- Дворцового лекаря и бочку рассола в квадрат Е-15, - тут же сказал в свою рацию человечек в зелёном, и, подхватив Золушку под руку, отвёл её в беседку.
- Зачем так напиваться, если ты принц? Я понимаю, когда пьют с горя или от нищеты, - развела руками Золушка, - Вот уж никогда бы не подумала, что принц такой гадкий. В газетах о нём всегда так хорошо пишут!
- Хорошо заплатишь - хорошо напишут, - загадочно отвечал ее собеседник - Поначалу я тоже так реагировал на всю эту бальную суету, а потом привык.
- Кто же вы?
- Я - распорядитель дворцовых церемоний. Тот, кто работает, покуда все веселятся и тот, кто остаётся трезвым, когда все вокруг уже пьяные.
- Кажется, я вас уже люблю! - воскликнула Золушка, - Будьте моим принцем!
Трудности выбора
Не узнать обычно опрятную рыночную площадь: под утро замело её снегом; и тут же проехал на телеге один смешной фермер, засыпал дорогу красным песком, чтобы найти путь назад; потом собаки не поделили требуху, растащили её на кусочки; следом бабы пошли за покупками, вымесили ногами образовавшуюся грязь в мутную жижу; а напоследок ребятишки в школу побежали, оставляя за собой шлейф из фантиков, пистонов, пробок, жеваной бумаги, окурков и дохлых крыс на верёвочках - и от всего этого сделалось очень и очень неприютно.
Серебристый автомобиль обтекаемой формы останавливается на рыночной площади и обтекает. Из автомобиля выглядывает испуганная дама в белой меховой шапке, такой мягкой и нежной, как будто слепленной из дорогой пены для дорогой ванны. Дама примечает парнишку, околачивающегося неподалёку, и приманивает его пальцем. Парнишка занят очень важным делом: он пытается доплюнуть до одиноко лежащего в грязи бродяги. Бродяга полежит-полежит, поднимется и уйдёт, и в кого тогда плевать? Но тётка в серебряной тачке тоже ничего себе, к тому же, и в неё можно попробовать плюнуть.
- Чего вам? - лениво спрашивает парнишка, подходя к автомобилю.
- Кажется, я немного заблудилась, - признаётся шикарная дама. От неё пахнет дорогими духами, и вся она такая, будто бы только и делает, что фотографируется для журналов мод.
- Вы, наверное, в город едете? - спрашивает парень. - Так это вы не там свернули.
Иногда такое случается: какой-нибудь растяпа сворачивает не там, и вместо города, сияющего огнями и манящего запретными плодами, попадает сюда, на рыночную площадь, вокруг которой теснятся домишки, хибарки и лачужки, а за ними уже высятся непроходимые леса, да ещё, может быть, поджидают незадачливого путника бездонные зловонные болота.
- Я свернула вот здесь, - дама извлекает из бардачка карту местности, какую-то совершенно свежую, новую, будто только что из типографии. - И теперь я должна быть тут, на шоссе. А не тут… Я даже не знаю, где я. Тут на карте нет такого населённого пункта.
- У нас лучше, чем в городе, - патриотично заявляет парень, - А на карте нас нет, чтоб враги не напали. А вы вот тут, наверное, не заметили развилку, вот к нам и заехали. Здесь с позапрошлого года - объезд. Дорогу весной затопило, наши всё никак не соберутся её поправить.
Дама внимательно следит за грязным пальцем, рисующим на карте объездной путь.
- Очень хорошо. Как бы мне тебя отблагодарить? - она берёт с соседнего сиденья изящную сумочку, запускает в неё руку, пытаясь найти кошелёк.
- Нет, денег мне не надо, - обижается парень.
- Не надо? Ну что ж… - дама собирается попрощаться, закрыть окно и уехать прочь, но парень ещё не закончил:
- Вы меня лучше в город с собой возьмите! Сделалась охота на него посмотреть!
- А меня не обвинят в похищении несовершеннолетних? - без тени улыбки интересуется прекрасная незнакомка.
- Я уже большой! Мне можно! Я - ученик токаря!
- И чему учит тебя этот токарь? - с интересом спрашивает дама. А сама уже открывает соседнюю дверцу авто и, не глядя, швыряет сумочку назад. Сумочку она застегнуть забыла. Вся полезная дамская мелочь и бесполезная ерунда высыпается на пол, но хозяйка этого не замечает.
- Токарь меня не особенно-то и учит, - хмуро говорит парень, и усаживается рядом с красавицей, будто всегда только и ездил в таких автомобилях, на переднем сидении, - Сегодня вот пьёт с самого утра, меня отправил за добавкой.
- А ты вместо этого разговариваешь с незнакомыми женщинами, которые могут научить тебя плохому? Может, пока не поздно, вернёшься?
- Ещё чего! Я так долго тут торчал, он меня теперь точно отчекмарит!
- Что сделает?
- Ну, шкуру слупит.
- Побьёт, что ли? - догадывается дама, - Ну и порядки. Тебя как зовут?
- Ну, Кай, а вас?
- А меня, - прищуривается хозяйка роскошного экипажа. - Меня… Зови меня Снежной Королевой.
- Как в кино, - ухмыляется Кай.
Автомобиль изящно разворачивается и возвращается на шоссе. Случайный бродяга приоткрывает один глаз, но по-прежнему остаётся лежать на площади.
В городе у Снежной Королевы есть собственный дом - белый и холодный, как и она сама. В саду стоят ледяные скульптуры: зайчата, гномы, гуси.
- Чего это? - указывает на них пальцем Кай.
- Это так, - улыбается дама. - У меня было плохое настроение, а эта гадкая лесная мелочь прибежала в мой сад - и ну пачкать его своими мерзкими лапами.
- И? - опасливо переспрашивает Кай, и оглядывается назад, на свои следы.
- Дохнула на них холодом, и оставила здесь, другим в назидание. Но ты мой гость и можешь ничего не бояться.
В доме Снежной Королевы гулко и пустынно: белый минимализм, как в модных журналах и фильмах про офисную жизнь. Кай осторожно садится на краешек белого крашеного стула, кладёт руки на колени и напряженно ждёт дальнейшего развития событий.
- Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не смогла найти дорогу в город? - спрашивает Снежная Королева.
Если честно, парень хочет сейчас узнать только одно: его сразу засунут в холодильник и оставят там умирать, или сначала загонят ему под ногти с дюжину ледяных иголок? Но не решается вымолвить ни слова: его язык будто примёрз к нёбу.
- Раньше я путешествовала на поезде, но в этот раз не было свободного купе. Я терпеть не могу, когда кто-то едет вместе со мной. Но тебя, конечно, это не касается. Ты ведь не такой, как другие.
- Наверное, - скорбно бормочет Кай и изучает свои ногти. Нет, определённо, сначала будут иголки.
Герда бежит домой вприпрыжку: сегодня у неё торговля шла как никогда успешно! Смешной старик фермер выдаёт замуж младшую дочь, и все соседи, и гости, и друзья жениха, и подружки невесты, с самого утра покупают цветы, много цветов, так что все торговки, распродав товар, вернутся домой ещё засветло. А Герда освободилась раньше всех: ни у кого потому что нет таких прекрасных роз, она их выращивает в специальном крытом парнике, который соорудил Кай. Кстати, надо к нему забежать и вытащить на свадьбу, там будет весело. Только сначала неплохо бы узнать, что это за сходка такая внезапная?
На площади, по колено в грязи, толпятся местные жители - с букетами и без. Бродяга, который ещё утром тихо лежал в сторонке, вскочил на крепкий фанерный ящик и ораторствует.
- Чего ещё плохого случилось? - дёргает Герда за рукав свою подружку по прозвищу Маленькая Разбойница.
- Проворонила ты своё счастье, вот чего случилось. Твоего Кая какая-то мымра столичная увезла! - отвечает та. - Я бы её ножом пырнула, гадину, если бы увидела!
- Куда увезла? - ахает Герда.
- А кто её знает, куда? Ну, в город, наверное, - шмыгает носом Разбойница. - Я бы её сначала ножом пырнула, а потом глаза повыкалывала!
- Но город большой! Как их там найти?
- Да забей ты. Она, может, его в Америку совсем увезла, - машет рукой подруга, - А то я бы ей сначала глаза выколола, потом выбила все зубы, а потом ножом ещё пырнула.
Герда гладит её по плечу: всё, дескать, нормально, я сама её пырну, и отходит от толпы. Если повезёт, на шоссе она поймает попутную машину, и доберётся до города уже завтра. А если не повезёт - будет идти пешком.
Никем не замеченная, Герда уходит с площади. Невольный свидетель похищения продолжает стоять на ящике и разглагольствовать.
Утром Кай просыпается от весьма неприятных звуков: как будто поблизости кому-то сверлят зубы огромным таким, ужасно опасным сверлом. Поёжившись, он спрыгивает на пол, и, закутавшись в одеяло, подходит к окну. Хозяйка старательно буравит непонятным прибором некрупный брусок льда: видимо, решила с утра выпить виски, как это положено у аристократов, а лёд внезапно закончился. Нехорошо, что такая женщина занимается физическим трудом! Нашарив под креслом свою одежду, Кай быстро одевается и спешит во двор, на помощь Снежной Королеве.
- Уже проснулся? - без улыбки улыбается та.
- Я, это, помочь пришел, - говорит он. - Чего вам на холоде торчать, давайте я отколю, что вам надо?
- Ты отколешь! - соглашается Королева. - Я вообще-то мастер по ледяным скульптурам, если ты не в курсе. Вот, тренируюсь на гномах, чтобы квалификацию не потерять. Следующие соревнования будут ещё только через месяц.
- Нормально! - одобрительно кивает Кай и уходит в дом. А он-то поверил, что всех этих ледяных зверюшек она и в самом деле заморозила своим дыханием.
"Подходящий бабец, - определяет Кай, - Только бы руки мыть не заставляла и диктантов больше не устраивала. Думает, если я научусь без ошибок писать слово "вечнась", то так мне сразу секрет вечной жизни и откроется?"
По скудным приметам, а в основном - при помощи интуиции - Герда находит особняк Снежной Королевы. Вот, значит, где живёт эта стерва!