– О! – сказал тот. – Вы очень наблюдательны. Так знайте, я очень много раз был первым… и часто слышал, как другие дышат мне в затылок… Это так приятно быть первым, быть победителем. Но я знал, что однажды мне придется сойти с дистанции… В смысле – с беговой дорожки. Но – не с дистанции жизни, – при этих словах Майкл самодовольно улыбнулся. Так, как только может улыбнуться успешный, состоявшийся и уверенный в себе мужчина.
После паузы он продолжил: "Я много раз был первым. Но победителей не все любят"…
– Вы говорите об интересных вещах, – перебила одновременно Майкла и Владимира Ирина, – но… меня ждут подруги, – оправдывалась она, при этом, скосив глаза на вход, откуда в любой момент могла появиться захмелевшие ребята.
Но их пока что не было.
Майкл с тревогой посмотрел в ту сторону, куда смотрела девушка.
– Да, я уже сказал, что победителей не любят, – продолжил Майкл в переводе Владимира. – Но я – мужчина, который живет в свободной стране. И у меня есть свобода выбора… Я могу взяться за любое дело и снова быть в нем первым…
– Я очень рада за вас и ваши возможности, – немного иронично сказала Ирина.
Когда Владимир перевел ему эти слова, Майкл как-то отчаянно замахал руками.
– Нет, нет. Я совсем не это хотел сказать. Дело не во мне. Дело в вас… Я когда увидел вас, то вспомнил себя бегуном… Понимаете? Я вижу вас со стороны, вижу, как несет вас эта волна, о которой мы говорили… И сегодня вам даже не надо прилагать к этому никаких усилий. Вы и так первая, вы – победительница…
Ироничная улыбка постепенно сошла с лица Ирины, и было видно, что она пытается понять, что хочет сказать ей американец.
– Я просто хочу вас предостеречь. Быть на гребне волны – это прекрасно. Но так будет, увы, не всегда. К тому же, победителей не любят. Вы должны это знать. Вы – такая обаятельная, хрупкая… Может быть, я скажу неприятные вещи, но я хочу, чтобы вы их знали… как бы заранее. Вы сейчас еще не задумываетесь об этом… К тому же, в вашей стране совсем нет такого понятия, как… культ красоты. Вас будут очень не любить женщины, и будут очень любить мужчины… – Майкл сделал паузу, подбирая нужные слова.
– Короче, – сказал Владимир, – Майкл хочет сказать, что мужчины вас будут не только любить, но и относиться… "как бы чего поиметь", говоря по-русски… Особенно, если это будет связано с карьерным ростом или, если ваш начальник будет мужчиной.
– Бедная я, бедная, – обхватила голову руками Ирина и засмеялась. – Застращали вы меня совсем. – И добавила, – но я надеюсь, что у меня будет достойный защитник в дальнейшей жизни…
– Вы даже не понимаете, насколько это необходимо именно вам… Вам…нельзя без защиты. Никак нельзя. Тот высокий парень в голубой рубашке и есть… предполагаемый защитник? – наседал Майкл, подразумевая именно Евгения.
Ирина чуть кокетливо улыбнулась.
– А вот на этот вопрос отвечать совсем не обязательно.
– Мне кажется, что он вас очень ревнует, – продолжал переводить Владимир.
Ирина рассмеялась.
– А у нас говорят: ревнует – значит, любит… А вообще, мне кажется, я с вами засиделась. Еще раз спасибо за поздравление.
Ирина резко встала из-за стола. Ей стало казаться, что этот разговор не закончится никогда.
Она, наконец, направилась к девчонкам и не могла видеть, как Майкл судорожно полез за визиткой и порывался встать из-за стола, и как, сильно, схватив его за руку, не пускал друга Владимир…
– Ирка, ты так долго, – сказала Наташка.
– А я думала, что ты нас хотя бы познакомишь, – съязвила явно заскучавшая Светка.
– Ну, о чем вы говорили так долго? – допытывалась Наташка.
Ирина вздохнула, подперла рукой щеку, собираясь с мыслями. Легкая тень грусти пробежала по ее лицу. Но она попыталась пошутить.
– Я понимаю, это может показаться странным. Но говорили мы о… забеге. На короткие и длинные дистанции.
И видя, как в недоумении округлились глаза у Светки и Наташки, добавила: "А еще этот американец пытался приоткрыть мне завесу моего будущего"…
– Он что – астролог, экстрасенс, гадалка? – жутко оживилась Светка, – я тоже хочу…
– А где наши мальчики? Пора бы им уже быть, – старалась перевести разговор в другое русло Ирина.
А вскоре появились и они – протрезвевшие, посвежевшие. Видно прогулка пошла им на пользу.
– Так, а откуда шампанское? – спросил Боря, увидев нераскупоренную бутылку.
Тут же рядом лежала и записка, которую Борис прочел раньше остальных.
– Зачем вы, мальчики, красивых любите? Непостоянная у них любовь, – сказал он, положив руку на Светкино плечо.
– Вообще-то, хочется уже куда-то на природу, – сказала Наташа, – мы тут засиделись.
– Отлично, – сказал Евгений, делая знак официанту, – подождите нас во дворе.
Потяжелевшие от сытного застолья девчонки двинулись к выходу.
– А теперь… еще один маленький счет, – обратился Евгений к друзьям, когда официант отошел от их стола. – Подождите, я сейчас…
Он направился к столику, за которым сидели Майкл и Владимир.
Вячеслав и Борис замерли, но на всякий случай сразу сжали кулаки, готовые к развитию событий по типично русскому сценарию.
Евгений приблизился к двум незнакомцам. На лице его играла холодная и вежливая улыбка. И сам он был – воплощение галантности и воспитанности. Он даже слегка поклонился, здороваясь с ними и начал что-то говорить абсолютно свободно по-английски…
Было видно, как Майкл слегка побледнел, затем кивнул и натянуто улыбнулся.
Разговор очень быстро закончился и, прощаясь, Евгений бросил на стол, за которым сидели зрелые мужчины, червонец все с той же улыбкой… И пошел от них уверенной походкой. Походкой победителя…
– Может, переведешь на русский, что ты ему сказал? – допытывался Борис.
– Я сказал, что у него, как и у меня – очень хороший вкус, – выравнивая дыхание и пытаясь быть все таким же невозмутимым, выдавил из себя Евгений. – И что мне, как эстету, приятно встретить такого же эстета, способного оценить женскую красоту… И еще я напомнил ему известную пословицу: "Если моя девушка не нравится никому, то зачем она мне нужна".
– Я бы так не смог …никогда, – сказал Борис. – Ты просто вырос в моих глазах, приятель.
– И я не смог бы. Я всегда считал, что в таком деликатном вопросе самое милое дело – дать в морду, – хмыкнул Славик.
На скамейке в небольшом дворике Дома журналистов сидели девчонки.
– Ну, какие теперь у нас планы? – весело и беззаботно поинтересовался у женского трио Евгений.
Ирина очень пристально посмотрела на своего парня, уловив в веселой интонации еще нечто, похожее на волнение, которое хотят скрыть.
– Только не в общагу, мальчики, – взмолилась Светка, – такого контраста я просто не вынесу…
– Можно завалиться ко мне, – сказала Наташка. – Родители на даче…
– Или к Женьке, – сказал Боря. И слегка паясничая, спросил, обращаясь к другу, – родители на даче?
– Или к Борьке… – подыграла Светка.
– Только не ко мне, – взмолился он. – На наши тридцать два квадратных метра родственники из Одессы пожаловали.
– Разбегаться так не хочется, – немного грустно сказала Ирина.
– А никто и не разбегается, – поспешил успокоить ее Евгений. – Кажется, я придумал… Кто хочет покататься по Москве – реке на кораблике, прошу поднять руки.
– Женька, ты – гений, – просто завизжала от восторга Светка, которой явно хотелось "продолжения банкета".
– Хочу поплавать на кораблике! – захлопала в ладоши Ирина, и затем подняла, голосуя, обе руки вверх.
– А главный фотограф нас там пощелкает, – подытожила Наташка, повиснув на руке у Славика.
И вот вся молодежная компания уже на речной пристани неподалеку от гостиницы "Россия".
Желающих покататься на речном трамвайчике в это время было предостаточно. Но "Ракеты" причаливали к берегу довольно часто.
– Покупайте билеты… 20 копеек билет, билет – 20 копеек, – оповещала всех тучная кассирша, вышедшая из душной маленькой будки "Кассы" подышать летним воздухом на набережную Москвы-реки.
Молодежь с шумом ввалились на верхний ярус "Ракеты".
Борис занялся бутылкой шампанского.
– А вы слышали, что Москву на время Олимпиады хотят сделать закрытым городом? – спросил Славик.
– Это как? – недовольно сморщила носик Светка, явно почуяв угрозу каким-то своим планам.
– А так… Для иностранных туристов с валютой – все пути открыты. А вот для своих сограждан – иногородних и прочих приезжих, – тут Славик демонстративно покосился на Светку, – закрыты. Чтобы не портили они своим провинциальным видом международный спортивный праздник, чтобы не шастали по Красной площади и у Мавзолея с баулами, из которых торчат батоны вареной колбасы и сыплется гречка…
– Какое хамство… Неужели это правда? – не унималась Светка.
– Абсолютная правда из очень достоверных источников, – уже совсем серьезно добавил Славик.
– Но наши люди пронырливые и любознательные… Вроде тебя, Светка… Всегда лазейку какую-нибудь найдут, – сказал чуть насмешливо Евгений. – Ой, чувствую, у нас тут в Москве такое мероприятие интересное намечается. Прямо закрытый эксперимент в отдельно взятой стране развитого социализма…
– Это чего, – подключился к разговору Борис, первым отхлебывая шампанское из бутылки, – неужели колбасу можно будет без очереди в магазине купить?
– И не только колбасу, – сказал Славик. – Представляете, во время нашего бесконечного дефицита… вдруг будет временное изобилие всего. Чтобы не ударить в грязь перед проклятыми капиталистами. Они-то не будут знать, что для нас это временное явление, и что все пути к Москве будут перекрыты…