Первым насытился Рыс-Мурлыс. Не осилив всё за раз, он лениво откинулся на спину, и, прищурившись, стал лизать лапу. Чалын ела неторопливо, старательно пережёвывая пищу. Наевшись досыта, она отложила оставшийся кусок в сторону. Лишь только Кыркижи умял всё да ещё и покосился на недоеденное рысёнком кушанье. Рыс-Мурлыс это заметил и, промурлыкав, предложил богатырю съесть свой поджаристый кусок. О чем человек-гора догадался по доброжелательному жесту пятнистого друга – тот слегка двинул оставшееся мясо в его сторону. Не раздумывая, Кыркижи согласился и очень быстро расправился с отданным яством.
То, что осталось от туши косули, решили изжарить наутро. Ну а в этот поздний час изнурённые дорогой путники отправились спать: Чалын, Кыркижи и Рыс-Мурлыс устроились в шалаше, а Ак-Боро и Чыдамкай-Кара – неподалёку от него.
Утром путники дожарили всё сырое мясо на углях, плотно позавтракали, а остальное сложили в арчимак. Аркыт наполнили свежей ключевой водой.
Когда все вещи были собраны, Чалын достала перо и подкинула его в воздух. Покружившись, оно упало на землю и вновь указало путь следования, однако на этот раз подсказка попала под сомнение. Ведь обратный путь сулил безрезультатное возвращение домой.
– Не может быть! – заволновалась Чалын.
Рысёнок подобрал перо лапами и снова подбросил его. И опять острие указало направление, отличное от первых двух, что подтвердило обыкновенность дарёного предмета. Осознав, что подарок шаманки вовсе не волшебный, Чалын опечалилась, и это отразилось на её лице.
– Но Адаана не могла ошибиться… – тихо сказала она.
– Ну, может, в первый раз перо запуталось, а вот сейчас… – решил приободрить девочку человек-гора.
– Нет, Кыркижи, ты же знаешь, это не так.
Чалын снова подкинула перо, и оно вновь указало другое направление.
– Вот видишь, – с грустью произнесла девочка.
Тотчас в голову Чалын закралась мысль о бессмысленном блуждании по горам и лесам в поисках разгадки проклятия. Она начала сомневаться в правильности принятого ею решения, размышляя о том, что, возможно, именно сейчас хан Ойгор, как никогда, нуждается в её помощи.
– Не стоит отчаиваться, надо дальше идти, – уверенно сказал Ак-Боро. – Изначально мы на проводников и не рассчитывали.
Все, как один, его поддержали и принялись подбадривать Чалын. Девочке это помогло. Воспрянув духом, она отогнала навязчивую мысль прочь и твёрдо решила следовать дальше. Перо Чалын выкидывать не стала, а положила за пазуху со слабой надеждой на то, что оно, возможно, ей ещё пригодится. Приободрившись, Чалын тронула поводья и Ак-Боро мерным шагом зашагал навстречу неизвестности.
Путь решили держать вдоль русла быстротечной реки, вниз по течению, в надежде выйти на заселённую людьми долину. Там можно было набраться сил, пополнить запасы провизии и получить совет от зайсана племени или местного шамана. Других мыслей не было.
Долгое время они шли по отлогому берегу реки. Но на пути попадались только голые каменные глыбы да вымытые рекой стволы поваленных деревьев. Через некоторое время путники всё-таки вышли на подтопленную разлившейся рекой долину. Однако поселений здесь не было да и о временной стоянке людей ничего не напоминало. Их встретили лишь длинноногие пернатые жители поймы – чёрные аисты. Выпрямившись во весь рост, птицы настороженно наблюдали за проходящими мимо незнакомцами. А когда поняли, что тем до них нет никакого дела, вновь принялись чистить перья длинными клювами.
День ото дня берег становился всё круче и круче, и путникам ничего не оставалось делать, как углубиться в лес. Передвигались легко. Снега в тайге почти не осталось, да и трава была не такая высокая, как летом. Путешественники старались держаться реки и время от времени выходили к её скалистым берегам. Теперь она протекала так низко, что рокот перекатов попросту утопал в шуме колышущихся на ветру веток. Но, как ни старались друзья, они всё же потеряли реку. Она внезапно сделала крюк и скрылась за соседней горой. В очередной раз те попросту к ней не вышли. Тогда Рыс-Мурлыс взобрался на вершину старой высоченной сосны и осмотрелся. Вокруг разливались лишь хвойные волны таёжного океана. Возвращаться не было смысла, и путники двинулись дальше.
Шли только днём, по ночам передвигаться не решались. Как только темнота сгущалась, то в одной стороне, то в другой раздавался волчий вой. Останавливаясь на ночлег, путники непременно разжигали костёр и для безопасности выставляли дозорного.
С провизией опять возникли проблемы – мясо давно закончилось, и лишь изредка удавалось добыть глухаря. На токах осторожная птица чрезмерно важничала и самозабвенно нащёлкивала песни, что было на руку охотникам. Однако в этой части леса дичь встречалась редко, а зверь и вовсе не попадался. По всей видимости, волки тоже голодали. По ночам не прекращался их заунывный вой, с каждым разом раздаваясь всё ближе и ближе к месту ночлега.
В очередной раз близилась ночь, намечался привал. Как обычно, друзья ещё засветло развели костёр и собрали на скорую руку шалаш. Чалын, Рыс-Мурлыс, Кыркижи и Чыдамкай-Кара уснули, а Ак-Боро остался их охранять. Ночь смешала все краски, луну затянули облака и лес утонул в непроглядной тьме. К вою все давно привыкли и спали, как убитые, но, как ни странно, этой ночью вокруг было подозрительно тихо.
– У-у-у! – предупреждая об опасности, громко и протяжно крикнул филин.
Насторожившись, Ак-Боро осмотрелся и увидел пару мелькнувших огоньков – это сверкнули чьи-то глаза и вновь утонули в темноте.
"Волки!" – мелькнула мысль в его голове.
В этот момент из-за деревьев вырвались прятавшиеся в тени поджарые, оголодавшие хищники.
Заржав, Ак-Боро поднял остальных. Переполоха не возникло, все знали, что это могло произойти, а потому действовали разумно и очень быстро. Чалын и Кыркижи вынули мечи, достали из костра горящие ветки и принялись размахивать ими перед оскалившимися врагами. Душераздирающий вой раздавался со всех сторон, стая хищников окружила путников. Теперь волков не пугал даже огонь, ради добычи они были готовы на всё.
Осмотревшись, Чалын тут же сосчитала противников: "Два справа, три слева, пара сзади и ещё четыре впереди".
– Одиннадцать, – огласила она.
– На каждого по одному, мне – остальных, – рассчитал силы Кыркижи.
Для серых ночных охотников люди были слишком опасны, оттого они решили задрать одного из коней. Его бы хватило на всех.
От стаи отделился вожак – самый крупный зверь с угрожающе поднятым хвостом и вздыбленной на загривке шерстью. Старого, но довольно-таки сильного волка со шрамом под глазом слушались все в его стае. Легко ступая мощными лапами, он сделал пару шагов по направлению к людям и прорычал своё предложение:
– Нет смысла представляться. Мы голодны и без добычи отсюда не уйдём. Нам нужен один лишь ат, остальных мы не тронем.
– Не хочешь называться и не надо, но тогда знай сам, с кем имеешь дело. Я – Чалын, а это мои друзья: Ак-Боро, Рыс-Мурлыс, Кыркижи и Чыдамкай-Кара, – без дрожи в голосе ответила девочка, хотя страх всё же овладел ею. – А предложение твоё мне не по нраву. Вы разве что огонь да меч мой острый отведаете. Поберегите лучше шкуры и убирайтесь прочь.
– Ха-ха-ха, – тихо рассмеялся старый волк. – В этом лесу я хозяин.
Из тени деревьев показалось ещё шестеро волков с горящими от азарта глазами. Теперь их стало семнадцать.
Осознав, что дальше разговаривать нет смысла, вожак внезапно бросился на Ак-Боро. Развернувшись в прыжке, он широко раскрыл свою острозубую пасть. Но белогривый конь не растерялся и отскочил в сторону. Старый волк промахнулся. Пролетев мимо, он боком неудачно приземлился на лапы и упал. Как по команде, остальные волки последовали за своим вожаком. Один за другим остервеневшие хищники бросались на путников. Каждый из нападавших знал своё дело: пока часть из них отвлекала людей, остальные пытались как можно быстрее разделаться с конями. Завязался неравный бой.
Волки нападали со всех сторон, но сдаваться никто не собирался. Встав на защиту четвероногих друзей, Кыркижи отмахивался мечом, хватал разъярённых хищников за шкуры и отбрасывал в темноту. Те бились о стволы деревьев, скулили от боли, но снова бросались в драку. Один из них, наиболее ловкий, сумел-таки вцепиться в ногу богатырю, тот почувствовал жжение, а потом и теплоту.
Чалын помогла Кыркижи, отогнав огнём обезумевшего от вкуса крови волка. Запахло палёной шкурой. Девочка отпугивала горящей веткой кровожадных врагов, а самых наглых из них разила мечом.
Ак-Боро и Чыдамкай-Кара тоже дрались. Их удары были настолько сильны, что пострадавшие от копыт хищники кое-как приходили в себя. Оклемавшись, они с трудом уносили ноги, а иные и вовсе оставались лежать. А когда волки всё же достигали цели и вонзали острые зубы в шкуры коней, на помощь друзьям приходил Рыс-Мурлыс. Озлобленный рысёнок впивался клыками в шеи нападающих, и те с визгом отпрыгивали в сторону.
Искры от горящих веток разлетались по сторонам, угольки падали в сухую траву, их раздувал ветер. То там, то здесь вспыхивало пламя. Огонь некому было тушить, и трава разгоралась. Перепугавшись, побитые хищники с опалёнными шкурами пустились наутёк. Последним уходил вожак. На прощание окинув победителей полным ненависти взглядом, он скрылся в причудливых тенях, отбрасываемых деревьями в свете огня.
Враги отступили, но возникла новая опасность – пожар. Ненасытный огонь перекинулся на кусты. Чалын и Кыркижи попытались сбить пламя ветками, но время было упущено, лес уже окрасился жёлто-алыми тонами. Жар усиливался, раскалённый воздух обжигал кожу, к огню было не подобраться. Языки пламени уже лизали стволы деревьев, поднимаясь вверх, к их пушистым кронам.