Никто больше не ходил к ущелью. Да и некому было. А вот люди, разбившие лагерь над тропой, собирались отправиться именно туда. Потому что, благодаря незаурядным талантам одного из них, они знали, что это ущелье веками скрывает тропу в Долину Хранителей. Колыбель древнего и могущественного ордена Звезды. Людей было всего двое. Мужчине было около сорока. Черты лица однозначно указывали на то, что его предки были родом из латинской Америки. На нем была теплая военная форма без единого знака отличия. Под рукой он всегда держал автоматическую винтовку.
Девушке было едва за двадцать пять и она была красавицей. А кроме этого она была сексуальной. Все в ней было сексуально. Ее волосы, взгляд ее глаз, улыбка губ, голос, походка, даже то, как она смотрела на изящные наручные часы. Она мгновенно сводила мужчин с ума и, вряд ли кто-то мог противиться ее чарам. Вот Маршал Великого Ордена не смог. И теперь лежал с простреленной головой, совсем не далеко от того места, где девушка с длинными пшеничными волосами, которую звали Николь, подняв к глазам немецкий бинокль, смотрела на пробегавшую внизу тропу. Николь знала, что Хранители очень сильны, но собиралась отправиться прямо в их логово и вступить с ними в бой. Но для этого ей нужна была армия. И поэтому, она так пристально вглядывалась в окружающий пейзаж. Если у Софии все прошло нормально, то совсем скоро, на этой тропе должны были показаться шестнадцать хмурых мужчин со шрамами на щеках. Эти мужчины, которых древние книги называют Вакхафами, и станут ее армией. Армией предназначенной для одной единственной битвы.
– Может поешь? – спросил мужчина.
– Не сейчас, – бросила Николь.
– Как знаешь, – он пожал плечами, извлек из кармана упаковку жевательных конфет, вытащил одну. Черничная. Неплохо. Он закинул конфету в рот и снова уставился в никуда.
2
Мужчину звали Диего. Его родители приехали в Штаты из Поэрто-Рико. Диего рос в нищете, но умудрился избежать неприятностей с законом. Когда пришло время, он, не раздумывая, отправился служить в непревзойденную американскую армию. Там он очень быстро понял, что он нашел свое предназначение. Он бежал полосу препятствий быстрее всех, лучше всех ориентировался на местности и побеждал в рукопашных поединках. Ну а когда к нему в руки попадало оружие, Диего Сальваторе Мартинез просто преображался. Он мог попасть в мишень с пятидесяти метров из любого оружия. Он попадал в цель лежа, стоя, на бегу, из движущегося автомобиля, даже с закрытыми глазами.
Все эти способности юного новобранца были очень быстро по достоинству оценены командованием, и Мартинез попал сначала в одно подразделение особого назначения, потом другое и третье.
Он проходил все новые курсы переподготовки, каждые следующие из которых были сложнее, жестче и специфичнее предыдущих. Он участвовал в десятках боевых операций, в основном в Ираке и Афганистане. Ему приходилось бывать и в Палестине, и в Грузии, и в Иране, и даже в Северной Корее. Он прослужил двенадцать лет, и все шло прекрасно. Он добрался до самого элитного, совершенно засекреченного подразделения американской армии. Операции, которые они проводили, находились за гранью обывательского понимания и не освещались в новостях ни на одном телеканале мира. Об этих операциях знали единицы. Как правило, в результате подобных операций погибал какой-нибудь суровый бородатый араб. В общем, ему нравилось абсолютно все. Он чувствовал себя нужным, чувствовал, что находится на своем месте. Но однажды все пошло не так. Чертова операция сразу не понравилась Диего. Слишком все было гладко. Слишком полученная наводка смахивала на ловушку. Но командование, которое Диего уважал, которое до того момента ни разу не дало ему усомниться в своей компетентности, почему-то не заметило очевидного. Приказ был отдан и они отправились туда. Всего одно отделение. Десять лучших солдат великой американской армии. И это действительно оказалось ловушка. В итоге они очутились на маленькой деревенской площади. В деревне не было ни одного мирного жителя. Площадь окружили. Почти сотня матерых, вооруженных до зубов боевиков, занявших выгодные позиции, против десяти солдат, торчавших посреди клочка голой выжженной солнцем земли. Один бы он не справился. Диего знал это. Ему нужен был еще один человек с запредельными способностями. И такой человек оказался рядом. Они не были друзьями, даже товарищами. Но в то утро они встали плечо к плечу.
Того парня звали Джейсон, Джейсон Доббс.
Остальные восемь погибли почти мгновенно, успев зацепить всего пару боевиков. Эти восемь были превосходными солдатами, но у них не было сверхспособностей, которые могли спасти их в той безнадежной ситуации.
Техасец и перуанец вдвоем умудрились добраться до ближайших домов и перебить всех засевших там боевиков. Диего слабо помнил подробности. Но помнил, что в какой-то момент его напарника все же зацепили. Он не бросил его. Он дотащил его на шее до каменного дома старейшины деревни, одновременно стреляя с двух рук и умудряясь периодически раскидывать во все стороны гранаты. Оставил ему оружие и патроны и устремился дальше. Через некоторое время, продолжая двигаться резкими рывками, прыгая от укрытия к укрытию, стреляя и взрывая все вокруг, Диего вдруг понял, что в деревне не осталось никого живого. Никого кроме него самого и его боевого брата Джейсона Доббса. Он оттащил Доббса в покрытый кустарником овраг и спрятал там. Потом вытащил из деревни трупы своих товарищей и похоронил их, предварительно проделав с трупами операции, которые лишали возможности опознать их, в случае обнаружения. Потом вернулся в деревню, стащил все трупы боевиков на площадь и свалил в одну кучу. Порадовался тому, что не пришлось собирать все пули и гильзы. Он знал, что боеприпасы, которые они использовали на операциях не позволяли установить их принадлежность к американской армии.
Потом он слил бензин с нескольких джипов, на которых пожаловали боевики, облил им кучу трупов и поджег.
Через неделю Мартинез с Доббсом на руках, шагнул на территорию военной базы США. Шагнул и тут же рухнул на землю, потеряв сознание. За семь дней, он с раненым на руках, почти без еды и воды, скрытно от всех глаз, сумел преодолеть триста сорок пять километров.
То, что сделал Диего Мартинез, во все времена называлось подвигом. Ему должны были вручить Орден и чек на приличную сумму. Но вместо этого его и быстро восстановившегося Джейсона Доббса уволили из армии. Совсем и навсегда. Сначала Диего очень расстроился и поносил своих командиров на чем свет стоит, опрокидывая очередную стопку текилы в одном из многочисленных баров столицы Техаса, куда он приехал вместе с Джейсоном Доббсом, который приютил своего спасителя на время. Но потом перуанец сообразил, что их генерал, сделал им королевский подарок. Стократ лучше любого Ордена и чека. Он сделал так, чтобы их отпустили с миром, а не отдали под военный суд, или, того хуже, не пустили по-тихому в расход.
Там же в Далласе, спустя пару недель после увольнения, Диего встретил Николь. Он не раздумывая уехал с ней, ничего не сказав Джейсону. Они добрались до Иллинойса и первым делом… "убили" Диего. Все было сделано настолько филигранно, что поверили не только родители и немногочисленные знакомые, но и бывшие командиры и военные следователи. Хотя последние копали долго и глубоко.
Диего умер для всего мира. Теперь для него всем миром была Николь. С тех пор он не отходил от нее ни на шаг.
Он исполнял для нее самые разные, порой весьма и весьма деликатные просьбы. Он быстро понял, что девушка замешана в очень серьезную и довольно грязную игру. Но она платила ему пятнадцать тысяч в неделю и иногда позволяла проследовать за ней в ванную или спальню, а потому ему было абсолютно начихать на то, в какие игры она играет. Диего был богат и иногда трахал самую аппетитную женщину на свете. Диего был счастлив.
3
– Я выпью кофе, – она продолжала рассматривать тропу через оптику бинокля.
– Я тоже выпью кофе, – голос раздался из-за спин.
В долю секунды она повернулась на голос, с зажатым в левой руке маленьким пистолетом. Краем глаза заметила, что Диего уже лежит на спине и целится в кого-то из своей винтовки. Еще через долю секунды она увидела человека, шагнувшего из-за палатки. Это был мужчина высокого роста, с широкими плечами. Его свободную одежду и короткие волосы покрывал толстый слой дорожной пыли. Его щеку уродовал огромный шрам, формой напоминавший полумесяц.
– Не слишком-то вы гостеприимны, – оскалился гость и не спеша зашагал к ним, игнорирую направленные на него стволы. – Софья была куда деликатнее.
– Антых? – со смесью надежды и облегчения выдохнула Николь, уже зная ответ.
– Так меня называют, – кивнул мужчина, изобразив некое подобие улыбки, – А ты, я надеюсь…
– Николь, – кивнула девушка. Потом добавила, указав подбородком на лежавшего с винтовкой наготове человека, – Это Диего, мой помощник.
– Хорошо, – сказал Антых, лишь мельком взглянув на мужчину.