– Естественно, – закричал профессор, – там же изотопный ядерный реактор!
– Майор, продолжайте обследование!
– Генерал! Ещё гамма-излучение. Оно здесь повсюду! – продолжал докладывать офицер.
Генерал вопросительно посмотрел на профессора.
– Честно говоря, я не знаю причины.
– Что значит "не знаете"? Мы с вами не на уроке по теологии. Причина всегда должна быть. Ведь ядерный материал был полностью исчерпан при испытании!
– Возможно, при сборе материала или при прохождении через фотонный контур, "Фотон-2" получил значительную дозу гамма-излучения от установки. Хотя должен признать, при первом эксперименте мы не зафиксировали повышенных уровней радиоактивности на вернувшемся корабле.
– Слишком много загадок, профессор Фостер! Мы хотим, чтобы вы их разгадывали, а не придумывали нам новые! – резко прервал генерал.
В этот момент к ним подошёл другой офицер.
– Всё готово! Корабль повреждён, но, думаю, мы сможем дотянуть на нём до базы.
– Отлично, майор! Фостеры полетят со мной! Назначьте пилотов, которые транспортируют "Фотон-2" до нашей базы. Улетаем немедленно!
Александр и Алексей поднялись на борт звездолёта генерала, и военные корабли начали подниматься в воздух. Мощный взрыв уничтожил обе колонны фотонного контура, отработанные контейнеры и всё компьютерное оборудование. Профессор прислонил голову к толстому стеклу иллюминатора и, закрыв глаза, с тоской в сердце погрузился в размышления о прошедших и грядущих днях.
Но никто ещё не знал, какая опасность ожидает их впереди.
* * * ~ ~ * * *
Алексей и профессор прибыли на базу Особого департамента обороны. Размеры военной лаборатории действительно поражали. Огромная территория была отведена под испытательные комплексы новых моделей звездолётов. Именно сюда попадали все секретные разработки, которыми занималась, в том числе, и семья Бергов. Чувствовалось, что исследования, проводившиеся здесь, были серьёзны и опасны. Внешняя площадка для проведения тестирований фотонного контура была поистине завораживающей. Подходя к массивным колоннам, ещё бóльшим, чем их домашние конструкции, Александр смог даже почувствовать запах краски от новых элементов, совсем недавно закреплённых на конструкции. Предыдущие опыты с контуром военных учёных были провальными, и, по всей вероятности, в ходе испытаний у них также возникали проблемы с устойчивостью подачи ядерного топлива и точным позиционированием точки перемещения. Им явно не хватало информации, которую удалось получить профессору после расшифровки пиктограмм с шумерской таблички. Александр быстрым взглядом осмотрел установку, как оглядывает своё творение художник, когда до идеальности картины остаётся всего пара мазков кистью.
Алексей попрощался с профессором и вернулся в семейный особняк; а Александр продолжил исследование своего нового места работы, осматривая всё, что ему казалось интересным: секретные лаборатории, спецпостройки, макеты, чертежи. Многие инженеры тоже не спали, работая в своих кабинетах. Это так характерно для любого настоящего учёного – проводя новые исследования или ставя эксперименты, ты не можешь остановиться, тебе хочется добиться ещё бóльших результатов; достигая ранее установленной планки, хочется поставить новую, ещё более высокую.
Было видно, что стоящее рядом здание лаборатории также было построено недавно, и мало кто из специалистов успел потрудиться, сидя в этих ещё пахнущих искусственной кожей офисных креслах. Профессор Фостер глубоко вздохнул, стараясь впитать атмосферу новых открытий. В какой-то момент ему даже показалось, что он уже начал привыкать к своему новому дому: это был его новый мир, его Вселенная. Мир, в котором он сможет продолжить свои работы на благо всего человечества.
Александр вошёл в здание лаборатории. Проходя сквозь нескончаемые стеклянные, но очень прочные огнеупорные двери, он не мог не заметить, что все сотрудники с интересом поглядывали ему вслед. То ли кто-то успел проинформировать их о его вступлении в ОДО, то ли они действительно знали, кто он и какая непростая миссия на него возложена. Такое внимание было очень непривычно для него – ведь вот уже много лет он не был публичным человеком и, мягко говоря, не очень следил за своей внешностью. При работе в одиночку всё это было для него не так важно. Он старался не думать об этом, но эти мысли всё равно так и лезли в голову. Одно дело – работать в своей лаборатории, где всё зависит только от тебя, от твоих способностей, знаний, везения, в конце концов, и совсем другое – возглавить огромный коллектив, который был значительно многочисленнее даже его команды в лаборатории Института. Профессор проходил офис за офисом, пока не дошёл до комнаты в конце широкого и длинного коридора. Рядом с входной дверью висела табличка: "Главный инженер по межзвёздным перемещениям". Никакого имени на табличке не было.
Смутившись, он огляделся на другие помещения и ни на одном из них не нашёл даже малейшей информации о том, чьи это кабинеты. "Видимо, для таких заведений это вполне характерно", – подумал про себя Александр и медленно отворил дверь. Кабинет был очень светлый, огромное панорамное окно выходило на площадку тестирования. Он подошёл ближе и сквозь армированное стекло осмотрел плацдарм, где производились первые прогоны фотонного контура военных. Отойдя на пару шагов правее, он провёл рукой по гладкой поверхности стола, стоящего посередине кабинета, и неспешно вышел из комнаты.
На следующий день с самого утра он получил строгое распоряжение прибыть в специальное подразделение для того, чтобы изменить свой внешний облик и получить новые документы. Больше старого Александра Фостера не должно было существовать. Там его настолько преобразили, что он с трудом смог узнать себя в зеркале. В отражении был совершенно другой человек. Волосы его были аккуратно зачёсаны, лицо тщательно выбрито, даже седина была едва заметна. Ему выдали шикарный костюм с галстуком, которые раньше он никогда не носил, и порекомендовали всегда использовать затемнённые очки.
Перед тем, как поехать в госпиталь, чтобы навестить Виктора, Александр решил заехать домой и забрать некоторые вещи.
Долетев до особняка, первым делом он прошёл на то место, где они с Алексеем проводили так много времени, – на площадку их первого фотонного контура.
Военные почти полностью "очистили" плацдарм от оборудования. Всё, что смогли – забрали, всё, что не смогли забрать, – уничтожили взрывом. Его взору территория предстала такой, какой она была лет пять назад, ещё до начала их первых экспериментов. Не было ни стола, за которым они работали, ни серверов, ни проводов, только воронки, образовавшиеся от взрыва.
– Простите! Как вы сюда попали? – послышался громкий голос Алексея.
Профессор медленно повернулся и, приподняв правой рукой затемнённые очки, произнёс:
– Неужели, молодой человек, вы совсем меня не узнаёте?
Алексей застыл в оцепенении, его глаза округлились, и он воскликнул:
– Ну и ну… Теперь вас точно уже никто не узнает!
Алексей подошёл ближе, и они вместе стали разглядывать то, что осталось от их испытательной площадки.
– Даже не верится, что из этого места мы начали полёты в космос, в далёкие миры, верно, профессор? – Алексей положил руку ему на плечо.
– Верно! Сам стою рядом с этой ямой и удивляюсь. Это всё, что у нас осталось! Всего лишь пустая канава, – с грустью продолжил Александр.
– Если честно, то мне жаль покидать место наших первых экспериментов…
– Думаю, мы всё равно никогда не сможем его забыть.
– Я уже жду, когда мы сможем продолжить эксперименты.
– На этот раз у нас будет хорошая поддержка. Знаешь, Лёша… Мы слетали всего за несколько световых лет от Земли, а теперь мне не терпится попробовать переместиться куда-то подальше. Скажем, к Pismis 24-3.
– А почему Pismis 24-3, профессор? Что такого притягательного в этой звезде?
– Что же может быть интереснее в нашей галактике? Это наше основное светило, самая массивная звезда в Млечном Пути. Её масса почти в сто раз больше массы Солнца. Она уже много веков озадачивает астрономов. Однако анализ снимков, полученных стариком "Хабблом", долгое время так и не мог раскрыть всех её тайн. Как показали дополнительные спектрометрические наблюдения с запущенного Х10, один из компонентов системы Pismis-24 является двойной звёздной системой. Но она настолько компактно расположена, что даже оптика "Хаббла" не позволила рассмотреть её. Именно Х10 обнаружил, что самой крупной их трёх оказалась именно Pismis 24-3. Но расстояние до Pismis 24-3 настолько велико, что пока я даже не буду пытаться осуществлять перемещение к ней. Нам ещё столько всего нужно узнать о наших соседях на Проксиме! Твои рассказы – это революция. Это прямое доказательство того, что мы не одни в нашей галактике. Жаль только, что наши соседи оказались так враждебны. Да, и ещё… Сейчас Pismis 24-3 – самая близкая звезда к нашей галактической соседке Андромеде. И она бы могла стать логичной площадкой для первого перемещения в другую галактику. Захватывающе, правда?
– А каково расстояние до Pismis?
– Около восьми тысяч световых лет. В две тысячи раз дальше, чем ты перемещался.
– Вот это расстояние! Получается, что если бы корабль двигался со скоростью света чуть более миллиарда километров в час, то он бы добрался до самой большой звезды в нашей галактике только через восемь тысяч лет?