- Зачем? - второй голос звучал раздраженно. - Мы уже превысили свою норму. И легче не становится. Этого старика пришлось уговаривать дольше, чем обычно. Несчастный ублюдок цеплялся за жизнь. Был уверен, что у него где-то тут есть внучка.
- Мне все равно. Если мы опоздаем, люди королевы начнут задавать вопросы, - сказал Коул. - А это значит, что мы привлечем к себе дополнительное внимание, и тогда кто-нибудь может узнать о Никки и доложить обо всем королеве.
Услышав свое имя, я судорожно вздохнула и тут же зажала рот рукой, боясь, что они услышат меня.
- А это не вызовет подозрений, если мы завалим королеву пищей?
- Нет. У нее будет слишком много энергии, чтобы задавать вопросы. Она становится любопытной, только когда она голодна.
Они немного помолчали, а я про себя молилась, чтобы они продолжили разговор.
- Хорошо, - сказал другой голос. - Надеюсь, это стоит того.
- Стоит, не сомневайся.
Я услышала, как кто-то из них вздохнул, но не поняла кто.
- Так когда же придет твоя очередь принести жертву?
Я услышала характерный смешок Коула.
- Когда найдешь кого-то такого же сильного, как Никки, я сделаю то же самое для тебя.
- Хочешь сказать, Мередит не сильна?
Оба посмеялись этой шутке.
Мередит. Она училась со мной в одной школе и была на год старше. Она встречалась с Максвеллом, вторым гитаристом "Мертвых Элвисов", и стала его Потерянной. Что с ней случилось?
Их голоса стали тише, и я поняла, что они, вероятно, пошли в сторону парковки. Потом заработали двигатели двух мотоциклов, и они уехали. Один поехал вверх по улице, а другой - мимо меня вниз. Я вжалась в стену, скрывшись в тени, но все же разглядела лицо второго, удостоверившись в том, о чем и так уже догадалась.
Это был Максвелл.
Когда шум мотоциклов стих вдалеке, я встала и заглянула в магазин. Что они имели в виду, говоря о том, что Мередит не сильная? Я думала о том, где сейчас Мередит, жива ли она еще, вернулась ли на поверхность или спустилась в Тоннели. И почему Максвелл не сделал ей того же предложения, что Коул сделал мне?
Теперь моей единственной подсказкой мог стать магазин.
Я вошла внутрь. Продавец за кассой на вид казался всего лишь на пару лет старше меня. Он даже не поднял глаз от газеты, которую читал.
Я пошла в глубь магазина, стараясь увидеть что-нибудь необычное, найти ключ к тому, что они здесь делали. Но единственное, что было необычно, - сильный запах алкоголя. Когда я завернула за дальний угол, туда, где я когда-то оказалась, вернувшись на поверхность, я ничего не обнаружила. Ни человека, покрытого грязью. Ни открытой двери вниз. Все было, как прежде. Это был обычный супермаркет, если не считать запаха алкоголя, который тут был особенно силен.
Я наклонилась и ощупала кафельный пол, не понимая, как могла пройти сквозь него, когда возвращалась. Он был сухой и холодный, такой, каким и казался на вид.
Но когда я наклонилась, кое-что привлекло мое внимание. На полу у полок с товарами валялся бумажный пакет, внутри которого, по-видимому, была бутылка. Он лежал на боку, в луже светло-коричневой жидкости. Остатки содержимого медленно выливались наружу.
Я встала и оглядела магазин. Кроме меня, других покупателей не было. Я снова наклонилась и осмотрела бутылку, которая, очевидно, упала совсем недавно. Кто-то был здесь всего несколько минут назад. Это не мог быть Макс или Коул. Они не пили ничего крепче пива. Им это было не нужно.
Я не понимала, что это значит, если вообще значит что-нибудь. Но кто бы ни бросил бутылку, теперь его тут не было. Я подошла к кассе, где продавец по-прежнему читал газету и сосал леденец на палочке. На его бейдже было написано: "Эзра".
- Простите. Вы видели здесь кого-нибудь?
Он вынул леденец изо рта, но не поднял глаз.
- Когда?
- Вот только что. В магазин проходил кто-нибудь?
- Не-а.
Я посмотрела на него. Наверное, я могла бы станцевать перед ним степ, а он бы и не заметил.
- Вы уверены? Может, человек с бутылкой в бумажном пакете?
Наконец он посмотрел на меня, беседа его, очевидно, утомляла.
- Имеешь в виду старого бомжа?
Наконец-то хоть что-то. Я попыталась говорить так, чтобы не выглядеть сумасшедшей.
- Не знаю. У него была бутылка?
Он раздраженно хмыкнул, будто я сказала какую-то глупость, что было не так.
- Был один старик, они зашли еще с одним парнем минут десять назад. Но они ушли.
Еще один парень. Может быть, это был Максвелл.
- А другой парень был моложе? И выше? С темными волосами? И в черной куртке… - голос мой становился все тише при виде того, как парень медленно начал морщить лоб.
- Ты кто, детектив или что-то вроде?
Да. Семнадцатилетний детектив. Я улыбнулась и попробовала казаться нормальной.
- Да я просто друга ищу.
Он закатил глаза и снова уткнулся в газету.
- Они вошли и походили тут. Потом вышли. Ничего не купили. - Он снова сунул леденец в рот.
- Они оба вышли? - Я видела, что из магазина Максвелл вышел один. Без старика.
- А ты что, видишь здесь кого-то из них? - Парень, очевидно, считал, что разговор окончен. Он надел наушники и достал айпод.
- Спасибо, что уделили мне время, - сказала я, хотя парень точно не мог меня слышать. Я вышла из магазина и села обратно в машину, от холода изо рта у меня шел пар.
Старик исчез или не исчез, но Максвелл говорил о какой-то жертве. Звучало все это зловеще. Или никак не звучало.
По дороге домой я непрерывно прокручивала все произошедшее в голове. Я пыталась понять, что все это значит, но вопросов было так много, и я не понимала, как то, что я узнала, может помочь мне и на что вообще я рассчитывала, когда пошла за Коулом. Что он приведет меня к волшебному ключу от моей тюрьмы?
Хотела бы я знать точно, чего ищу.
Одно я знала теперь: Коул не хочет, чтобы королева услышала обо мне. Я твердо это запомнила. Может быть, когда-нибудь пригодится.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Сейчас
Школа. Осталось четыре месяца и одна неделя.
Прошла целая неделя, а я все никак не могла выкинуть из головы произошедшее в магазине, так что немного смутилась, когда после уроков в кабинете миссис Стоун она спросила меня о курсовой.
- Вы выбрали тему для вашей работы, мисс Беккет? - сказала она и села напротив.
Джек придвинулся ближе. Казалось невероятным, что при виде любого его движения у меня мурашки бежали по спине.
- Да, - ответила я.
- Так что же вы решили? Современная аллегория или современный миф?
- Я решила написать про миф.
- Какая будет тема? Нравственный конфликт?
- Да.
- Какой?
Я услышала, как скрипнул стул Джека.
- Это будет о том, что искупления не существует, - прошептала я. - Человек получает то, что заслужил, и даже высшие силы не могут ему помочь.
Миссис Стоун молча обдумала это. Какое-то время я слышала лишь звук собственного дыхания.
- А что насчет героев?
Я склонилась над тетрадью и нацарапала там пару линий.
- Героев нет. - Конечно, история получится не самая оптимистичная, но лишь об этом я могла бы сейчас писать с увлечением.
Миссис Стоун снова помолчала. Когда она заговорила, голос ее звучал мягко:
- Хорошо. С удовольствием прочту то, что у вас получится.
Я кивнула.
- А вы, мистер Капито? Работа продвигается?
Я могла лишь предположить, что он кивнул, потому что она повернулась и пошла к своему столу. Правая рука у меня начала дрожать, я схватила карандаш и принялась писать.
- Ты ведь не веришь в это на самом деле, а? - тихо сказал Джек.
Я подняла голову, позволив себе впервые за несколько недель встретиться с ним взглядом.
- Не важно, во что я верю. - Я снова уткнулась в тетрадь.
- Подожди, - сказал он.
Я опять повернулась к нему.
- Что?
Он пожал плечами, а потом заговорил тихим шепотом:
- Перестань хоть на минуту прятаться от меня за волосами.
Я закрыла глаза, но не отвернулась.
- Ты все усложняешь, Джек Капито, - прошептала я.
- По крайней мере ты помнишь мое имя.
Я помнила все. Как он в первый раз назвал меня своей девушкой. Как в первый раз сказал, что любит меня. Как я в первый раз спросила, могу ли я положиться на него. И как впервые поняла, что вернусь и увижу его, чего бы мне это ни стоило.
В прошлом году
Январь. Два месяца до Подпитки.
Джек был мой, а я - его. Я постепенно привыкала к этой мысли.
- Уже три месяца, Бекс. Ты с Джеком Капито целых три месяца! - говорила мне Юлес, одновременно поедая сандвич с индейкой. - Как вы это отпразднуете?
- Я не знаю. - Я водила пальцем по деревянному столу в кафетерии. - Не думаю, что Джек из тех, кто празднует годовщины. Кроме того, три месяца на самом деле не так уж и много.
Юлес смахнула с плеча волосы.
- Ты что, шутишь? До тебя он ни разу не говорил, что у него есть девушка, так что, по меркам Джека Капито, три месяца все равно что три года.
Я закатила глаза.
- Так мы что, теперь по собачьим меркам время считаем?
Юлес бросила на меня быстрый взгляд, и мы вместе похихикали.
- Ну так что, Бекс, сегодня ночью будет… та самая ночь?
Она не сказала, но я поняла, что она имеет в виду.
- Нет! - Щеки у меня вспыхнули, и я заговорила тише: - Нет. Ничего такого не… нет.
Она вскинула брови.