Дмитрию захотелось вернуться в деревню, но Харитон Иванович уже брел по болоту, а оставаться одному было еще страшней, и Сулин заторопился за родичем. Сапоги с чавканьем уходили в грязное месиво, и Дмитрий старался побыстрей выдернуть ноги. Перед глазами стояли кадры из фильма, где девушка погружалась в трясину… Он споткнулся, шлепнулся на живот, лицом в жижу, и, увидев холодные глаза в глубине болота, закричал.
- Не ори, - строго сказал Харитон Иванович, помогая ему подняться. - Всю дичь распугаешь!
К вечеру они вышли наконец к заросшему ряской озеру. У берега стоял плотик.
- Сам строил! - похвалился Харитон Иванович, указывая на плотик. - Чтоб уток из воды доставать.
Сгустились сумерки. Они развели костер, сели ужинать.
- Ночь холодная, - сказал дядя, - надо выпить. Пусть организм повеселится!
Морщась, Сулин проглотил стакан водки, лихорадочно затолкал в рот огурец, и почти сразу наступило блаженное состояние. Забылись недавние страхи, жизнь казалась прекрасной. С озера доносились редкие всплески, посвистывания. Харитон Иванович читал лекцию, готовя племянника к предстоящей охоте. Странные, волнующие слова: шилохвость, свиязь, широконоска - услышал в эту ночь Сулин. "Песнь о Гайавате" звенела в его ушах вперемешку с историями удачливого дяди. Хотелось жить звериной жизнью, скитаться по лесам и степям…
На рассвете Харитон Иванович разбудил Дмитрия. Сулин не сразу понял, где он находится и что от него хотят. Было довольно холодно, сырость пробирала до костей. Дядя сунул ему ружье, нацепил патронташ и отвел в приготовленный заранее скрадок. Сам он притаился в другом скрадке, недалеко от Дмитрия.
Сулин, обложенный со всех сторон ветками, сидел тихо, еще не скинув дремоту. Над озером клубился туман. Сквозь клубы вдруг проступали деревья, камыши, поверхность воды, и тут же все исчезало. Казалось, где-то рядом бродит водяной, и когда из тумана неожиданно возникло лицо с грушевидным носом, Сулин схватился за ружье, не узнав родственника.
- Убери пищаль, - прошипел Харитон Иванович. - Да не спи! Скоро прилетят…
"Зря я согласился на охоту, - подумал Дмитрий. - Сейчас появятся птицы, не знающие о засаде, а я буду их убивать без всякого смысла. Дикость…"
Незаметно для себя он задремал. Когда он открыл глаза, туман уже рассеялся. Перед ним лежало озеро, неподвижное и загадочное. Босая осень, кутаясь в желтые листья, ходила по берегам, готовясь к изгнанию.
Вдруг легкие тени промелькнули по воде, и какие-то птицы с тихим всплеском упали в озеро. Это были утки. Они кормились не спеша, постепенно приближаясь к засаде. Их было шесть штук. Шесть темно-бурых птиц с рыжеватыми пестринками и зеленым пятном на боку. Они подплывали со стороны Сулина. Никогда еще Дмитрий не испытывал такого волнения. От напряжения начали слезиться глаза. Ружье дрожало в его руках, и мушка шевелилась на стволе, как живая.
До уток оставалось метров двадцать, когда Сулин, не выдержав, рванул спуск. Оглушительно бухнул выстрел, приклад толкнул Дмитрия в плечо. Пять птиц почти вертикально поднялись с криком из воды, шестая была убита.
Ударила двустволка Харитона Ивановича. Он стрелял влет. Одна из уток кувыркнулась и шлепнулась в озеро. Харитон Иванович заскочил на плотик и, отталкиваясь багром от дна, быстро поплыл за добычей.
- Держи! - весело сказал он, вернувшись, и протянул Сулину его первую утку в жизни. - Чирок-свистунок! Ну даешь, племянник. С первого выстрела. Ты же прирожденный охотник!
Сулин улыбался. Неизвестное прежде чувство распирало его. Он и сам в эту минуту верил, что нет зверя, которого бы он не уложил с первого выстрела. На миг шевельнулась жалость к убитой птице, но ее тут же смело желанием продолжить охоту.
Они снова засели в скрадках. Утки не заставили себя ждать. Несколько стаек почти одновременно опустились на воду. Азарт мешал Сулину, он стрелял торопливо, мазал и долго ждал новую мишень. На этот раз он палил удачней…
Всего за утро он подстрелил четыре утки.
- Айда домой, - сказал Харитон Иванович. - Теперь до вечера у них перерыв!
Но Сулин, возбужденный охотой, не хотел уходить и вглядывался в небо, надеясь увидеть быстрое мелькание крыльев.
- Ишь, как трясет тебя, - с удовлетворением произнес Харитон Иванович, присаживаясь рядом с Дмитрием. - Теперь тебя за уши от ружья не оттащить.
В этот момент боги услышали мольбу Сулина, и три кряквы, совершив посадку, начали кормиться поблизости от охотников. Одна из них, покрупней, плыла впереди, а две других следовали за ней. "Наверное, мать с детьми", - подумал Сулин, не шевелясь в своем укрытии. Дядя указал ему жестом, что он берет на себя первую крякву. Утки подплыли совсем близко к скрадку Дмитрия. Мать подняла голову, встретилась с немигающими глазами Сулина и замерла в удивлении. Они смотрели друг на друга несколько секунд.
- Да стреляй же, едрена вошь… - чуть слышно простонал Харитон Иванович.
Шум вспугнул уток, и они рванулись из воды. В тот же миг Дмитрий выстрелил, срезав крыло одной из птиц. Она шлепнулась в озеро и завертелась на месте. Харитон Иванович ударил из своих стволов, и вторая утка, подпрыгнув, упала в воду. Уцелевшая кряква-мать стремительно уносилась прочь. Дмитрий следил за ней, ему даже показалось, что она обернулась, словно ища детей, и черная точка ее глаза вдруг смутила Сулина.
"Ну и что? - подумал он. - Идет охота!"
Дядя гонялся на плотике за уткой, у которой было перебито крыло.
- Погодите! - закричал Дмитрий с берега. - Я ее сейчас!
С третьего выстрела он добил птицу.
Когда они вернулись в деревню, Харитон Иванович позвал бухгалтера и Прокопия. Они с уважением рассматривали добычу и кивали головами.
- Теперь, ты, Митька, есть охотник! - шумел Харитон Иванович. - Это дело надо спрыснуть!
Сели за стол, пили, ели, кричали, что-то друг другу доказывали. Сулин слушал красочное вранье дяди, все больше пьянел и блаженно улыбался, когда его хвалили. Потом он встал и, с трудом ворочая языком, произнес:
- Мужчина должен нажимать на курок! Охота раскрепощает… - Сулин вдруг вскинул воображаемое ружье, прищурил глаз и крикнул: - По летящим мишеням огонь! Ура!
Общество подхватило: "Ура!!"
Через полчаса Харитон Иванович отвел Дмитрия в спальню, раздел его, уложил на кровать. Сулин мгновенно захрапел. Снилась ему славная охота. Гремели выстрелы, с неба падали кряквы.
На другой день они опять отправились на озеро. Всего за неделю Сулин настрелял тридцать четыре утки.
Один из девятнадцати
Слухи о том, что в декабре ожидается сокращение штатов, подтвердились. В пятницу Камодов вызвал к себе сотрудников и сообщил неприятное известие.
- Наш отдел должен принести в жертву одну штатную единицу. - Павел Тимофеевич обвел взглядом присутствующих. - Лучше, если найдется доброволец…
Коллектив молчал. Сулин лихорадочно перебирал в уме возможных кандидатов и убеждался, что, в принципе, сократить можно любого, в том числе и его.
- Ну что ж, - Камодов выдержал паузу. - Желающих, к сожалению, нет. Тогда устроим небольшое голосование. Пусть каждый напишет на листке фамилию сотрудника, которого, по его мнению, можно уволить с минимальным ущербом для дела. Свои предложения прошу сдать мне к концу рабочего дня.
Притихшие сотрудники покидали кабинет, стараясь не смотреть друг на друга. Их было девятнадцать человек. Они разбрелись по своим местам, чтобы определить лишнего. Сулин сел за стол и положил перед собой чистый лист.
Заскочил Чесноков, молодой специалист, и горячо затараторил:
- Это дикость! Шеф создает атмосферу подозрительности и недоверия. Пусть сам решает, кого сокращать!
- Кончай базар, - прервал его мудрый Деев. - Камодов - демократ, он хочет знать наше мнение.
Чесноков махнул рукой и ушел. Наступила тишина. Все делали вид, что заняты работой. Сулин рисовал кубики, а в голове вертелся лишь один вопрос: "Кого?". Конечно, если разобраться, есть в отделе люди, на которых все держится. Тот же Деев, башковитый мужик. Или, скажем, Мамаев. Мамаев, правда, несколько раз лаялся крупно с шефом, но человек он, безусловно, талантливейший, это всем известно. Таких трогать нельзя. А остальных? Сулин вздохнул. Остальных можно… Он вдруг представил приказ о своем увольнении, соболезнующие взгляды коллег, и от этих мыслей на душе у Сулина стало скверно. Службу свою Дмитрий не любил, но потерять ее боялся. Без работы он, разумеется, не остался бы, но всякие перемены в жизни его пугали и тревожили.
"Нет-нет, - успокаивал себя Сулин, - меня не должны, я не хуже других. Я и после работы задерживаюсь, если надо…"
Он вспомнил, как ему однажды объявили благодарность в связи с каменогорским проектом, и пожалел, что это было так давно, что все, наверное, забыли об этом факте. Дмитрий осторожно покосился на сослуживцев, пытаясь угадать, о чем они думают.
Рожнев вздыхал за его спиной, обдумывая ситуацию. Он настолько привык к своей любимой игре "Спортлото", что даже теперь начертил девятнадцать клеточек с фамилиями коллег и поочередно вычеркивал их карандашом. Деев что-то быстро писал. Этот знал себе цену и ни о чем не беспокоился. Обернувшись, Сулин столкнулся с глазами Гаранина и смутился. Во взгляде Гаранина ему почудилась насмешка.
"Нехорошо как смотрит… - с беспокойством отметил Дмитрий. - С чего бы это?"
Время шло, а он все еще не знал, какую фамилию предложить. Его раздражала идея шефа провести тайное голосование. Захотелось написать на листке "Предлагаю сократить Камодова", но Сулин тут же испугался этой мысли…