– Могут образовывать, а могут – и нет. Следовательно, они способны менять свою внешнюю оболочку, это эдакие биологические хамелеоны. Кроме того, актиномицеты нетребовательны к содержанию органического углерода в среде, многие из них способны развиваться в безвоздушной и крайне агрессивной атмосфере.
– И всё же они боятся активного солнечного света?
– Скорее всего, да. Но это не значит, что они являются какими-нибудь призраками или вампирами. Это всё сказки. Эти существа намного более опасны. И самая главная опасность в том, что они…
– Реальны! – закончил его фразу генерал Майерс.
– И кажется, я знаю, откуда он появился на нашей планете, – добавил Алексей.
Все присутствующие в зале с удивлением посмотрели на Алексея, который продолжал:
– Сбитый мной последний инопланетный корабль пролетел сквозь фотонный контур во второй временной интервал и приземлился на нашем полигоне.
– Почему же профессор ничего не рассказал нам о том, что кто-то ещё пролетел сквозь контур? – с недоумением переспросил командор Вольт.
В этот момент в штаб вошёл профессор Фостер. София увидела отца, с удивлением отметив его внешнее преображение. Он уже получил доступ ко всей информации из секретной архивной базы ОДО и был в курсе ситуации.
– Всё не совсем так. Я говорил, что во время второго интервала открытия тоннеля я почувствовал сильный удар взрывной волны, как будто что-то действительно пролетело сквозь фотонный контур. Но ведь, как уже говорил Алексей, их космические корабли обладают особой маскировкой. Логично предположить, что я не заметил самого корабля. Он пересёк контур с большой скоростью и, естественно, пролетел некоторое расстояние до того, как остановился. Ни систем детектирования, аналогичных установленным на "Фотоне-2", ни даже счётчика Гейгера у меня, естественно, под рукой не было. Да и кто бы мог подумать, что такое вообще возможно! Для меня загадка, почему первая же обнаруженная нами другая цивилизация оказывается враждебной? Это плохая новость для нас. Ведь, судя по всему, они не менее, а может, даже и более технологичны и развиты, чем мы. В 1947 году мы уже убедились, что сильно отстаём от них. Если бы не их технологии, которые мы использовали тогда, возможно, не видать нам было бы компьютеров, оптоволокна, компакт-дисков и много другого.
– Получается, сам пришелец, как вы там говорите, актиномицет, был в корабле и не выходил из него? Почему? – не понимая, спросил Алексей.
– Возможно, при выходе из тоннеля корабль получил повреждения и сам пришелец тоже! А может, просто понимал, что для этого не пришло время. Ведь вскоре после этого прилетели военные звездолёты, – заключил профессор Фостер.
– Я чувствую себя героем какой-то фантастической книги! Какие-то пришельцы, радиоактивные корабли с полями маскировки, актиномицеты… – недоумевая, заключил Алексей и поднёс руку ко лбу.
– Боюсь, Лёша, на этот раз это не фантастика, – сказал своим низким голосом командор, – актиномицет здесь, и, признаться честно, мы пока не понимаем, что он хочет и как его остановить.
– А как же Розуэлл? Что ещё нашли на корабле тогда? Почему всё это скрывалось от общественности?
– Потому что никто не хотел паники. Как бы выглядели заголовки газет? "Пришельцы атакуют планету!" или "Звездолёт актиномицетов упал на Землю!". Да и ОДО тогда руководил Дезмонд Хальт. Его честолюбие не знало границ. Чтобы показать компетентность своих учёных, он выдал все эти находки за открытия своих лабораторий. Многие учёные сделали на этом себе имя, – ответил генерал Майерс.
Профессор покачал головой:
– Видимо, мои знания о великих открытиях требуют некоторого пересмотра, – даже Александр Фостер не мог сдержать своего удивления, – но сейчас меня больше беспокоит другое. Если актиномицеты фактически бактериальные организмы, что происходит с человеком при контакте с ними?
Генерал Майерс посмотрел на доктора Станислава Джекобса, ответственного за изучение внеземных организмов.
– Судя по всему, прямой контакт приводит к быстрой гибели человека. На месте падения так и не долетевшего до нас "Фотона-2", в нескольких десятках километров отсюда, были обнаружены наши люди с сильнейшими поражениями тканей. Общей характеристикой таких поражений является их выраженный тканевой атипизм, то есть утрата клетками способности к дифференцировке с нарушением структуры ткани. Соприкосновение с актиномицетами вызывает у человека злокачественные поражения клеток, которые приводят к полному разрушению человеческого организма уже через несколько минут, – ответил доктор, – и это ещё не всё. Мы предполагаем, что они обладают какими-то аномальными способностями.
– Это ещё что? – удивилась София.
– Вступая в прямой контакт с человеком, они могут подчинять себе его волю.
– Кажется, мы влипли! – прошептал Алексей. – И, самое главное, мы не знаем, что они хотят и в чём причина их агрессии?
– Нет, не знаем, – заключил генерал Майерс. – Всё, хватит точить лясы! Командор! Я приказываю вам найти эту тварь и ликвидировать! Учитывая сказанное Джекобсом, приказываю избегать каких-либо прямых контактов.
– Но генерал, до сих пор так и не выяснено, каким образом можно убить актиномицета! Мы знаем, что они могут принимать различные формы. Знаем, что могут оказывать психологическое воздействие на человека при прямом визуальном контакте, знаем, что они могут сделать с организмом человека, но до сих пор не знаем, как их уничтожить.
В разговор снова вмешался доктор Джекобс.
– Командор! Их способности к регенерации велики, но не безграничны. Мы предполагаем, что их организм устроен не так, как у человека. У них нет привычных нам органов, они состоят из огромного количества клеток-бактерий. Следовательно, ни выстрелом из пистолета, ни даже автоматной очередью вы не сможете причинить им значительного вреда. Пули будут просто проходить через них, убивая лишь малую часть клеток. Для того, чтобы их организм разрушился, необходимо, чтобы они потеряли значительное количество клеток. Отделить большое количество клеток друг от друга, скажем… – он посмотрел вокруг и увидел прикреплённую к поясу Алексея катану, – …скажем, разрубить их вот таким мечом.
– У нас не девятнадцатый век, Станислав! А если разрывным? – переспросил Вильям.
– Не думаю, что поможет. Хотя… Никогда ещё ранее человек не встречался с живым актиномицетом. Возможно всё. Боюсь, мы гадаем на кофейной гуще.
– Вильям! Полное обмундирование с разрывными снарядами, и в зону его предположительного местонахождения! – скомандовал генерал.
– Вас понял! – ответил Вильям и, повернувшись к своей группе, отдал приказ – Пять минут на полную экипировку! Сбор на площадке А12!
Офицеры выбежали из помещения, а командор Вольт ненадолго задержался и чётко, по-военному, произнёс.
– Если уж кто-то может его уничтожить, так это мы!
– Я пойду с вами, – неожиданно для всех сказал Алексей, – здесь есть резервный боекомплект?
– Нет, Алексей! Ты останешься! Ты пока не готов к этому! – одёрнул его генерал.
– Я готов! Я уже давал жару этим существам!
– Нет, ты останешься! Группа командора справится с заданием!
– Вот, держите! – София кинула Вильяму свою катану, которую она тоже захватила из дома, так и не закончив тренировку. – Вдруг поможет. Так ведь, доктор Джекобс?
София перевела взгляд на доктора, но тот лишь неуверенно пожал плечами.
– Ну разве что как талисман, – командор улыбнулся и пристегнул катану к поясу.
Алексей, София и профессор уставились на мониторы, размещённые в комнате. Командование отрядом по рациям взял на себя лично генерал Майерс.
– Итак, все меня слышат? Это генерал Майерс! Руководить операцией буду я! Начинаем через пять минут! Прошу всех доложить о качестве связи!
Офицеры начали сообщать свой статус, фамилии и порядковые номера в отряде.