- Опять утек, - всплескивает руками Валентина Андревна. - Ну никак не уломаешь его спать после обеда. Опять утек в лес! - Витя Катков, - отвечает Валентина Андревна на молчаливый вопрос Егупова и добавляет: - Его гримаса более всего похожа на ту, что вы описываете.
Егуповское сердце делает небольшой ёк и замирает.
- Если вы докажете, что и у него есть душа, - продолжает Валентина Андревна, - тогда я просто не знаю…
- Докажу, докажу, - бормочет Егупов и обращает взгляд на спящих детей. Палата подходит и становится с ним рядом, думая услышать от него что-нибудь дельное. - Ролевая игра, - шепчет Егупов. Палата недоумевающе на него смотрит. Она так не думает.
Дети крепко спят, и во сне гримасы сползли с их лиц, точно платки. Остается только гадать, что это были за гримасы. Егупов недовольно морщится. Валентина Андревна замечает эту гримасу.
- Вы посмотрите на них, когда они проснутся, - говорит Валентина Андревна. - Они не улыбаются, как другие. Вот у этой девочки, у Маши, на лице изумление, она всегда на все смотрит с таким изумлением, знаете, глаза раскрыты, рот раззявлен, тьфу! - плюет вдруг с ожесточением Валентина Андревна. - И пугали ее, и лекарства кололи, - все без толку. А вот этот мальчик, Саша, сердитый. Он будто сердится все время, брови нахмурены, рот сжат… Дурак! - с сердцем бросает Валентина Андревна. - Показывали ему мультфильмы про Тома и Джерри, думали ими снять его гримасу, они такие смешные. И что вы думаете - не берет! Упрямые, непослушные дети!.. А это вот Паша, - продолжает Валентина Андревна, - он глазами косит, скоро совсем косой станет, - Валентина Андревна осекается, осторожно смотрит на Егупова.
- А четвертый? - спрашивает Егупов. - Как вы сказали… Витя? Что у него?
- Он меняет свои гримасы, - решительно заявляет Валентина Андревна. - Он еще больший озорник, чем остальные. Мы и в карцер его сажали, и в угол ставили, и без сладкого оставляли, в общем, применяли к нему все научные методики. Ничто его не берет. Мы даже оставили его один раз в лесу на ночь, но ему лес так понравился, что он теперь оттуда не вылазит.
- А где мне его найти? - спрашивает Егупов куда-то в сторону, и получается, что спрашивает он у палаты. Та уже было раскрывает рот, чтобы ответить, но Валентина Андревна ее опережает.
- В лесу, - отвечает Валентина Андревна и пожимает плечами.
Оставив ее заниматься хозяйственными делами, Егупов идет вон из здания, идет через парк в лес. Свысока смотрят на него деревья в парке. Солнце занимается тем же, что и всегда. Егупов выходит из ворот и идет по дороге, помахивая палкою и напевая. Дорога, видя палку, отказывается от затеи поиграть с ним и выводит его в нужное, в давешнее место, послушно после этого исчезая, готовая вновь появится по малейшему его приказанию. В лесу Егупов оглядывается.
Лес большой. Ходить по нему трудно из-за спутанного валежника и паутины: это Егупов проверил на себе еще утром. Тропинки в лесу лукавые, своевольные: не понравишься - могут завести в такую чащу, что и не выберешься. Остается только идти по знакомой тропе и стараться не навесить на себя больше паутины, чем обычно. Да свистеть громко - в лесу свист слышен далеко.
Так Егупов добирается до поляны, где встречала его Валентина Андревна. Здесь он останавливается и стоит немного, свистит, говорит чуточку сам с собой. Поляна глядит на него, как дикая: она успела отвыкнуть от людей и не понимает его языка.
- Ну что, выйдешь из кустов? - вдруг говорит Егупов негромко, прерывая свист.
В кустах едва слышное шевеление и треск.
- Выходи, мне поговорить с тобой нужно, - добавляет Егупов.
После некоторой паузы на тропинку выходит Витя Катков, худенький беленький мальчик с большими оттопыренными ушами. Его одежда изодрана, на ногах - что-то стоптанное до неузнаваемости. Его лицо изображает крайнее изумление - глаза выпучены, нижняя челюсть отвисла, - вид довольно идиотический. Его тихий голос с этим видом не вяжется:
- А я уже давно за вами слежу, - говорит Витя. - Вы кто?
Егупов нагибается к нему, его страшное лицо почти на одном уровне с головой Вити.
- Я Бармалей, - говорит Егупов. - Не бойся.
- А я и не боюсь, - тихо отвечает мальчик.
- Ты что здесь делаешь, в лесу? - спрашивает Егупов почти ласково.
- Играю, - говорит Витя. - Это я Машкину рожу украл.
- Это у тебя игра такая? - спрашивает Егупов.
- Ага, - отвечает Витя. - Хотите, Сашкину покажу?
- Хочу, - говорит Егупов.
Гримаса изумления исчезает с лица Вити, и на ее месте появляется сердитое выражение - брови нахмурены, рот поджат.
- Это когда они меня без сладкого оставили, - говорит Витя.
- А не страшно в лесу одному? - спрашивает Егупов. - Волков не боишься?
- Тут волков нету, одни протелы, - отвечает Витя, сердитая гримаса не сходит с его лица, отчего получается, что он будто сердится, что настоящих волков в лесу не осталось. - Они земляные - норы копают и в них живут. Они не страшные.
- А еще какие рожи у тебя есть? - спрашивает Егупов.
Сердитая гримаса быстро исчезает с Витиного лица, он скашивает глаза, как-то сморщивает нос и становится похожим на Егупова. Егупов будто смотрит на свое отражение в детстве и видит себя таким, каким его всегда дразнили дворовые пацаны.
- Косой! - доносится до него из прошлого их истошный крик.
- У меня их много, - говорит Витя, довольный впечатлением. Он надувает щеки, что-то делает со лбом и становится поразительно похожим на Валентину Андревну. - Она так злилась, - говорит он ее голосом. - Засадила меня в карцер. Так я в лес сбег.
- Тут еще кто - нибудь живет, в лесу? - спрашивает Егупов.
- Еще пацаны живут, наши, интернатовские, - говорит Витя. - Наших тут много. Мы костры жжем и с пауками воюем.
- А к родителям не хочешь? - спрашивает Егупов.
- Они мне не давали рожи строить, - говорит Витя. - Обещали меня в цирк отдать. А я в цирк не хочу, там животных мучают и рожи у всех ненастоящие.
- У тебя, значит, настоящие? - спрашивает Егупов.
- А я знаю, какая рожа вам нужна, - радостно объявляет Витя и вдруг отступает назад. - Мне пацаны рассказали, они вас под матюшиной дверью подслушали.
- Покажи! - просит Егупов, делает шаг к нему. Получается жалобно, он не ждал такого от себя, удивляется.
- Не-а, - говорит Витя радостно и делает еще шаг назад. - Это моя любимая рожа, она у меня всегда, когда никто не смотрит.
- Покажи! - просит Егупов, протягивает к нему руки. Витя звонко смеется и бежит по тропинке. Егупов бежит за ним, но скоро его теряет - солнце уже садится, лесом завладевают тени.
Возвращается Егупов в интернат затемно, возвращается мрачный и облепленный паутиной: палку он потерял по дороге. Комната встречает его темнотой, в ней чувствуется враждебность, но он не обращает на это внимания: все комнаты в темноте выглядят враждебно, а эта враждебность вполне может быть направлена на руководство интерната, которое никак не расплатится за электричество. Егупов долго обливается водой. В дверь стучат. С полотенцем на плечах он идет открывать. На пороге Валентина Андревна с керосиновой лампой.
- Лампа вот, - говорит Валентина Андревна. - Если что записать захотите.
- Спасибо, - говорит Егупов.
- Есть не хотите? - спрашивает Валентина Андревна - А то бы червячка заморили.
- Нет, я лягу, - говорит Егупов. - Устал.
- А, ну ладно, - говорит Валентина Андревна. - Спокойной ночи.
Она в каком-то широком платье и в ночных шлепанцах. Егупов закрывает дверь, слыша, как она шаркает ими по коридору. Он ставит лампу на стол, подкручивает ее, чтобы не коптила, достает из своего чемоданчика в шкафу блокнот и начинает писать в нем. Витя Катков не выходит у Егупова из головы. А вдруг это не собака - философское животное, как считал Платон, а ребенок. От этого сумасшедшего вывода Егупов пропотевает. Он быстро строчит в своем блокноте. Ложится заполночь и во сне всю ночь идет куда-то под несмолкаемым дождем, что ест ему глаза, как пот.
Наутро и впрямь идет дождь. Валентина Андревна встречает его, одетая в дождевик, в огромных резиновых сапогах, залепленных грязью. Егупов спрашивает ее, как спалось, и Валентина Андревна отвечает:
- А я и не ложилась.
Стаскивает с себя дождевик, Булдурген приносит ей что-то горячее в кружке, Валентина Андревна говорит:
- Мы с Булдургеном так и не ложились, правда, Булдурген?
Булдурген кивает, что-то бормочет.
- Ну да, - громко подтверждает Валентина Андревна и с торжествующим видом поворачивается к Егупову:
- Можете доложить в министерстве - все пойманы. - Дети, которые скрывались в лесу, - отвечает Валентина Андревна на егуповский молчаливый вопрос, добавляет: - И Катков тоже.
- Вы мне его покажете? - спрашивает Егупов, стараясь не выдать своего волнения.
Валентина Андревна довольно смеется.
- Конечно, дорогой Станислав Петрович, - говорит Валентина Андревна.
Егупов смотрит на часы.
- В десять поезд, - говорит Егупов. - Мы успеем?
Валентина Андревна удивлена.
- А, - осторожно начинает Валентина Андревна, - вы разве не посмотрите нашу отчетность. Все инспектора смотрят нашу отчетность. Она у нас в порядке, - торопливо присовокупляет Валентина Андревна.
- Я в этом уверен, - говорит Егупов.
- И участок не осмотрите? - спрашивает Валентина Андревна.
- Местность у вас очень красивая, - задумчиво говорит Егупов. - Остался бы отдохнуть. Да дела зовут.
Они выходят в парк и идут к воротам. Накрапывает. Земля мокрая. Воздух пахнет грибами.
- А где дети? - задает Егупов вопрос.