– Баррет устроил всем нам засаду. Всё это было подстроено. Он следил за нами. Пришёл сюда с двумя головорезами. Если бы ты знал, что ещё он натворил, и… подожди… – профессор обернулся и посмотрел на лежащих на земле непрошеных гостей, – почему же они не забрали…?
Александр не успел закончить фразу, как в воздухе над ними стало появляться большое количество военных кораблей необычной конфигурации. Самыми бросающимися в глаза конструкциями были торчащие из крыльев крупнокалиберные ракетные пушки, раза в два превосходящие по размеру установленные на "Фотоне-2". На их внешней обшивке были неизвестные им ранее эмблемы: в центре каждой из трёх фигур располагался огненно– красный треугольник.
Мощные потоки воздуха направлялись на Алексея и профессора, и они едва удерживались на ногах, заслоняя глаза от поднявшейся пыли. Шум от военных машин был таким сильным, что, даже почти крича, они не могли услышать друг друга. Приземлившиеся звездолёты окружили их со всех сторон.
Из самого большого корабля выбежало с десяток военных в полной боевой амуниции с разукрашенными зелёной маскировочной краской лицами, и взяли на прицел профессора и Алексея.
– Руки за голову! Бросить оружие! – прокричал высокий офицер Алексею, державшему катану в правой руке.
Вслед за ними по трапу спустился подтянутый, высокий и мускулистый военный. По огромным звёздам на погонах, Алексей понял, что это был генерал.
– Профессор Фостер? – воскликнул быстро подходящий к ним генерал.
– Да, это я, – медленно и как бы с недоверием ответил Александр.
– Мне доложили, что вы только что провели запрещённый эксперимент, который мог подвергнуть опасности жизни многих людей на планете, – Генералу также приходилось кричать, потому что двигатели военных звездолётов ещё не окончательно умолкли.
Профессор вздохнул, перевёл взгляд на Алексея, потом снова на генерала. Он собирался уже ответить, но всё же решил промолчать.
– Я генерал Майерс! Гражданской администрацией планеты нам предписано арестовать вас. По моим данным, вам грозит суд и, скорее всего, пожизненный срок заключения. – Он сделал паузу и продолжил: – Без права на помилование.
– Я всего лишь учёный, генерал Майерс! Я делаю то, что я должен делать! – резко, повысив голос, сказал Александр.
– Знаю, профессор! Точно так же, как и я! Я тоже должен делать то, что мне приказано!
Профессор понимал, что спорить в данных обстоятельствах бесполезно. Со всех сторон их окружали военные, готовые выстрелить в любой момент, сделай они любое необдуманное резкое движение. Профессор Фостер разочарованно покачал головой и опустил руки.
– Что ж, генерал, я готов подчиниться вашим требованиям…
Генерал Майерс подошёл к профессору настолько близко, что он мог говорить с ним один на один без посторонних.
– Признаться честно, профессор, я сейчас пребываю в такой же растерянности, как и вы.
– О чём вы? – непонимающе переспросил Александр.
– Вы можете не верить мне, но у меня два различных распоряжения на ваш счёт, и меня поставили в крайне сложное положение. Один приказ пришёл из Гражданской администрации – в нём предписывается арестовать профессора Фостера и доставить в камеру предварительного заключения.
– А второй…?
– А второй, профессор Фостер, от военного командования Особого штаба. Думаю, вы знаете, что, согласно резолюции ООН. он выведен из подчинения главы Гражданской администрации планеты.
– Что во втором приказе, генерал? – профессор пытался быть по-военному конкретным.
– Во втором документе мне приказано ни в коем случае не передавать вас Гражданской администрации, а любой ценой доставить в главный штаб. Они требуют, – генерал запнулся и решил смягчить формулировку, – …настаивают, чтобы вы продолжили свои исследования в нашем специальном центре. Как видите, приказы взаимоисключающие. И как бы я ни поступил, я всё равно буду вынужден нарушить один из них. Я хочу, чтобы вы помогли мне понять, какой именно мне придётся нарушить – приказ администрации или ОДО!
– ОДО? – переспросил Алексей.
– Особый Департамент Обороны. Мы давно следим за вашими экспериментами и знаем о том, что сейчас произошло. И какова важность этого события, – он подошёл совсем близко к профессору. – Признаться честно, даже я не верил в то, что вы сможете достичь такого прогресса, производя опыты самостоятельно. Я прибыл в госпиталь вместе с вами в ночь вашего первого эксперимента, но доктор передал мне, что вы лишились памяти. Как я вижу, вам удалось провести меня тогда. Наши учёные так и не смогли сделать ни одного успешного перемещения. А вот вы только что сотворили историю.
Профессор понял, о чём сейчас пойдёт речь, и решил быть кратким.
– Ваши условия?
Генерал понял, что имеет дело с таким же предельно конкретным человеком, как и он сам, и был очень рад этому.
– Вы никогда больше не будете производить самостоятельных опытов. Ваше имя нигде не должно фигурировать, вы больше не будете давать интервью и участвовать в фото– и видеосъёмках. Никто ни на одной из планет не должен знать о наших экспериментах.
– Что я получаю взамен?
– Всё то, о чём всегда мечтали: финансирование, безопасность, испытательный полигон, необходимый штат помощников, статус главного эксперта и конструктора, личные апартаменты.
– А если я откажусь?
Генерал Майерс поджал губы и сделал крайне неприятную гримасу. Он был недоволен даже теоретической возможностью отказа. Расстроенный, он отошёл от профессора и уничижительно посмотрел на Алексея.
– Тогда мы передадим вас обоих Гражданской администрации, и вы забудете о своих мечтах навсегда. Алексей Шторм также отправится вместе с вами в тюрьму.
– Это почему же? – в недоумении произнёс Алексей.
– Почему? Некоторое время назад наши программисты зафиксировали взлом защиты на сервере, содержащем коды доступа к базам данных орбитального телескопа X10! Вы уверены, что никогда не слышали о нём?
Александр и Алексей посмотрели друг другу в глаза, как будто ища помощи и совета. Это был тяжёлый выбор.
Александр Фостер прервал затянувшуюся паузу своими условиями:
– Алексей как первопроходец будет посвящён во все дела по тестированию и модификации контура, а также он должен иметь возможность участвовать в межзвёздных перемещениях. Вы дадите мне возможность видеться с моими родными тогда, когда я или они захотят этого. Моя работа будет посвящена только фотонному контуру и не будет направлена на военные цели по созданию любого вида оружия.
Генерал задумался и с металлом в голосе по-военному выдавил из себя:
– Принимается, профессор Фостер!
– Что ж, похоже, вы не оставляете нам выбора! По рукам!
Генерал расплылся в довольной улыбке. Было видно, что он практически никогда не использовал эти мышцы на лице. Это было удивительно, но улыбка очень шла этому бравому, уже весьма немолодому мужчине. Он подал руку Александру, и профессор крепко пожал её.
– Приятно с вами работать, профессор Фостер! Добро пожаловать в ОДО!
Генерал подошёл к командирам четырёх кораблей, прилетевших вместе с ним, и жёстко отдал приказ:
– Власов! Очистить зону! Все улики – в мой звездолёт! С телами… – сами знаете…
– Генерал! Один ещё жив! – доложил офицер.
– Кто он?
– Судя по ДНК-пробе, это профессор Баррет, Институт Фостера, лаборатория генетики! Он без сознания – получил серьёзные травмы.
– Доставить в госпиталь. Спецпалата. Охрана – два человека. После передать Гражданской администрации вместе с директивой: "Профессор Фостер трагически скончался во время проведения опасного опыта с ядерным топливом и повышенной фотонной активностью, члены семьи после полученных травм лишились памяти и переведены в военный госпиталь для проведения лечения".
– Генерал! Рядом с обеими колоннами обнаружена взрывчатка! Мы идентифицировали механизмы! Произвести разминирование?
– Взрывчатка? – удивлённо переспросил генерал, – очень кстати! Переустановить таймер на 15 минут!
– Нет!!! – закричал профессор Фостер и побежал к колоннам фотонного контура, преградив офицерам дорогу к нему. Майор достал автомат и поднёс дуло к виску профессора.
– Отставить, майор! Профессор теперь работает на нас, и он очень важный актив! – прокричал генерал. – Профессор, успокойтесь! Все ваши чертежи в сохранности, мы восстановим фотонный контур на нашем полигоне. Если мы с вами не хотим загреметь под трибунал, нам нужно замести следы. На нашем полигоне уже есть все необходимые материалы, включая новый макет конструкции колонн. Вы за несколько дней сможете воссоздать всё, что вам необходимо.
Профессор посмотрел на генерала, затем на офицера, затем перевёл взгляд на колонны контура, как будто прощаясь с ними.
– Хорошо, – неохотно и с болью в голосе согласился профессор.
– Вот и отлично! Майор, извлечь ядерный материал и погрузить в наши корабли. Доставить звездолёт, прошедший через фотонный контур, в нашу лабораторию и полностью восстановить.
– Откуда вы знаете про контейнер? – подошёл удивлённый Алексей.
– Мой мальчик! Мы знаем гораздо больше, чем ты даже можешь себе представить, – с язвительной улыбкой ответил генерал.
Офицер снова подошёл к генералу и отдал честь.
– Генерал! Счётчик Гейгера показывает повышенный уровень…
– Проверить все предметы и всех людей на наличие радиоактивности! Мы не можем допустить нарушения режима карантина в нашей секретной лаборатории!
Майор вытащил счётчик Гейгера и начал перепроверять по очереди сначала корабль, потом колонны фотонного контура.
– Генерал, – закричал офицер, – здесь повышенные уровни!