Я открываю глаза, и прямо надо мной, широко расставив ноги, возвышается Кенни Джи. Чувственные переливы синтезатора мягко отодвигают темноту.
В памяти проносится прошлый визит мистера Джи на чердак моего дома - отец пинает и бьет меня, грозит отправить обратно в психушку, - поэтому я закрываю глаза, принимаюсь тихонько гудеть и мысленно считаю до десяти, очищая разум.
Но Кенни Джи неумолим.
Он вновь подносит к губам свой сопрано-саксофон, и "Певчая птица" расправляет крылья. Крепко зажмурившись, я продолжаю гудеть и мысленно считать до десяти, очищая разум, но он все дудит и дудит в свою дудку. Мелодия взмывает, движется к кульминации, и белый шрамик над правой бровью зудит и чешется все сильнее и сильнее. Отчаянно хочется колотить себя по лбу, но я продолжаю лежать с закрытыми глазами, гудеть и мысленно считать до десяти.
И в тот самый миг, когда музыка Кенни Джи становится совсем невыносимой…
Семь, восемь, девять, десять.
Вдруг - тишина.
Я открываю глаза и вижу неподвижное лицо Никки, ее веснушчатый нос. Я целую стекло; как будто камень с плеч свалился, оттого что Кенни Джи исчез. Выбираюсь из спальника, осматриваю весь чердак: переставляю какие-то пыльные коробки, ворошу всякий хлам, раздвигаю вешалки с зимней одеждой - Кенни Джи нигде нет.
- Я победил его, - шепчу. - Он так и не заставил меня стучать по лбу и…
Тут мне в глаза бросается коробка с надписью "Пэт", и возникает то самое ощущение, когда знаешь: вот-вот случится что-то плохое. Как будто нестерпимо хочется в туалет, хотя на самом деле вовсе не хочется.
Коробка в самом дальнем углу чердака. Она была спрятана за плетеным ковриком, а я его сдвинул, когда искал Кенни Джи. Добраться до нее теперь непросто: в процессе поисков я все вверх дном перевернул. Откидываю крышку; на самом верху лежит моя школьная тренировочная куртка, вся в пыли. Вынимаю ее, расправляю в руках. Какая она маленькая; если сейчас попытаюсь надеть, лопнут по швам желтые кожаные рукава. Кладу это старье рядом с собой и снова заглядываю в коробку. От ужаса и потрясения я тут же принимаюсь приводить чердак в порядок, пока он не выглядит в точности как до моих поисков Кенни Джи.
Расставив все на прежние места, забираюсь обратно в спальный мешок. Чувствую себя как во сне. Несколько раз в течение ночи я встаю, отодвигаю плетеный коврик и снова заглядываю в коробку с надписью "Пэт" - просто хочу убедиться, что мне не привиделось. И всякий раз ее содержимое обвиняет маму в предательстве.
Мамин почерк
Лучи солнца проникают в чердачное окно и ложатся на лицо, согревая кожу. Щурясь, я встречаю новый день. Поцеловав, возвращаю Никки на тумбочку возле кровати. Мама все еще спит; стакан пуст - я рад, что оставлял воду маме, хоть и зол теперь на нее.
Спускаясь по лестнице, чувствую запах гари.
Захожу на кухню: отец в красном мамином переднике стоит у плиты.
- Папа?
Он оборачивается; в одной руке кухонная лопатка, в другой - розовая прихватка. За ним на сковородке скворчит мясо, густой дым поднимается в вытяжку.
- Что ты делаешь?
- Готовлю.
- Что?
- Бифштекс.
- Зачем?
- Есть хочу.
- Ты что, жаришь его?
- Да, по-каджунски. Дочерна.
- Может, стоит огонь уменьшить? - предлагаю я, но папа уже отвернулся к плите, жарит шипящий кусок мяса, то и дело переворачивая его.
Я ухожу к себе в подвал и приступаю к тренировке.
Пожарная сигнализация срабатывает минут через пятнадцать.
Спустя два часа я снова захожу на кухню; сковородка, покрытая теперь толстым слоем черной копоти, по-прежнему стоит на заляпанной жиром плите; тарелка и столовые приборы в раковине. Папа смотрит спортивный канал И-эс-пи-эн по своему новому телевизору, и от звуков акустической системы, кажется, трясется весь дом. Часы на микроволновой печке показывают 8:17. Мама опять не напомнила про лекарства, так что я достаю все восемь пузырьков, снимаю крышки и ищу нужные цвета. Вскоре на столе передо мной лежат полдюжины таблеток, а я снова проверяю цвета - надо убедиться, те ли это пилюли, что я принимаю каждое утро. Глотаю все до единой: вдруг мама снова проверяет меня? Вообще-то, я на нее злюсь, но теперь еще и беспокоюсь; поднимаюсь в спальню и вижу, что она все еще спит.
Спустившись обратно, останавливаюсь у дивана и окликаю отца. Он не обращает на меня внимания, так что я возвращаюсь в подвал и продолжаю тренировку. Сверху, сквозь половицы, доносятся резкие голоса комментаторов И-эс-пи-эн: они подводят итоги университетских матчей и делают прогнозы на предстоящую игру НФЛ. Из газет я знаю, что "Иглз" прочат победу над Сан-Франциско, и я уже предвкушаю, как мы с отцом будем смотреть матч. Если "Иглз" выиграют, он придет в хорошее настроение и наверняка заговорит со мной.
Примерно через час мама наконец выходит, и у меня камень падает с души, ведь я уже думал, не заболела ли она. Я занимаюсь на велотренажере, и, когда она зовет меня по имени, просто продолжаю крутить педали. Не оборачиваюсь - не хочу смотреть на нее, после того как нашел коробку с надписью "Пэт", - но боковым зрением замечаю, что она приняла душ, уложила волосы, накрасилась и надела красивое летнее платье. И пахнет от нее замечательно - лавандой.
- Ты вчера вечером принял лекарства? - спрашивает она.
Я киваю.
- А сегодня утром?
Еще раз киваю.
- Доктор Патель с самого начала сказал, чтобы я позволила тебе самому следить за сроками приема, - это первый шаг к самостоятельной жизни. Но я же твоя мать, я не могла не обращаться с тобой как с ребенком. Так что поздравляю, Пэт.
Странно слышать от нее "поздравляю", можно подумать, я приз какой выиграл или что-то в этом духе. Но вообще меня заботит только одно - почему мама вернулась домой пьяная.
- Где ты была? - спрашиваю. - Встречалась с друзьями?
Снова кошусь на нее украдкой: она опускает взгляд на пол, на потертый коврик.
- Спасибо, что уложил меня спать. Вода и тайленол были очень кстати. Как будто ролями поменялись, да? Что ж, я очень признательна тебе. Спасибо, Пэт.
Она не ответила на мой вопрос, но я не знаю, что еще сказать, поэтому ничего и не говорю.
- Твой отец в последнее время ведет себя просто по-свински, и мне надоело это терпеть. В общем, я решила поставить кое-какие условия, так что ждите перемен. Вам обоим придется чуть больше заботиться о самих себе. Тебе нужно налаживать свою жизнь, а тем, как твой отец со мной обращается, я сыта по горло.
Коробка с надписью "Пэт" мигом вылетает у меня из головы, я поворачиваюсь к маме, не прекращая крутить педали:
- Ты сердишься на меня? Я сделал что-то не так?
- Пэт, я на тебя не сержусь. А вот на твоего отца - да. У нас с ним вчера была долгая беседа, пока ты бегал. Несколько недель, возможно, придется нелегко, но в конце концов нам всем станет только лучше, я уверена.
Мелькает дикая, пугающая мысль.
- Мама, ты же не уходишь от нас?
- Нет, не ухожу. - Она смотрит мне в глаза, отчего я верю ей на все сто процентов. - Я бы никогда не оставила тебя, Пэт. Но сегодня я действительно уйду, потому что "Иглз" у меня уже в печенках сидят. С едой разберетесь сами.
- Куда ты пойдешь? - Я вращаю педали еще быстрее.
- Гулять, - отзывается мама, целует белый шрамик на моем мокром от пота лбу и уходит.
Я так переживаю из-за услышанного от мамы, что целый день ничего не ем, лишь воду пью и качаюсь. Матч "Иглз" начнется только в 16:15, поэтому устраиваю себе полноценную тренировку. Все это время я втайне надеюсь, что отец спустится ко мне в подвал и позовет смотреть предыдущую игру, которая начнется в час, - но тщетно.
В середине дня я поднимаюсь в дом, на секунду задерживаюсь у дивана.
- Папа? Папа?
Он упорно глядит в телевизор, не обращая на меня внимания, а я даже не поднимаю глаз на экран, чтобы узнать, кто играет, - слишком взволнован мамиными словами. Надеваю мешок для мусора и выхожу на улицу. Мне нужно хоть с кем-то поговорить, одна надежда на Тиффани. Но вот уже целых пятнадцать минут я разминаюсь, а она все не показывается. В итоге бегу один. Забавно: когда я желаю бегать в одиночестве, Тиффани тут как тут, а именно сегодня взяла и не пришла.
Очень хочется есть, и с каждым шагом желудок болит все сильнее, но боль мне только в радость, ведь она означает, что я теряю вес, а за последнюю неделю я, кажется, набрал лишку, особенно после пива, которое мы с Джейком пили в прошлые выходные. Это наводит на мысль о том, что после проигрыша "Иглз" я больше не разговаривал с Джейком. Интересно, приедет ли он сегодня смотреть матч вместе с нами?
Из-за резкой боли решаю пробежать дальше, чем обычно, напрягая последние силы. К тому же страшновато возвращаться домой, к отцу, с которым мама оставила меня наедине на целый день, и по-прежнему тревожно от ее слов про какие-то перемены. Вот бы Тиффани бежала сейчас вместе со мной, тогда я мог бы поговорить с ней и поделиться своими печалями. Удивительное это желание - ведь она обычно толком и не отвечает, а в прошлый раз, когда я пытался рассказать о своих проблемах, принялась громко сквернословить в общественном месте и наговорила о Никки нехорошего. Тем не менее я потихоньку прихожу к пониманию, что Тиффани - мой лучший друг, отчего мне и странно, и страшно.
Когда я наконец поворачиваю на свою улицу, серебристого "БМВ" Джейка нигде не видно. Может, он решил приехать из Филадельфии на метро? Мне совсем не хочется смотреть матч вдвоем с отцом, хотя что-то подсказывает, что так и будет.