Бельского Громов, конечно, помнил, вместе учились. Многие считали: Вельский – большой талант. В двадцать три года защитил диссертацию! Однако сейчас Вельский Леониду совсем не понравился: этакий пижон со слащавым лицом, лиховскими кудрями и блудливым взглядом. Ходит и сеет идеи… Впрочем, чтоб быть справедливым, Леонид говорит себе: мальчик – Бельский производит впечатление мальчика – и в самом деле умен, и единственная его беда – отсутствие должной школы. Взять хотя бы последнюю нашумевшую его работу, за которую Бельского аж в идеализме ухитрились обвинить. Когда это случилось, Леонид любопытства ради работу прочел. Никакого идеализма там не было – рецензент, видимо, не очень-то разбирался, однако материализм этого юнца примитивен, на уровне стихийных воззрений прошлого века. И сейчас Вельский насчет общей теории перегнув, но подсказал дельную вещь: какие-то интересные параллели в статьях Раисы поискать можно.
В обеденный перерыв нередки посещения посторонних. Обычно это друзья Лизы, но вот – Леонид удивлен – является посетитель к нему. Во всяком случае, так было сказано.
Это опять же Виталий Бельский. Котова встретила его весьма нелюбезно:
– Вы, видимо, ошиблись комнатою? Вот дверь…
Бельский улыбается примиряюще:
– Извините, я к Леониду Николаевичу. И, собственно, все с тем же. Провели вы сопоставление своей мысли с данными Мельковой? Елизавета Михайловна, в диссертации Леонида Николаевича есть ценная мысль.
Но Елизавета Михайловна вовсе не собирается его слушать; со стулом в руках обходит она вокруг стола и усаживается к гостю спиной. Бельский тоже передвигает свой стул: он не сдается. Теперь он сидит посреди комнаты, смотрит на Лизу, а говорит, обращаясь к Леониду:
– Мысль прямо-таки выдающаяся…
Громов морщится: заладил, как попугай!
– Боюсь, что эта самая мысль лишь синтез чего-то прочитанного и услышанного.
– Такой синтез зовется открытием. Давно, товарищ Громов, прошли времена, когда научный компот хлебали большими ложками и чуть ли не каждый раз зачерпывали новые ягоды. В наши дни все ягоды известны, все мысли передуманы, и счастлив тот, кто, вынув две ягодки, сумеет в их совокупности почувствовать новый привкус.
Леонид потерял интерес к разговору. Какого лешего! Слова Бельского – сплошная рисовка. Между этим пижоном и Лизой что-то стряслось; он же будет спорить, опровергая чушь, которую преподносят ему для затравки. Но все же Леонид возражает:
– В вечном движении материи постоянно возникает новое, и, не говоря уже о новых формах энергии…
Бельский перебивает:
– Новые формы? Рентген, например? Великое открытие, слов нет… Между прочим, позволяет видеть человека насквозь, хоть это часто возможно и без рентгена.
Тут Елизавета встает. Того, что делает она в следующую секунду, Громов, несмотря на инстинктивную какую-то неприязнь к Бельскому, ожидать не мог. Лиза подходит к двери, распахивает ее.
– Вы сейчас же уйдете, или я попрошу вахтера вас вышвырнуть.
Бельский встает, уходит. Теперь он, конечно, смущен.
Закрылись двери – и летит на пол пинцет, стул отшвыривается: Елизавета Михайловна демонстрирует свой характер.
– Слизняк! Вот уж амфибия!
Потом стоит тишина, оглохнуть можно.
И лишь через несколько минут Громов отваживается:
– Ты смотрела на него так, что я боялся: умрет под лучом… Не слишком ли сурово?
Елизавета молчит, не отвечает ни слова.
Мышь как ни в чем не бывало сидит возле кормушки, ест что-то, поддерживая лапками. Но вот открывается дверца клетки, и цепкие пальцы хватают грызуна за хвост, тащат на стол, прижимают к нему. Острая игла шприца прокалывает кожу, розовые женские пальчики давят на поршень, и с точностью до долей кубического миллилитра животному вводится жидкий наркотик. И снова как ни в чем не бывало сидит в клетке мышь и не видит, как на столе оказывается другая, третья…
Но проходит минута, и мышь начинает бегать, бросается к поилке, оттуда к кормушке, кружится на месте.
– Стадия возбуждения.
Потом грызун тычется носом в пол, вздрагивает, шевелит ножками, хочет свернуться калачиком, поджимает хвост и снова вытягивается, замирает. Стальные пальцы пинцета шевелят мышиное ушко.
– Готова!
– Похоже на смерть.
– Будем надеяться, что это спасет мышь от смерти.
Животное кладут в контейнер рядом с другими.
– Быстрее, быстрее!
Снова пальцы прижимают к столу бьющийся белый комочек, снова впивается шприц…
– Ох уж этот Ив-Ив! Всех лаборанток посадил на самостоятельные темы, жаждет объять необъятное. Нам бы в помощь два человека на час в день, и мы сократили бы разрыв от первой мыши до двенадцатой до минимума.
Но вот контейнер полон: шесть опытных "мертвых" мышей и шесть контрольных живых, норовящих удрать, размещены каждая в своем отделении. Леонид и Лиза спешат в облучательскую. Там, все под одной трубкой, мыши получают шестьсот рентгенов – дозу, достаточную, чтобы убить мышь, достаточную и для того, чтобы убить человека.
Вспыхивает лампочка на дверях: "Внимание, лучи!"
Каждая мышь предварительно взвешена, у каждой взята кровь для анализа, каждая под особым номером записана в толстый журнал.
Когда мышей вновь выпускают в клетку (опытных в правое отделение, контрольных в левое), они кажутся такими же, как несколько часов назад. Но это только лишь кажется: прошли лучи сквозь тельца, и кто знает, предохранил ли наркоз от поражения?
А на столе уже новые мыши: быстрее, быстрее!
– На заводах, где штурмовщина, горячка бывает в конце месяца. У нас – всегда.
– Ты не находишь, что научная работа нашего типа – весьма гармоническое сочетание умственного труда с физическим?
– Нахожу. И даже порою скорблю по поводу того, что просто немыслимо сделать маникюр.
– Ну, не скорби! Твои руки в работе без всякого маникюра очень красивы.
– Двадцать четыре…
– Что "двадцать четыре"?
– Это я веду счет комплиментам, которые ты мне говоришь.
– Неужели уже двадцать четыре набралось?
– Увы, лишь только… Ну, хватит болтать! Быстрее, быстрее!
Но вот четыре часа, и кончился рабочий день. Есть порох – ступайте в библиотеку.
– Устала?
– Не очень. Я прочная.
– Почитаем?
– Конечно.
И так день за днем, день за днем…
Но однажды на обычное "почитаем?" Елизавета отвечает:
– Нет. Скопилось много домашних дел.
Они прощаются. Однако через десять минут Лиза прибегает в читалку.
– Ты не мог бы меня проводить? Там Бельский…
– О боги!.. Но если хочешь – я с удовольствием…
Прошлой зимой Лиза играла в волейбол в одной из команд академии. Однажды после встречи остановил ее в коридоре Бельский. Она была в спортивной форме, и стоять так на виду у множества людей ей было неловко. А Виталий беседовал о науке… Лиза мялась с ноги на ногу, порываясь удрать, и тотчас же удрала, как только заметила, что взгляд его находится в противоречии с высоким смыслом произносимых слов.
А через неделю, в другом зале, среди десятка случайных болельщиков вновь оказался Виталий и снова смотрел на нее, и только на нее. Лиза играла из рук вон плохо, а после встречи, когда он хотел ее остановить, бросила, убегая, что-то дерзкое.
А еще через неделю, собираясь на волейбол, она думала: "Придет или не придет?" Виталий пришел и снова смотрел на нее и снова пытался с ней разговаривать.
После этого Лиза стала замечать его взгляд в академической столовой, в читалке, на улице после работы. И странное дело (она искренне этому удивлялась), первое впечатление от этого взгляда пропало, он начал казаться совсем не таким уж страшным. Смотрел же на нее раньше с какой-то непонятной тоской Степа Михайлов, поглядывали и другие, и даже Громов. Но, впрочем, именно Громов почти не смотрел.
Но все же Лиза Виталия сторонилась, пока однажды не заметила, что он не пришел на волейбол. Она не видала Бельского две недели и почему-то нет-нет да и вспоминала о нем, ругая себя за это. А в марте Виталий вновь появился и после игры, дождавшись Лизу на улице, отправился ее провожать.
Он говорил о науке, и только о ней. И пропасть между значением взглядов, пусть даже не очень страшных, и его словами действовала куда сильнее, чем если бы он говорил комплименты. Как хотела она их услышать! Она бы ответила каскадом острот и вмиг посадила бы эту "скользкую личность" в глубочайшую из калош! Но в науке, не в радиобиологии, а в Биологии с большой буквы, Лиза была слабее Виталия. И она иногда думала, что ненавидит науку!
Бельский провожал Лизу несколько раз, причем ходили они все медленнее и медленнее, а однажды даже пересекли пешком чуть ли не весь город. И трудно сказать, как развернулись бы события, если бы Виталий еще некоторое время держался на той же грани.
Но после очередной игры при выходе из зала Бельский сжал легонько рукою Лизину обнаженную руку, а другая его рука в этот момент скользнула по ее талии. Лиза дернулась и убежала.
Домой она шла с подругами и уже по дороге сказала:
– Защита диссертации на носу, и, значит, прощай, волейбол, до лучших времен!
Несколько недель она старательно обходила Виталия, хотя и постаралась выспросить о нем все, что было возможно.
Тем временем и Виталий разведал ее дорожки.
– Вот дьявол! Вечно пасется в библиотечном предбаннике, – сказала она себе однажды и хотела уже прошмыгнуть в дверь, но Бельский ее остановил: