательные трюки из видеороликов, которые я просмотрела за последние недели миллион раз. Это не важно! Сейчас имеет значение только ни с чем не сравнимое ощущение полета, когда колеса отрываются от дорожки и парят в воздухе. Похоже на удивительный сон! Или скорее, на пробуждение от затянувшейся спячки!
Пережив пару секунд непередаваемого восторга, я наконец оказалась на твердой земле. С громким стуком велосипед ударился о дорожку и… поехал дальше. Руки - от кончиков пальцев до самых плеч - задрожали! Ох, надо выровнять руль, пока колеса не занесло. Главное, не паниковать и не зажмуривать глаза, потому что за этим обычно следует встреча с мусорным контейнером или ближайшими кустами. Держаться, несмотря ни на что, и не закрывать глаза! Ну вот, отлично, выровняла велосипед и еду дальше!
Я плавно надавила на тормоз, чувствуя, как дрожат руки и выскакивает из груди сердце. Надо же, разогналась, перепрыгнула бордюр и удачно приземлилась без травм! Неужели я все сделала сама?! А где Илай? Я развернулась на велосипеде, дрожа всем телом, и наконец увидела Илая, который уже притормозил у обочины, выбрался из грузовика и в немом изумлении уставился на меня.
- Черт побери! - наконец обрел он дар речи. - Вот это да!
- Правда?
Илай кивнул:
- Погоди, я-то думал, ты совсем не умеешь кататься на велосипеде.
Улыбнувшись, я подъехала ближе и только теперь обратила внимание, что на нем нет привычных джинсов и футболки с капюшоном. Черные брюки, чуть старомодные лакированные туфли и незаправленная белая рубашка - прямо настоящий джентльмен!
- Я и не умела. Мэгги научила.
- И прыгать научила?
- Гм, нет, - покраснела я. - Честно говоря, это первый прыжок.
- Серьезно?
- А что, не заметно?
Он внимательно поглядел на меня:
- Вообще-то заметно.
- Что меня выдало? Выражение ужаса на лице?
- Нет. - Он качнулся на каблуках. - Ты не выглядела напуганной.
- А какой?
- Ну, полной решимости, вполне готовой к прыжку!
Я на секунду задумалась, переводя взгляд на велосипед.
- Да, пожалуй, так и было.
Интересно, что, несмотря на забавную ситуацию, мы совершенно не испытывали неловкости. Наверное, потому, что уже стемнело и все, что кажется странным в дневное время, выглядит вполне естественно ночью. Например, залихватская поездка на велосипеде в элегантном выходном платье и неожиданная встреча с единственным человеком, которого очень хочется увидеть!
Днем я бы, скорей всего, продолжила расспросы, стала копаться в причинах и следствиях, долго и нудно размышлять, а сейчас просто подошла к Илаю и призналась:
- Ты был прав.
- Насчет чего?
- Насчет меня. Я все бросала, когда не получалось с первого раза. Это моя роковая ошибка.
- Значит, теперь ты веришь во второй шанс? - уточнил он.
- Верю, - ответила я, - что шансов будет столько, сколько понадобится, пока в конце концов все не получится как надо.
Илай спрятал руки в карманах.
- Я тоже верю в это. Особенно сегодня.
- Правда?
Он кивнул и покосился на грузовик за спиной:
- Ну… помнишь, я отказал тебе утром. Когда ты пригласила на выпускной.
Кровь бросилась в лицо.
- Кажется, помню.
- Мне нужно было ехать на соревнования в Роардейле. Вот уже несколько недель, как я опять выступаю.
- Знаю.
Илай удивился, а это, надо сказать, большая редкость.
- Откуда?
- Следила за турнирной таблицей в Интернете. Ну и как ты выступил?
- Победил.
- Класс! - улыбнулась я. - Значит, решил вернуться к велосипедным трюкам?
- Нет. Хватит с меня.
- Ты бросаешь выступления?
- Ухожу на отдых, - поправил он. - С сегодняшнего дня.
- Почему?
Илай снова качнулся на каблуках, вглядываясь в темную улицу.
- Я хотел завязать с экстримом еще в прошлом году. Понимаешь, поступил в колледж, надо было учиться, а потом…
Илай задумался, а я лучше помолчу, потому что он никогда не пользуется хитрыми уловками, чтобы заставить собеседника закончить фразы вместо себя. Илай всегда знает что сказать, даже если потребуется некоторое время для раздумий.
- …погиб Эйб. И жизнь остановилась. Но мне не так хотелось уйти из игры.
- Ты хотел напоследок занять первое место и уйти победителем? - предположила я.
- По крайней мере, попытаться. - Он провел рукой по волосам. - Извини, что так по-свински поступил сегодня утром. Наверное, стоило сразу рассказать о причинах отказа.
- Все ясно, - успокоила я. - Просто ты поступил так, как считал правильным.
- Верно, - согласился он.
Мимо проехала машина, ослепив ярким светом фар, замедлила на мгновение ход перед поворотом и помчалась дальше. Оглядев меня с ног до головы, Илай прищурился и поинтересовался:
- А куда ты ехала?
- На выпускной бал. А ты?
- Туда же. Лучше поздно, чем никогда, верно? - усмехнулся он. - Подвезти?
Я отрицательно покачала головой, и Илай удивленно поднял брови, но сказать ничего не успел. Я притянула его за руку, поднялась на цыпочки и поцеловала. Поцелуй вышел долгим и сладким, и пока он длился, я снова увидела нас словно со стороны: два темных силуэта посреди Колби - небольшого городка в огромном мире - в правильном месте и в правильное время.
Отступив на шаг, я улыбнулась, села на велосипед и несколько раз объехала Илая. А он медленно поворачивался на месте, провожая взглядом, - словно совершал магический обряд.
- Значит, подвозить тебя не надо? - переспросил он, хитро улыбаясь.
- Нет, - усмехнулась я в ответ. - Встретимся на балу.
19
В столовой университета Дефрис подают приличный кофе, но назвать его первоклассным - язык не повернется. Одна отрада - пей сколько хочешь, огромными кружками. Кстати, со временем я привыкла и к его не слишком изысканному вкусу.
Накрыв крышечкой внушительную кружку кофе, я сунула ее в перевозочную упаковку и свободной рукой закинула сумку за спину. На дворе - октябрь: с каждым днем становится все холоднее, и осень все больше вступает в свои права. Кто в такое время года откажется от бодрящего напитка?!
Я села на велосипед, осторожно балансируя упаковкой с кофе, и медленно покрутила педали в сторону общежития. Не успела доехать, как началась мелкая морось, а когда добрела до комнаты, в окно уже вовсю барабанил осенний ливень.
- Ой! - воскликнула Мэгги, уставившись на меня с двухэтажной кровати, пока я вытряхивала у входа плащ. - Я-то полагала, ты уже уехала.
- Пока нет, - ответила я. - Пришлось кое-что доделать.
Она зевнула, снова вытягиваясь на кровати.
- Кстати, звонил твой телефон. Уже пару раз.
Я присела на кровать, ставя упаковку с кофе на деревянный ящичек из-под молока. Он у меня вместо тумбочки. Вместе с будильником на нем лежит стопка учебников и содержимое последней посылки, присланной мачехой: два пакетика морской соли для ванн, тюбик блеска для губ и новая пара стильных джинсов. Честно говоря, я еще ни разу ничем не воспользовалась, но тем не менее благодарна Хайди за подарки.
Кроме того, на тумбочке стоит рамка для фотографий с надписью "Лучшие денечки", подаренная несколько месяцев назад Холлисом. Я чуть не забыла о ней, пока не стала паковать вещи для переезда в университет. Кстати, у меня наконец-то появились фотографии, которые без зазрения совести можно вставить в рамку. Только какую из них выбрать? Ту, что была сделана на выпускном балу, или одну из тех, которые я с Мэгги, Лиа и Эстер нащелкали в последние дни, проведенные в Колби? Или вставить фотографию, где я стою в обнимку с Холлисом и Лаурой в день их официальной помолвки? Выбрать нелегко, согласитесь! Поэтому я оставила рамку пустой до тех пор, пока не решусь на одну из фотографий. К тому же вдруг лучшие денечки еще впереди? Кто знает?
Под рукой всегда лежит еще одна фотография, но, правда, не с моей физиономией. Если честно, первое, что я предпочитаю видеть, проснувшись утром, - это личико маленькой Изби. Знаете, с каким щемящим чувством в груди пришлось прощаться с сестричкой в конце лета?! В день отъезда мы просидели вместе больше часа - она спала на моем плече, а я качалась на кресле-качалке. В памяти навсегда останется и ощущение теплой кожи под пальцами, и завиток волос на потном виске, и запах молока вперемешку с детским шампунем, как и те слова, что я шептала малышке о ней, о себе и о чудесном мире, в котором девочки дружат с мальчиками. Скоро Изби вырастет и расскажет о своих открытиях в нашем прекрасном мире. Жду не дождусь!