Такой ход рассуждений вернул начальника Службы тайных операций к мысли о необходимости постоянно контролировать действия своих подчиненных. У него были все основания нервничать, поскольку не только они, но и сам он не вполне представлял дальнейшее развитие событий и те обстоятельства, в которые следует поместить Мокея Серпухина. Черному кардиналу казалось, что идея витает в воздухе, но ухватить ее и перевести в конкретные действия он пока еще не мог, отчего пребывал в состоянии взвинченности и постоянного раздражения.
- Джеймс, какого черта! Где вы вечно шляетесь! Можно, наконец, научиться разжигать камин!..
Между тем огонь за кованой решеткой пылал, березовые поленья потрескивали, распространяя в полупустой гостиной сладковатый запах и мягкое, обнимающее тело тепло. Появившийся будто из-под земли камердинер сразу же тем не менее засуетился, притащил прижимая к себе, неизвестно откуда новую охапку дров.
- Да бросьте вы, наконец, эту возню! - продолжал хмуриться Нергаль. - Приготовьте мне виски и не кладите слишком много льда, а то вечно по вашей милости приходится пить какую-то бурду…
Выронив дрова, камердинер метнулся к бару.
- Джеймс! - остановил его Черный кардинал. - У меня от вашей беготни в глазах рябит! Знаете что…
Начальник Службы тайных операций опустился в стоявшее у камина кресло и какое-то время хранил молчание. Не добежавший до барной стойки Джеймс стоял навытяжку в ожидании приказаний.
- Вызовите-ка ко мне… Хотя нет, сообщите Ксафону, что я лично навещу его богадельню, и пусть позаботится, чтобы и Шепетуха был на месте, хочу посмотреть, чем эти двое занимаются. Никому нельзя поручить серьезное дело, - продолжал он ворчать, принимая из рук Джеймса хрустальный, оправленный в серебро стакан, - кругом одни бездельники, их даже обыкновенными проходимцами и то назвать трудно…
- Сэр! Будет исполнено, сэр! - рявкнул обрадованный таким поворотом разговора камердинер.
- В чем в чем, а уж в этом я не сомневаюсь! - саркастически ухмыльнулся Нергаль, поднося стакан к тонким, капризно изогнутым губам.
Где-то через полчаса досужий наблюдатель, каких среди российских парламентариев пруд пруди, мог видеть, как по застеленной ковром широченной лестнице поднимается маленький человечек в отлично сшитом темном костюме и такой же шляпе, за которым, не отставая ни на шаг, следует огромный негр в военной форме, напоминающей чем-то времена британских колониальных завоеваний, с избытком разукрашенной всевозможными нашивками, эполетами и аксельбантами. На боку верзилы висела сабля, походившая размерами на палаш, каким при случае не брезговали пользоваться и палачи. Как попали эти двое в принадлежавшее когда-то Госплану здание на Охотном Ряду, никто не знал. Всполошившаяся охрана хотела было, как заведено в стране, ввести план-перехват, но, заглянув в расписание визитов, обнаружила, что именно на это время назначено посещение одного из подкомитетов Думы эмиссаром Всемирной организации стихийных интеллектуалов. В скобочках стояло: "В сопровождении морского атташе", хотя зачем интеллектуалам военное представительство в России, так и осталось неясным. Но, поскольку негр был откровенно пугающих размеров и дружеским выражением лица не отличался, охрана справедливо решила, что все происходит в рамках протокола, и снова впала в спячку. Да и кому, честно говоря, эти самые народные депутаты нужны, если они не нужны самому народу?..
Нергаль между тем уже шел по застеленному ковровой дорожкой коридору. Подчеркнуто независимый вид Черного кардинала вкупе с брезгливым выражением надменного лица заставлял встречных поспешно расступаться, а многие из самых льстивых и предусмотрительных с незнакомцем еще и почтительно здоровались. Остановившись у таблички, на которой значилось, что помещение занимает руководитель подкомитета, депутат Аполлинарий Рэмович Ксафонов, Нергаль криво усмехнулся. Забежавший вперед Джеймс уже держал дверь распахнутой, а движением огромной руки как бы приглашал хозяина вступить в пределы просторной приемной, что Черный кардинал и сделал.
Однако появление представителей стихийных интеллектуалов ничего в жизни бюрократического аппарата подкомитета не изменило. Игравшее на компьютере рыжеволосое существо женского пола на вошедших даже не взглянуло.
- Аполлинарий Рэмович занят: у него совещание!
Несмотря на предупреждение, посетители повели себя так, будто слов этих не слышали. Двигаясь с большим достоинством, Нергаль в сопровождении слуги пересек просторную приемную, но стоило Джеймсу потянуться к бронзовой ручке, как секретарша с быстротой молнии преградила им дорогу:
- Занят, говорят, глухие, что ли?!
Ее широко поставленные зеленые глаза горели праведным гневом, многочисленные веснушки ярче проступили на вздернутом к небу носике. Видом и пластикой движений девушка напоминала разъяренную дикую кошку, какие водятся в африканской саванне. Умело маневрируя, она начала бюстом теснить наглецов к выходу. Предпринявший было обходной маневр Нергаль тут же получил по заслугам:
- Ну ты, старая калоша, куда прешь! Русского языка не понимаешь?
Растерявшийся от такой наглости Джеймс нерешительно попятился:
- Мы, это… на минуточку, по личному делу… - начал было он просительно, но тут двери кабинета с треском распахнулись, и в приемную, будто ошпаренный, выскочил сам Аполлинарий Рэмович. С виноватым видом, через слово извиняясь, он проводил высокое начальство в свои апартаменты, после чего высунулся в приемную и показал секретарше кулак:
- Идиотка! Никого не впускать, по телефону не отвечать!
- Ну зачем же так грубо, - укорил его Нергаль, опускаясь в пододвинутое Шепетухой кресло, - девушка всего лишь выполняла свои служебные обязанности…
- Да, экселенц! Извините, экселенц! Я ее предупреждал, экселенц! - егозил вокруг Ксафон, так что на мгновение Мерному кардиналу показалось, что из-под дорогого английского костюма у него выглядывает хвост мелкого беса, которым он усиленно виляет. Камердинер тем временем, сложив руки на широченной груди, занял привычное место у дверей.
Начальник Службы тайных операций достал из золотого портсигара сигарету.
- Как звать?
- Аполлинарий Рэмович! - отрапортовал Ксафонов, подскакивая к шефу с зажженной зажигалкой. - Это если в миру, а так Ксафоном кличут. Бес второго разряда…
- Да не тебя, Ксафон, твою секретаршу! - скривился Нергаль.
- Эту чертовку? Ее, экселенц, ее зовут Крыся, она из поляков. Фамилия Брыська…
Поскольку Черный кардинал ничего на это не сказал, Ксафон расценил его молчание как ожидание подробностей.
- Только что поступила на факультет Темных сил Академии знания. Ее, как начинающую ведьмочку, прислали на практику понюхать, так сказать, пороха, на деле узнать, в каких условиях трудятся на Земле ведущие специалисты департамента…
Сидевший очень прямо в кресле Нергаль счел возможным секретаршу похвалить:
- Молодец Крыська, никого не боится. - Затянулся ароматной сигаретой и, не скрывая скепсиса, поинтересовался: - Ну и как же эти ведущие специалисты Департамента, трудятся? Каковы у них успехи?..
Посчитавший себя в этой суете обойденным, Шепетуха выступил вперед:
- В поте лица своего, экселенц! Не покладая рук, не ведая ни дня ни ночи…
- Ну, это уж вы чересчур, надо себя беречь! - хмыкнул начальник Службы тайных операций, и неясно было, издевается он над своими подчиненными или говорит всерьез. Однако времени на раздумья у мелких тварей не оставалось, Нергаль без малейшей паузы перешел к существу дела. - Как поживает ваш подопечный Серпухин?
По-видимому ожидавшие этого вопроса леший и мелкий бес заговорили сразу и взахлеб, заторопились, перебивая друг друга, но на этот раз Шепетухе пришлось уступить. Впрочем, это было только справедливо, поскольку именно Ксафон организовал провокацию, а значит, имел полное право рапортовать о достигнутых успехах:
- В результате проведенной операции, - начал голосом записного докладчика мелкий бес, - представляющий для нас непосредственный интерес Мокей Серпухин, известный прежде как ваш тайный советник Серпина, был поставлен перед фактом…
- Послушайте, Ксафон, - перебил его, морщась, как от боли, Нергаль, - вы раньше кем у нас служили?..
- Чиновником-с! - подобострастно улыбнулся Ксафон. - Непосредственно в штате Департамента Темных сил-с!..
- А до того?
- До того-с я был освобожденным секретарем парткома министерства-с, затем инструктором ЦК КПСС-с…
- Оно и видно! - хмыкнул Нергаль едва ли не благодушно, но тут же сменил тон на ледяной. - Говорить кратко и по существу, без этого вашего бюрократического словоблудия!
- Понял-с, все понял-с! - кланяясь, заспешил мелкий бес и, не без усилия себя оборвав, продолжал уже деловым речитативом: - Пользуясь наступившим в России безвременьем и контактами в правительстве и президентских структурах, Мокею Серпухину были созданы все условия для присвоения заметной части национального достояния страны…
- Но позвольте, - возмутился Черный кардинал, - зачем же приписывать себе чужие заслуги! Организацией разграбления России занимался я лично…