В школе тем временем готовятся проводить большие военные игры. Степан по нескольку раз в день бегает в районный совет Осоавиахима - это рядом со школой, в двухэтажном здании райисполкома, даже отдельные уроки пропускает. В пионерской комнате лежат, наверное, не меньше ста противогазов, несколько санитарных сумок с индивидуальными пакетами, а также деревянные трещотки - они заменяют пулеметы.
Наступление и оборона - скорее для вида.
Просто осоавиахимовское руководство - сам начальник на играх будет присутствовать - хочет проверить, умеют ли школьники пользоваться противогазами, индивидуальными пакетами. После игр будут выданы значки.
Игры ночные. Вечером колонна, состоящая из парней и девчат восьмых - десятых классов, выстроилась на школьном дворе.
Василь очень любил ходить в колоннах, - еще когда бегал в младшие классы, первомайские и октябрьские митинги обычно всегда заканчивались демонстрацией на улицах местечка. Гулко били барабаны, заливались гармони, трепетали на ветру знамена, полотнища лозунгов; люди несли транспаранты, портреты вождей; на праздничных одеждах развевались красные банты. Все это необычайно бодрило, поднимало- настроение; казалось, конца не будет радости и веселью. Однако в последние годы демонстраций почему-то нет. Только митинги.
Тем временем колонна двинулась со школьного двора. Во главе ее осоавиахимовский руководитель - еще моложавый, военной выправки мужчина, а также несколько преподавателей.
Большая половина ребят с противогазами через плечо, у отдельных девчат - санитарные сумки. Барабаны десятиклассникам не подходят, да и духового оркестра в школе нет, только струнный, во под балалайку и мандолину колонны не маршируют.
Правда, настроение и без музыки приподнятое. Ночь в лесу, ярко пылающие костры - без них не обойдешься, - такого еще не было. Со всех сторон доносятся шутки, смех…
Колонна направляется к лесу окраинными улицами, которые недавно появились в местечке после сселения окрестных хуторов. Небо затянуто сплошными облаками, - раньше времени стало темнеть.
Позади остается паровая мельница, высокая с проволочными оттяжками труба, заросшее кудрявыми соснами кладбище. Те, кто сдает нормы на "Ворошиловского стрелка", обычно ходят на кладбище стрелять из малокалиберной винтовки.
Люди копают картошку, с поля доносится запах подсохшей ботвы, дымят на огородах костры. По проселкам неторопливо ползут подводы, туда-сюда снуют полуторки с полными кузовами клубней… Колхозники с нескрываемым удивлением смотрят на шумную колонну школьников, направляющуюся в лес в такой поздний час.
В этом конце местечка садов меньше, чем там, где живет Василь. Во дворах и на огородах растут высокие, с широкими кронами груши-дички. Дички вот-вот дозреют, их острый терпкий запах смешивается с запахом картофеля, вскопанной земли, желтой, пожухлой травы.
Василь шагает рядом с Давидом Лемешенком и Андреем Зубком, своими одноклассниками, все время напряженно прислушиваясь к голосу Нади Меделки, - она идет в группе девушек-санитарок из девятого класса, перекинув через руку легкое пальтишко. С того времени, как начались занятия в школе, ничего нового в отношениях между Василем и Надей не произошло. Ему по-прежнему хотелось видеть ее на переменах, перекинуться с ней двумя-тремя словами.
В своем классе Василь на хорошем счету. Он успешно учится, его вот уже который раз избирают старостой, кроме того, он еще и председатель совета отряда. Правда, все это скорее форма, - ни на одной из этих должностей особенно он не перерабатывается: если надо вымыть тряпку, вытереть доску - дежурные все сами сделают.
Что же касается стенной газеты - а Василь еще и редактор, и это его третья почетная должность, - то выпускает он ее со своими помощниками, Давидом и Андреем, очень охотно. Работой в стенгазете они загорелись еще в седьмом классе и всегда выполняли ее с энтузиазмом. Ученики - и не только восьмиклассники - читают газету с большим интересом, чем общешкольную и, кстати, довольно скучную.
Как староста и как редактор Василь никого особенно не обижает. Просто они с Давидом и Андреем - больше в газету никто, конечно, не пишет - обычные, повседневные факты стараются подать наиболее остро и смешно. Если кто-то, например, без уважительной причины пропустил урок, в стенгазете сразу же находит отражение забавная, порой фантастическая история, приключившаяся с парнем или девушкой во время прогула. Иногда даже в стихотворной форме.
Давид хорошо рисует, поэтому в газете всегда много карикатур. В прошлом году газету вывешивали в коридоре, и возле нее постоянно толпились школьники. Теперь же девчата запротестовали: если газета классная, то пусть в классе и висит. Василю пришлось согласиться. В самом деле, зачем выносить сор из избы?
Давид между тем поучает Андрея:
- Если в лесу встретишь шпиона, долго не раздумывай, бей противогазом по голове. Главное, надо оглушить. Потом его свяжем, кляп в рот…
Андрей хохочет… Оба они - Давид и Андрей - великие насмешники! Минуты без подковырки не проживут. А ведь разные и по характеру и внешне. Давид высокий, худой, медлительный в движениях и в разговоре, болезненный от природы, шпильки подпускает как-то незаметно, сохраняя на бледном лице полную серьезность. Андрей - резкая противоположность Давиду: коренастый, непоседливый, весь кипит от возбуждения, слова не произнесет спокойно. Голова его всегда полна фантастическими планами и идеями.
И у одного и у другого отцы - железнодорожники. Отцу Андрея недавно паровозом отрезало ногу, и он сейчас на пенсии, хотя еще и не стар.
Впереди поле. Справа пологий склон, на нем когда-то стоял высокий деревянный маяк; слева - поросшая кустарником лощина с сохранившимися кое-где болотцами. Дорога вьется лощиной. В конце поля железнодорожный переезд через ветку-однопутку на городок Хвойное; за переездом - лес, поросшие березняком вырубки, молодые сосновые посадки, дубовые рощи.
Вечерние сумерки все гуще укрывают землю.
- Надеть противогазы! - звучит команда.
Дело знакомое, противогаз Василь надевал уже не раз. Надо только хорошо отрегулировать клапан, а то, натянув на лицо маску, будешь задыхаться. Дышать в противогазе тяжело, но можно. Ребята поверх масок еще и шапки надели и сразу стали похожими на сборище призраков.
В противогазах шагают недолго - минут пятнадцать. У самого переезда раздается команда - снять!.. И сразу окружающий мир становится иным - дышится легко, свободно; лицо обвевает прохладный вечерний ветерок, в нос ударяют самые разнообразные запахи земли. Как хорошо, как приятно!..
Темное небо вдоль и поперек полосуют зарницы. Да, не самую подходящую ночь выбрали для развертывания военных игр. Но, может быть, это и к лучшему - больше будет приключений.
Дальше все идет по заранее разработанному плану. Колонна разделяется на две равные части - "красных" и "синих". Синие должны закрепиться в лесу и держать оборону, красные пойдут на них в наступление. В начале наступления будут зажжены дымовые шашки. Одновременно обе стороны должны будут надеть противогазы, а у кого есть - набросить противоипритные накидки. Санитары тем временем начнут оказывать первую помощь раненым.
Василь попал к синим. И Надя тоже. Почти половина девятого класса оказалась в их рядах. Василь следит за Надей - живой, неугомонной. Следит больше по голосу, потому что уже совсем стемнело. И всякий раз, где она появляется, слышен звонкий смех, громкие возгласы.
О настоящей войне Василь не думает. Советская страна такая могучая, что вряд ли кто решится напасть на нее. Только за последние два-три года разбили у озера Хасан и на Халхин-Голе японцев, протянули руку помощи западным белорусам и украинцам, советскими стали Прибалтийские республики. Нет больше на карте заштрихованной желтыми полосками Бессарабии, получили решительный отпор белофинны, Ленинград теперь в безопасности. Все это что-то да значит!..
А в лесу темно, хоть глаз выколи, - все небо затянуто грозовыми тучами. Начинает накрапывать дождь.
Девчата держатся поближе к ребятам - признают мужской авторитет. Где-то рядом звенит голосок Нади Меделки, и Василю это приятно.
Командиром своего класса, как и остальные старосты, назначен Василь.
Ребята выбрали густой сосняк, где можно укрыться от дождя и следить за действиями противника. Василь, Давид и Андрей прилегли под сосной.
Василь спрашивает Давида:
- Доводилось тебе бывать в этом лесу?
- Бывал, а что?
- Да ничего особенного. Когда-то здесь было наше поле. По эту сторону маяка.
- Подумаешь, какая важность, - без подковырки Давид не может.
- Конечно, тебе все равно. Ты ведь в лес не ходишь. Бабку от боровика отличить не можешь.
- В супе отличу.
- Те, что отец приносит?
- Важен результат.
- Лопочете, как тетерева, - недовольно замечает Андрей. - Наглотаешься тут с вами дыму.
- Думаешь, хлор пустят? Слишком дорого стоит.
Девчата рядом посмеиваются.
Наконец в березняке начинается движение. Одновременно доносится гул со стороны железной дороги - приближается поезд, идущий в сторону Хвойного. Значит, половина одиннадцатого. А Василю казалось, что уже глубокая ночь. Эхо все гуще прокатывается по лесу.
- Надеть противогазы! - кричит Василь, входя в роль командира. - Под шумок, того и гляди, налетят и засекут. Скажут: лежали без противогазов. Пойдут разговоры!..
- Не буду надевать! - доносится голос Нади Меделки. Она где-то рядом, у ближайших сосен. - Наступление еще не началось.
- Можешь не надевать, ты не наша!