- …нелепо! - жаловалась мама. - Два года полного погружения в европейскую культуру, и для чего? Для того чтобы целыми днями просиживать штаны над депозитами? Как представлю, так сердце от горя разрывается.
Гм, голос у нее действительно опечаленный, но я не сдержалась и брякнула, не подумав:
- Мама, большинство людей в возрасте Холлиса имеют работу. Особенно если не учатся в университетах.
- Господи, я растила вас не для того, чтобы вы в итоге слились с серой массой посредственностей, - осерчала она. - Как ты не понимаешь?
В памяти возник нынешний ночной визит в гипермаркет. Мы с Илаем заглянули в секцию игрушек. Остановившись перед огромным ящиком со спортивными резиновыми мячами, он выбрал один и стал отстукивать им об пол.
- Здорово, да?! - восхитился Илай. - Слышишь?
- Стуки?
- Это больше, чем просто стуки. Это звуки неминуемо надвигающейся боли.
Я с сомнением покосилась на отскакивающий от пола мяч:
- Какой боли?
- В вышибалах или в кикболе, - пояснил он. - Если, конечно, ты играла в эти игры, как мы.
- Стой, - запротестовала я. - Я играла в вышибалы и кикбол.
- Серьезно?
- Еще бы!
- Надо же! Но ведь это уличные игры.
- В них, к твоему сведению, еще играют в школах и спортивных залах. - Илай недоверчиво поднял брови. - А что? Те же самые игры!
- Вообще-то не совсем.
- Ой, да ладно!
- Серьезно. В школе одни правила, а на улице - другие. Они отличаются, точно говорю.
- Откуда ты знаешь?
- Любой подтвердит, кто играл и в спортивном зале, и на улице с друзьями, - сказал он, забрасывая мяч обратно в ящик. - Уж поверь мне.
Мама отпила очередной глоток вина.
- Чуть не забыла! Для тебя пришло письмо из Дефриса. Наверное, прислали уведомление о расписании, проживании и так далее. Хочешь, чтобы я открыла его?
- Да, если не трудно.
В трубке послышался звук разрываемой бумаги, шуршание и мамин вздох.
- Как я и подозревала, расписание приема пищи, табель успеваемости, анкета для подбора соседа по комнате… которую, кстати, надо отослать до конца недели.
- До конца этой недели?
- Бог мой! - застонала мама. - Что это? Тест на совместимость? Послушай вопросы: "Чем вы занимаетесь в свободное время?", "Вы трудоголик или беспечно относитесь к занятиям?" И они говорят о высшем образовании?! Это больше похоже на знакомство по Интернету.
- Вышли анкету письмом, - попросила я. - Заполню и отправлю, как только смогу.
- А если опоздаешь, поселят с какой-нибудь развеселой вертихвосткой! Давай лучше заполним анкету прямо сейчас, - пробормотала она. - Ой, погоди минутку. Тут приложена вторая страничка, в которой предлагается "альтернативное расселение".
- И что там?
Мама на мгновение замолчала, читая анкету, потом пояснила:
- Предлагаются отдельные этажи и даже целые общежития, объединенные общей направленностью в обучении, например изучением иностранных языков, занятиями спортом. Дай-ка еще почитаю… да, идеально!
- Что идеально? - переспросила я, услышав, как заскрипела бумага под ручкой.
- Программа Пемблтон, - объяснила она. - Только что тебя записала.
- Что?
Мама прокашлялась и громко прочитала:
- "Согласно программе Пемблтон студенты, изъявляющие желание посвятить себя исключительно изучению выбранных предметов, имеют возможность поселиться в общежитии, которое находится на удаленном расстоянии от университетского городка. Им предоставляются комнаты, рассчитанные на проживание одного студента, собственная библиотека с научными пособиями, а также возможность пользоваться материалами двух основных университетских библиотек, находящихся по соседству. Члены программы Пемблтон имеют право свободно распоряжаться временем для обучения, не отвлекаясь на общественные мероприятия студенческих братств".
- Что означает…
- Ни тебе соседок по комнате, ни вечеринок и никаких глупостей! Это именно то, что ты хотела.
- Гм, - засомневалась я. - Даже не знаю, что сказать. Не кажется тебе такое проживание несколько ущербным?
- Вовсе нет, - убежденно произнесла мама. - Пойми, тебе не придется сталкиваться с пьяными парнями из студенческого братства и жить по соседству с сексуально озабоченными сплетницами. Идеальный вариант - не сомневайся! Осталось только вписать фамилию, и можно…
- Не надо! - быстро остановила я. На другом конце линии повисло удивленное молчание. В голове появился мысленный образ мамы: ручка застыла в руке, брови приподняты, а глаза округлились от неожиданности. - Не думаю, что подобная программа мне подойдет.
Тишина. Наконец мама заговорила тихим голосом:
- Оден, как ты не понимаешь, общие мероприятия в студенческих общежитиях отвлекают от учебы! Ведь большинство поступают в университет только ради общения и веселья. Тебе действительно хочется жить с такими пустышками в одной комнате?
- Нет. Но и посвящать все время учебе не собираюсь.
- Ох! - Голос стал совсем чужим, и меня обдало холодом. - Это и есть последствия твоего "расцвета"? В один миг образование пошло побоку, а на уме одни мальчишки, подружки да наряды?
- Конечно, нет. Но…
Вздох в трубке, громкий и тяжелый, чуть не оглушил, несмотря на дальнее расстояние.
- Стоило заранее предвидеть: лето, проведенное вместе с Хайди, скажется на тебе не лучшим образом. Восемнадцать лет ушло на то, чтобы ты осознала важность серьезного и ответственного поведения, и за какие-то пару недель все пошло прахом. Ты рядишься в розовые бикини и легкомысленно крутишь роман с местным мальчишкой!
- Мама, - повысила я голос, - дело совсем не в Хайди.
- Конечно, не в Хайди, - вдруг легко согласилась она. - Ты сама растеряла все стимулы и цели! Как только сумела опуститься до такой жизни?!
Ее слова напомнили обидное папино утверждение, что все мои личные достижения в учебе являются результатом удачно подобранного экзотического имени. Получается, все хорошее во мне - заслуга родителей, а плохое - идет лично от меня. Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы.
- Я и не думала меняться и осталась прежней!
В ответ опять тишина. Маму такая правда не устраивает. Она еще хуже, чем прогулки в розовых бикини в компании парней из студенческого братства.
- Я вышлю анкету по почте, - наконец процедила мама официальным, холодным тоном. - Выбирай сама, что пожелаешь.
- Хорошо, - сглотнула я противный комок.
На мгновение воцарилась напряженная тишина. Интересно, что скажет мама дальше? Как выйти из тупика, куда завела расширяющаяся между нами пропасть? Ведь способов наладить отношения миллионы, но мама в очередной раз удивила - не выбрала ни один. Просто повесила трубку, оставив за собой последнее решающее слово, а меня - без единой мысли о том, что делать дальше.
Наверное, конфликты - явление заразное. Они словно вирусы, передаваемые по воздуху.
Когда через двадцать минут я вышла из спальни, чтобы идти на работу, в детской затихли раскаты океанских волн и их сменили звуки громкой перебранки.
- Не спорю, ты заслуживаешь свободного вечера, - сказал отец. - Только давай не сегодня.
- Почему не сегодня? - спросила Хайди под тихое хныканье Фисбы. - Я вернусь к девятичасовому кормлению, а малышка недавно проснулась…
- В девять часов?! Сейчас еще половина шестого вечера!
- Роберт, мы всего лишь поужинаем, выпьем по коктейлю…
- Где? В "Стамбуле"? - возмутился он. - Обязательно тратить на это три с половиной часа?
Повисла долгая пауза. Даже не заглядывая в детскую, без труда представляю себе, какое выражение застыло на лице Хайди. Наконец папа произнес примирительным тоном:
- Дорогая, я отнюдь не возражаю, чтобы ты повеселилась на славу. Только я так давно не оставался один с новорожденным ребенком и просто…
- Фисба - не новорожденный младенец. Она твоя дочь! - Изби загукала, словно подтверждая слова мамы. - Ты воспитал двух прелестных детей, так что справишься. А теперь возьми-ка ее на руки. Мне пора собираться на ужин.
Папа запричитал что-то в свое оправдание, но тут внезапно дверь детской распахнулась, и я поспешно ретировалась. Но видимо, действовала недостаточно быстро.
- Оден, - позвал отец, - ты не могла бы…
- Нет, не могла бы, - бросила Хайди через плечо, а меня подтолкнула вперед по коридору, сказав: - Иди. Он справится сам.
Дойдя до лестницы, я не выдержала и обернулась, чтобы рассмотреть мачеху. И не зря! Передо мной стояла совсем другая женщина, не имеющая ничего общего с Хайди в заляпанной футболке, с неряшливым хвостиком на голове и темными кругами вокруг глаз. Волосы аккуратно уложены в прическу, на лице - легкий макияж, к темным джинсам и туфелькам на каблуках подобран в тон черный топик, а на шее висит серебряная цепочка с подвеской в виде ключика, усеянного красными камнями. Помню-помню! Такие цепочки с подвесками мы получили в магазине с новым товаром на предыдущей неделе, и, кстати, расходились они нарасхват.
- Ух ты! - восхитилась я. - Выглядишь сногсшибательно!
- Нравится? - Хайди оглядела свой наряд. - Я так давно не наряжалась, что даже засомневалась, будет ли одежда впору. Наверное, стресс все-таки сжигает лишние калории.
В коридор проникли пока еще тихие крики Фисбы, обещавшие вскоре перерасти в громогласный рев. Хайди с беспокойством оглянулась на детскую, но потом решительно развернулась на каблуках и направилась в свою спальню. Пройдя вслед за ней, я оперлась о косяк двери, пока она рылась в сумочке.