- Вот Карпаты - это дело! - шагнул к столу старшина Савушкин. - Я к тому, товарищ полковник, что горы нам как раз сподручнее. Мы ведь с комбатом кержаки-алтайцы, в горах выросли, можно сказать, с пеленок по кручам да скалам ползали. Охотництвом в тайге промышляли. Потому горы нам по душе, уж там мы развернемся по-нашенски. Так что не сомневайтесь, преодолеем эти самые Карпаты!
- Я и не сомневаюсь, - сказал полковник. - Только до Карпат еще надо дойти, а самое главное - дожить. Да и до Тарнополя, хоть он рядом, тоже еще добраться надо. Потом штурмовать. Так что готовь батальон, Вахромеев, пойдешь на острие удара. Первым ворвешься в город. Опыт уличных боев у тебя богатый: Сталинград, Харьков. Выступаете сегодня в полночь, чтобы к утру быть на исходных - рубеж восточная окраина Тарнополя. Задача тебе ясна?
- Ясна…
Аккуратно сложив трофейную карту ("Это я у вас забираю"), комдив сунул ее в полевую сумку. Закурил, сказал посмеиваясь:
- Ишь ты, все ему ясно… Уж больно скорый ты, Вахромеев! А от этого опрометчивый. Тебе ясно, а мне не ясно: где твоя артбатарея? Думаешь, поди, пушкари на отдыхе щи хлебают? В овраге они застряли, все шесть пушек увязли намертво - я проезжал, видел издали, А сейчас уже морозец, колеса обледенели - капут, не крутятся. Тут только волоком. Трактор найдешь?
- Где ж его взять?..
- Тогда берите мой второй БТ, сажайте своих хлопцев - и на помощь пушкарям. Это я тебе поручаю, старшина Савушкин. Справишься?
- Какой разговор?! Да я эту батарею "цоб-цобе" за полчаса приволоку, товарищ полковник!
- Ну, не хвались. Даю тебе час, ни минуты больше. Потом мне надо ехать в передовые полки. Действуй.
Савушкин козырнул, бойко кинулся к порогу, но остановился. А когда повернулся, его было не узнать - такую он скорчил жалобную, просительную мину.
- Товарищ полковник… Не за себя прошу, заради солдат, этих разнесчастных пушкарей… Умаялись вдрызг ребята, а уже, глядите, темнеет! Может, и второй бронетранспортер разрешите? Уважьте нас по-солдатски…
Комдив помедлил, покачал головой:
- Ну, кержаки, у вас прямо цыганская хватка!.. - махнул рукой: - Ладно, старшина, бери и второй. Но помни: уложиться точно в срок!
Подошел к окошку, чуть сдвинул занавеску, наблюдая, как мечется по двору Савушкин, машет руками перед водителями бронетранспортеров (даже сумел их от ужина оторвать!).
- Силен мужик!.. Вот на таких и держится наша матушка-пехота, Он у тебя давно взводом командует?
- С августа прошлого года, - ответил Вахромеев.
- Пора бы его и на младшего лейтенанта представить, - сказал комдив. - Я полагаю, пора.
- С грамотой у него неважно, товарищ полковник. Всего шесть классов. А так командир боевой.
- Вот это и есть главное! - сказал комдив. - Солдатскую науку он превзошел, командовать в бою научился. Стало быть, офицерское звание ему положено по праву. После взятия Тарнополя напиши представление на Савушкина.
- Есть!
Вошел ординарец с огромной сковородой жареной картошки, шипящей шкварками. Вахромеев, конечно, заметил, как быстро успел причепуриться Афоня, надел новый поварской передник, а слева на груди на видное место пристроил свою единственную медаль "За отвагу". Ловко поставил сковороду на стол, быстро разложил посуду и тут же вышел, щелкнув каблуками.
- А ты сменил ординарца? Новенький? Помню, был у тебя этакий прыщавый "громовержец" с гусиной шеей. Теперь бычка упитанного подобрал, под официанта работает…
Вахромеев от души расхохотался.
- Это тот же самый, товарищ полковник! Ну "громовержец". Ей-богу, он! А все после той контузии на высоте двести семь под Харьковом. Помните, я вызывал огонь на себя? Так его, Прокопьева, там землей завалило, еле потом откопали. И представляете, будто заново родился парень. Лихим солдатом стал.
- Ну и ну! - удивился комдив. - Психологическая перековка получилась. Бывает.
После чая полковник глянул в окно, поинтересовался: не возвращаются ли бронетранспортеры? Потом хитро подмигнул Вахромееву:
- А я ведь, комбат, приехал настроение тебе поднять перед боем! Да, да, не удивляйся. Был я на днях в прифронтовом госпитале, к хирургу ездил на консультацию. И знаешь, кого там встретил? Ни за что не догадаешься. Твою землячку-летчицу, ту, что под Харьковом приезжала к тебе в гости…
- Ефросинью!.. - охнул Вахромеев.
- Ее самую! Да ты сиди, сиди, не вскакивай! Ничего с ней серьезного не случилось, малость поцарапало осколком ногу - вот как меня, примерно. К тому же она уже готовилась на выписку. Так что привет тебе и поклон.
- Спасибо.
- Ну "спасибо" ты не отделаешься, потому как я еще и письмецо тебе привез. Правда, коротенькое. На дороге это все случилось, я очень спешил. Вот, получай.
Пока Вахромеев торопливо и жадно читал-перечивывал записку, комдив благодушно бурчал что-то себе под нос, прохаживаясь у печки. Потом вернулся к столу и плеснул в кружки оставшийся во фляге "боезапас".
- Завидую я вам… А вообще, черт-те что иногда придумывают люди: любовь на войне! Это надо же! С одной стороны, тут, как говорится, чистый вывертыш. А ежели с другой посмотреть, то все правильно. Давай, комбат, выпьем за твою любовь, за то, что она выжила, выдюжила.
3
Сначала была радость: военно-врачебная комиссия при выписке из госпиталя признала старшину Просекову "годной к летно-подъемной службе в легкомоторной авиации". Об эхом было записано в медицинской книжке. Однако в записи имелась оговорка, поставленная в скобки: "После использования десятидневного отпуска, необходимого для отдыха и полного излечения". Эта оговорка и портила все дело.
Где его проводить, этот отдых? Не поедет же она в Черемшу или даже в Саратов, в пустующую двухкомнатную квартиру! Хотя бы потому, что по теперешним временам, когда можно рассчитывать только на "пятьсот-веселый", этих дней как раз хватит, чтобы доехать до Саратова и вернуться обратно. Такое путешествие не прельщало…
Правда, главврач говорил про тыловой профилакторий для военных летчиков, расположенный где-то под Киевом. Советовал махнуть туда - это недалеко. Но как ехать без путевки, без направления, наобум, за здорово живешь? А если дадут от ворот поворот? Ведь сейчас всюду забито-переполнено: вокзалы, госпитали, пересылки. Вся Россия поднялась, валом повалила на запад: старая граница уже за спиной, теперь пора и поквитаться с фашистами.
Нет, не время отдыхать да по профилакториям прохлаждаться! Не время! А что делать, куда податься, где искать свою эскадрилью? Надо думать…
Прямо за старой городской площадью, мощенной булыжником, тянулся парк, реденький, искромсанный артобстрелом - городок зимой дважды переходил из рук в руки. Еще в госпитале, с грустью поглядывая в окно, Ефросинья мечтала после выписки непременно пройтись, прогуляться по единственной аллее, уловить запах оттаявших ветвей, притронуться к липким бугоркам зреющих почек (а они уже должны быть: весна…).
Она бросила вещмешок и шинель на скамейку, села, запрокинула голову к солнцу - и поплыл, закачался голубой мир, баюкающий ласковым теплом. Сразу далеко отодвинулось вчерашнее, стало почти полузабытым прошлым: и тревожная тишь ночных госпитальных коридоров, и запахи бинтов, лекарства, д острый блеск хирургических инструментов, и твердые, властные пальцы медсестры, которые, казалось, были налиты постоянной сплошной болью…
И уж совсем-совсем далеким, неясным, как пожелтевшая старинная фотография, увиделось то памятное январское утро, когда к аэродрому внезапно прорвались немецкие танки. Горели цистерны, рвались снаряды, ошалело ревели танковые моторы и лязгали гусеницы - все это, растушеванное снежной поземкой, поначалу показалось ей нереальным, ненастоящим, словно кошмарное видение, продолжающее прерванный утренний сон. Она выскочила на мороз только в наспех накинутой куртке, на минуту оторопела, задохнулась от ужаса, а когда мимо прогрохотал приземистый "тигр", кинулась на стоянку.
Танки уже крушили технический склад, таранили, сминали под себя бензозаправщики на краю летного поля - там разлилась широкая огненная полоса. Ей повезло: моторист Атыбай Сагнаев, по своему обыкновению, пришел к машине задолго до общего подъема, прогревал мотор, регулировал карбюратор. Можно было немедленно взлетать.
Моторист прыгнул во вторую кабину, и они тут же стали выруливать на взлет, но увидели инженера эскадрильи: раненный, он брел, шатаясь и падая в снег. Атыбай выскочил, подхватил майора и помог ему забраться в самолет, а сам остался на снегу… Не могла его взять Ефросинья - слишком грузным был инженер.
Им всем тогда не повезло… И Атыбай остался на горевшем аэродроме, и инженер-майора она не довезла - скончался от ран в пути. Да и сама кое-как долетела: на взлете осколком пробило бедро, рана сильно кровоточила, и потом на посадке, едва машина чиркнула лыжами но полю, Ефросинья потеряла сознание…
Отгоняя от себя навязчивое видение, Ефросинья прижмурилась, протянула руку к нависшей над скамейкой ветке. Пальцами ощутила теплый пушок - "верба-лапушка", как когда-то по-таежному называли весенние сережки… На ощупь сорвала упругий, клейкий шарик, понюхала - даже голова закружилась…
И сразу вспомнилось далекое довоенное лето, белозубая Колина улыбка. "Коля-Николай, сиди дома, не гуляй…" Где ты теперь гуляешь, залетка? Под этим же солнцем, да под каким небом, по какой земле ходишь? Велика земля, далека, длинна дорога - от самой Черемши через годы протянулась. А на войне и подавно вдесятеро длиннее: тут и ползаешь, и петляешь, и колобом катишься - когда как придется.